20 chats célèbres de l’histoire

Il y a plus de 3 300 ans, le prince héritier égyptien Thoutmôsis possédait une chatte nommée Ta-Miu. Lorsqu’elle mourut sous la XVIIIe dynastie, elle fut momifiée et placée dans un sarcophage en calcaire richement décoré, qui se trouve encore aujourd’hui au Caire. Cet adorable sanctuaire la représente en train de recevoir de la nourriture dans l’au-delà.

Trim, le chat de l’explorateur britannique Matthew Flinders, est en réalité né à bord d’un navire en 1799. Il a même accompagné Flinders lors de son tour de l’Australie entre 1801 et 1803. Flinders s’était tellement attaché à ce petit compagnon qu’il lui a par la suite dédié un hommage plein d’admiration après que Trim eut disparu alors qu’ils étaient retenus à l’île Maurice.

On ne peut nier à quel point le lexicographe Samuel Johnson adorait son chat du XVIIIe siècle, Hodge. À l’époque, garder des chats comme animaux de compagnie choyés n’était pas vraiment à la mode, mais Johnson allait bien au-delà d’un simple griffoir (il aurait lui-même acheté des huîtres pour Hodge, craignant que le fait de charger un domestique de cette tâche ne suscite du ressentiment). Aujourd’hui, Hodge bénéficie du même traitement que de son vivant : il perdure sous la forme d’une statue de bronze devant l’ancienne demeure de Johnson.

Lorsque les troupes britanniques et françaises entrèrent à Sébastopol en 1855, pendant la guerre de Crimée, un chat tigré fut surnommé « Crimean Tom ». Selon des récits ultérieurs, Tom aurait même aidé les soldats à localiser des réserves alimentaires russes cachées, même si cela pourrait bien n’être qu’une légende. Mais nous, on va y croire quand même. 

Malgré son nom, Mme Chippy était en réalité un chat mâle tigré appartenant au charpentier Harry McNish. Il a pris part à l’expédition de l’Endurance menée par Ernest Shackleton en 1914, et selon les témoignages de l’équipage, on le voyait marcher sur les étroites rambardes du navire et il aurait même survécu dans l’eau glacée après être tombé par-dessus bord. Lorsque l’Endurance fut écrasé par la glace en 1915, Shackleton ordonna que Mrs Chippy soit abattu, car le groupe échoué ne pouvait plus s’occuper de lui.

Faith vivait à l’église Saint-Augustin pendant la Seconde Guerre mondiale et est devenue célèbre à la suite d’un raid aérien en 1940. Elle avait auparavant emmené son chaton, Panda, dans la cave et s’y était installée pour le protéger, tandis que les bombardements et les incendies détruisaient une grande partie des bâtiments qui les entouraient. En 1945, Faith a reçu une médaille d’argent spéciale de la PDSA pour son courage.

Selon l’une des histoires les plus étranges de la Seconde Guerre mondiale, un chat noir et blanc, surnommé plus tard « Unsinkable Sam », aurait réussi, on ne sait trop comment, à s’en sortir après le naufrage de trois navires de guerre en 1941. Les archives indiquent qu’il a d’abord été sauvé après le naufrage du cuirassé allemand Bismarck, le 27 mai, puis qu’il a survécu à la destruction du HMS Cossack et du HMS Ark Royal plus tard dans l’année. Certains historiens remettent en question la véracité de ses neuf vies, mais les Musées royaux de Greenwich conservent encore un portrait qui lui est attribué.

Simon se trouvait à bord du HMS Amethyst lorsque l’artillerie chinoise a touché le navire lors de l’incident du Yangtsé. Bien qu’il ait été blessé par des éclats d’obus et souffert de brûlures, il s’est rétabli. Il s’est également mis à tuer les rats qui s’attaquaient aux maigres réserves de nourriture de l’équipage. Simon a reçu la médaille Dickin de la PDSA plus tard dans l’année, devenant ainsi le seul chat à avoir jamais reçu cette distinction pour son courage animal.

En 1963, la France a envoyé Félicette dans l’espace lors d’un vol suborbital, faisant d’elle la première chatte envoyée dans l’espace qui, heureusement, est revenue saine et sauve. Des électrodes implantées dans son corps ont permis aux chercheurs d’étudier ses données neurologiques pendant cette mission de 15 minutes. Elle s’est élevée à environ 100 miles au-dessus de la Terre, et un monument commémoratif en bronze lui a été dédié en 2019.

Towser a passé sa vie à travailler à la distillerie Glenturret, en Écosse, où l’orge entreposée attirait naturellement les rongeurs. Mais Towser n’allait pas laisser les souris lui mettre des bâtons dans les roues, et le Guinness World Records lui attribue environ 28 899 proies avant sa mort en 1987. Son rôle lui a valu une statue devant la distillerie.

