20 personnages historiques qui conservaient secrètement des restes humains

Après la mort par noyade du poète Percy Bysshe Shelley en 1822, son corps fut incinéré sur une plage. Cependant, certains de ses amis pensaient que son cœur avait en réalité survécu au feu. Mary Shelley finit par recevoir les restes et les garda précieusement jusqu’à la fin de sa vie, les enveloppant, dit-on, dans des pages tirées des poèmes de Percy. À sa mort, en 1851, sa famille retrouva ces restes parmi ses effets personnels, bien que les historiens contemporains aient des doutes quant à savoir s’il s’agissait bien de son véritable cœur.

Lorsque les restes présumés de Friedrich Schiller furent exhumés d’un caveau funéraire surpeuplé dans les années 1820, personne ne parvint à identifier son crâne avec certitude. Johann Wolfgang von Goethe le fit donc transporter chez lui, où il se consacra à l’examiner. Des analyses ADN ont toutefois révélé par la suite que ce célèbre crâne n’appartenait pas du tout à Schiller.

Alors que des travaux étaient en cours dans le domaine de Byron, un jardinier a mis au jour un grand crâne humain qui aurait pu appartenir à un ancien moine. Byron ne l’a pas nié ; il a raconté plus tard l’avoir fait nettoyer, polir et monter sur un socle afin de pouvoir s’en servir comme coupe. Il a même écrit un poème à ce sujet.

Philippe II d’Espagne était un fervent admirateur des reliques religieuses et avait constitué une immense collection à El Escorial au XVIe siècle. À sa mort, en 1598, cette collection comptait environ 12 corps, 144 têtes et des centaines d’ossements attribués à des saints et à des martyrs. Mais ce n’était pas tout. Philippe garda près de lui les reliques les plus importantes durant ses derniers instants, car il estimait qu’elles lui apportaient un réconfort spirituel. 

Au début des années 1500, le cardinal Albrecht de Brandebourg a constitué une immense collection de reliques religieuses — et nous insistons bien sur le mot « immense ». Un inventaire datant de 1520 répertoriait 42 reliques de saints entières ainsi que plus de 8 000 fragments plus petits, qui étaient conservés dans des récipients et parfois exposés lors d’occasions spéciales. Martin Luther n’appréciait toutefois pas du tout cela, et ces expositions publiques finirent par cesser.

Au cours de ses voyages aux Pays-Bas, Pierre le Grand fut fasciné par la collection de corps et d’organes humains embaumés de l’anatomiste Frederik Ruysch. En 1717, il déboursa 30 000 florins pour acquérir environ 2 000 spécimens, qu’il fit d’abord entreposer dans son palais de Saint-Pétersbourg. Ces spécimens constituèrent par la suite une partie importante du premier musée public de Russie.

Pourquoi Pierre le Grand s’intéressait-il autant à Ruysch ? Eh bien, cet anatomiste néerlandais avait mis au point des techniques qui lui permettaient de conserver des spécimens anatomiques avec un niveau de détail incroyable. Son musée privé occupait plusieurs pièces de sa maison, et il disposait parfois les squelettes et les restes humains dans des mises en scène élaborées. Même après avoir vendu une partie de sa collection à Pierre le Grand, Ruysch s’est immédiatement attelé à en constituer une autre.

John Hunter, chirurgien du XVIIIe siècle, souhaitait désespérément mettre la main sur le squelette de Charles Byrne, un homme qui mesurait bien plus de sept pieds. Or, c’était précisément ce que Byrne ne souhaitait pas : il avait demandé à être enterré en mer afin de pouvoir reposer en paix. Hunter mit la main sur le corps en 1783 et conserva le squelette malgré tout. Ce fut l’un des spécimens les plus célèbres du Hunterian Museum pendant des siècles, mais il a heureusement été retiré de l’exposition publique aujourd’hui.

John Hunter n’était pas le seul collectionneur de sa famille ; son frère aîné, William, possédait son propre musée. William vivait et travaillait dans son école d’anatomie londonienne, où sa résidence abritait des organes humains conservés, des spécimens de reproduction et des préparations pathologiques. À la fin de sa carrière, environ 1 400 de ces spécimens faisaient partie de sa collection.

Le chirurgien américain Thomas Dent Mütter a passé des années à rassembler des objets médicaux et des spécimens anatomiques destinés à l’enseignement. En 1858, peu avant sa mort, il a pris des dispositions pour faire don de plus de 1 700 pièces au Collège des médecins de Philadelphie, parmi lesquelles figuraient de véritables os et des tissus humains conservés. Aussi étrange que cela puisse paraître pour le commun des mortels, sa collection a constitué le fondement du musée Mütter.