En 1952, un chat errant gris et blanc s’est aventuré dans l’école primaire d’Elysian Heights et s’est installé dans la salle de classe qui lui a donné son nom. La classe n° 8 s’est séparée de lui pendant les vacances d’été, puis l’a retrouvé à la rentrée, ce qui a fini par attirer des journalistes, des équipes de télévision, des lettres d’admirateurs et lui a valu un reportage dans un magazine. Il est resté lié à l’école pendant 16 ans avant de mourir en 1968. 

Peu d’acteurs félins pouvaient se targuer d’un parcours aussi impressionnant que celui d’Orangey. Cette célèbre star à quatre pattes est apparue dans Rhubarb en 1951, puis aux côtés d’Audrey Hepburn dans Breakfast at Tiffany’s une décennie plus tard, remportant des PATSY Awards pour chacune de ces deux prestations. Le dresseur hollywoodien Frank Inn a révélé par la suite que plusieurs chats ressemblant à Orangey avaient été utilisés sous ce nom, faisant de cette superstar une sorte de création hollywoodienne à part entière.

Creme Puff est née au Texas en 1967 et a réussi, d’une manière ou d’une autre, à rester en vie jusqu’en 2005. Son âge final, 38 ans et trois jours, a fait d’elle la chatte la plus âgée jamais recensée par le Guinness World Records. Plus étonnant encore, son propriétaire, Jake Perry, avait déjà possédé un autre chat à la longue vie, Grandpa Rex Allen, qui avait atteint l’âge de 34 ans.

Ben Rea, antiquaire britannique, vivait avec de nombreux chats, mais Blackie était le dernier encore en vie à la mort de Rea en 1988. Apparemment, Blackie a lui aussi laissé une empreinte considérable, puisque le testament de Rea prévoyait que la majeure partie de sa fortune, d’un montant de 7 millions de livres sterling, soit versée à trois associations caritatives dédiées aux chats, à condition qu’elles prennent soin de Blackie. Quant aux proches de Rea, ils n’ont pratiquement rien reçu. 

C’est en fait la professeure de piano de Chelsea Clinton qui a découvert le chaton errant qui allait devenir Socks. Après l’élection de Bill Clinton à la présidence en 1992, Socks s’est installé à la Maison Blanche et est devenu une telle célébrité que les Américains lui envoyaient chaque mois des centaines de lettres, de cartes et de photos. 

Stubbs est devenu le visage politique officieux de Talkeetna, en Alaska, après que les habitants l’ont désigné « maire honoraire » de la ville dans les années 1990. Certes, ce poste n’était pas une fonction élective, mais l’histoire raconte qu’il aurait remporté une élection par candidature spontanée, Talkeetna ne disposant pas de maire au sens strict du terme. Stubbs est néanmoins devenu une attraction touristique et a conservé son titre jusqu’à sa mort en 2017.

Cela peut paraître étrange au premier abord, mais la compagnie ferroviaire japonaise Wakayama Electric Railway a nommé en 2007 une chatte calico prénommée Tama au poste de chef de gare de Kishi. Il s’agissait en réalité d’une initiative judicieuse : alors que des difficultés financières menaçaient la ligne ferroviaire, la nouvelle de la présence d’une chatte sur place a attiré une foule de visiteurs venus l’admirer coiffée d’un petit chapeau de cheminot. Tama a également gravi les échelons de la hiérarchie de l’entreprise, ce qui n’a fait qu’attirer davantage l’attention. À sa mort en 2015, elle a reçu à titre posthume le titre de « chef de gare honoraire éternel » et a été immortalisée à la gare.

Lors d’un incendie survenu à Brooklyn en 1996, une chatte errante gravement brûlée, baptisée par la suite Scarlett, n’a cessé de se précipiter à l’intérieur du bâtiment pour en sortir ses cinq chatons, un par un. Ses yeux étaient fermés par des cloques, ses oreilles et ses pattes présentaient de graves brûlures, et certains témoignages indiquaient même qu’elle vérifiait la présence des chatons sauvés avec son nez, car elle ne pouvait pas les voir. L’histoire s’est répandue, et des milliers de demandes d’adoption ont afflué avant que Scarlett ne soit emmenée vers un nouveau foyer.

Née en 2001 à l’université Texas A&M, CC est devenue la première chatte domestique clonée avec succès. Les chercheurs l’ont créée à partir de l’ADN d’une chatte nommée Rainbow, même si, en raison de différences dans les conditions de développement, les motifs de leur pelage n’étaient pas tout à fait identiques. Quoi qu’il en soit, CC a mené une vie normale, a eu ses propres chatons et a vécu jusqu’en 2020.

Winston Churchill a reçu en cadeau d’anniversaire, en 1962, un chat tigré orange prénommé Jock. Il s’est tellement attaché à lui qu’après sa mort, en 1965, sa famille a demandé que Jock reste pour toujours à Chartwell. Le National Trust respecte toujours ce souhait, en donnant le même prénom à chaque nouveau chat qui s’installe là-bas.