Au XIXe siècle, l’anatomiste viennois Josef Hyrtl a constitué une collection de 139 crânes provenant de personnes de toute l’Europe, accompagnés d’informations étonnamment personnelles : l’âge, la profession, le lieu de naissance et la cause du décès de chaque individu. Il s’en est servi pour remettre en cause les théories phrénologiques et raciales relatives à la forme du crâne, avant de vendre l’intégralité de sa collection au musée Mütter de Philadelphie en 1874.

Samuel George Morton, médecin à Philadelphie, a commencé à collectionner des crânes humains au début du XIXe siècle afin de mener des études sur l’anatomie humaine. À sa mort, en 1851, il en possédait plus de 900, dont certains provenaient en réalité de pillages de tombes, de collectes sur des champs de bataille et de salles de dissection. 

Le savant allemand Johann Friedrich Blumenbach a commencé à collectionner des crânes humains à la fin du XVIIIe siècle dans le cadre de ses recherches sur l’anatomie et les variations humaines. Des collègues, des étudiants et des voyageurs lui ont envoyé des spécimens provenant de différentes régions du monde, et sa collection a servi de base à une collection bien plus vaste à l’université de Göttingen. L’université conserve aujourd’hui des centaines de spécimens liés à ses travaux.

Le médecin Franz Joseph Gall estimait que les protubérances et les reliefs du crâne pouvaient révéler la personnalité d’une personne, une idée qui a fini par ouvrir la voie à la phrénologie. Il passait son temps à rassembler des crânes humains ainsi que des moulages de têtes et en étudiait les formes à la recherche d’indices. Sa collection a inspiré l’engouement du XIXe siècle pour cette discipline, même si la phrénologie est aujourd’hui discréditée depuis longtemps.

Le médecin italien Cesare Lombroso a tenté de démontrer que le comportement criminel pouvait être identifié à partir de caractéristiques physiques, une autre théorie aujourd’hui totalement réfutée. À l’époque, cependant, cela constituait une sorte de percée, si bien qu’il a commencé à collectionner des crânes, des squelettes et des cerveaux dans les années 1850. Sa collection est devenue si importante qu’elle a envahi sa maison, et il a évoqué ce problème de surpeuplement avant que l’ensemble ne soit transféré dans un véritable musée.

Henry Wellcome a constitué une immense collection d’objets médicaux, parmi lesquels figuraient des crânes humains. En 1924, il a acquis aux enchères un crâne humain originaire d’Hawaï ; par la suite, des chercheurs ont identifié plus de 1 000 restes humains au sein de la collection plus vaste rattachée à son musée. Cette pratique était courante à l’époque, mais heureusement, certains de ces restes ont depuis été restitués aux communautés dont ils provenaient.

Au début des années 1900, le neurochirurgien Harvey Cushing a commencé à conserver des échantillons de cerveau et de tumeurs dans le cadre de ses recherches. Au fil des décennies suivantes, il a constitué un vaste registre comprenant des tissus conservés, des photographies, des dossiers médicaux et des centaines de bocaux contenant des échantillons provenant de ses patients. Cette collection a finalement été intégrée aux archives médicales de l’université de Yale.

Honoré Fragonard, anatomiste français du XVIIIe siècle, était connu pour avoir créé d’extraordinaires corps embaumés appelés « écorchés ». En résumé, il retirait la peau, mettait à nu les muscles et les vaisseaux sanguins, puis embaumait des cadavres humains et animaux. Certaines de ses créations troublantes ont traversé plus de 250 ans dans un musée qui porte son nom.

Au début du XIXe siècle, l’explorateur et anatomiste italien Girolamo Segato a mis au point une technique mystérieuse consistant à figer des tissus humains tout en préservant en grande partie leur aspect d’origine. Sa collection comprenait des organes et des parties du corps traités qui semblaient presque pétrifiés, mais il a refusé de révéler exactement comment il les avait préparés. Segato est décédé en 1836 et a détruit des pages de ses notes, empêchant ainsi les scientifiques de reproduire sa méthode.

Après la mort du compositeur Joseph Haydn en 1809, Joseph Carl Rosenbaum et Johann Nepomuk Peter voulaient s’emparer de sa tête. Pourquoi ? Pour étudier son crâne dans le cadre de la phrénologie. Lorsque les autorités vinrent le chercher, la femme de Rosenbaum cacha le crâne à l’intérieur d’un matelas et se glissa dans le lit afin que les enquêteurs ne le trouvent pas. Le crâne est resté séparé du corps de Haydn jusqu’en 1954, soit 145 ans après avoir été prélevé, bien qu’il ait depuis été replacé dans sa tombe.