Les 20 Vikings les plus effrayants de l’histoire

Peu de chefs de guerre étaient aussi difficiles à maîtriser que Thorkell le Grand. En 1009, il mena une immense armée danoise en Angleterre, et ses troupes passèrent près de trois ans à mener des attaques dans le sud du pays. Elles parvinrent même à s’emparer de Canterbury en 1011 et à prendre l’archevêque Ælfheah en otage, bien que Thorkell ait, selon certaines sources, tenté d’empêcher son exécution. Quoi qu’il en soit, ces ravages firent de lui l’un des Vikings les plus redoutés, et il fallut une somme colossale d’argent pour les convaincre de partir.

Guthrum fut l’un des chefs danois qui faillirent, de manière effrayante, briser la résistance d’Alfred le Grand. En 878, ses troupes avaient contraint Alfred à se cacher face aux Saxons de l’Ouest menés par Guthrum. Le fait même que le royaume d’Alfred ait survécu est devenu l’un des épisodes marquants de l’histoire anglo-saxonne, ce qui en dit long sur la menace que représentait Guthrum.

Le roi Bagsecg était l’un des commandants de la Grande Armée païenne lors de son assaut contre le Wessex. Au cours de l’hiver 870-871, les Vikings menèrent une série rapide de batailles sanglantes contre le roi Æthelred et le futur Alfred le Grand. Il fallut attendre la bataille d’Ashdown, en 871, pour venir définitivement à bout de ce dernier et de cinq comtes vikings.

Ímar ne s’est pas contenté de piller la Grande-Bretagne et l’Irlande : il a contribué à bâtir un empire viking autour de la mer d’Irlande. En 870, avec Amlaíb, il assiégea la forteresse de Dumbarton pendant quatre mois éprouvants, jusqu’à ce que ses défenseurs ne puissent plus tenir la forteresse. L’année suivante, les deux hommes rentrèrent à Dublin avec 200 navires transportant un nombre considérable de Britanniques, de Pictes et d’Anglo-Saxons capturés.

Amlaíb Conung était le bras droit d’Ímar lors de cette même attaque brutale contre Dumbarton. Il contribua à faire de Dublin le fief d’un royaume scandinave ; leurs Vikings pillèrent la ville et ramenèrent un grand nombre de prisonniers vers Dublin, où l’esclavage constituait un élément important de l’économie viking. Des sources plus anciennes associent également Amlaíb à des attaques en Irlande, notamment à l’assassinat du roi rival Conchobar en 864.

Une chose qu’il faut savoir d’emblée à propos de Turgesius, c’est que les sources ultérieures en ont fait un personnage caricaturalement maléfique. Or, ce que les sources contemporaines montrent, c’est qu’il était lié aux forces vikings présentes autour de l’Irlande à une époque où les monastères subissaient des attaques répétées. Les sources irlandaises indiquent que c’est Máel Sechnaill qui l’a capturé en 845. Il a ensuite été noyé dans le Lough Owel.

Bárid régna sur Dublin à une époque où les Vikings ne cessaient de s’en prendre aux lieux les plus sacrés d’Irlande. Les annales irlandaises le placent au cœur des guerres, des raids et des violents affrontements entre factions scandinaves et irlandaises. Il fut également impliqué dans des raids visant à piller des lieux de sépulture à la recherche de trésors. Sa dernière campagne, en 881, visait l’église dédiée à saint Cianán, peu avant la mort de Bárid lui-même.

Son expulsion de Dublin n’a pas empêché Ragnall ua Ímair de bâtir un autre royaume. En 918, il affronta Constantin II d’Écosse à Corbridge et s’imposa ensuite comme souverain de la Northumbrie viking, notamment après s’être emparé de York.

Sitric Cáech fut l’un des hommes qui rétablirent par la force la domination viking sur Dublin après que les Scandinaves eurent été chassés de la ville. En 917, ses troupes ont vaincu une armée irlandaise, au cours de laquelle Augaire mac Ailella, roi de Leinster, a été tué. Deux ans plus tard, les Vikings de Sitric ont remporté une autre grande bataille près de Dublin, au cours de laquelle le haut-roi Niall Glúndub et plusieurs autres souverains irlandais ont trouvé la mort. Il est finalement devenu roi de Northumbrie également, ce qui lui a conféré un pouvoir des deux côtés.

Même selon les critères des Vikings, les raids de Gofraid pouvaient être d’une destructivité terrifiante. Après être devenu roi de Dublin en 921, il pilla Armagh, attaqua ensuite Kildare, puis, en 930, s’en prit à la grotte de Dunmore. Il fit un nombre impressionnant de victimes ; selon les annales médiévales, environ 1 000 personnes y auraient trouvé la mort.

Olaf Guthfrithson n’a pas attendu que l’occasion se présente pour passer à l’action. Au contraire, il a envahi un royaume presque immédiatement après la mort de son souverain. Après avoir perdu la bataille de Brunanburh contre Æthelstan en 937, il est retourné en Irlande et a continué à mener des raids. À la mort d’Æthelstan en 939, Olaf est revenu en Angleterre, s’est emparé de York, a pénétré dans les Midlands et a attaqué plusieurs villes, notamment Northampton et Tamworth.

Au Xe siècle, Amlaíb Cuarán a passé des décennies à se battre pour le contrôle de Dublin et de York. Le problème, c’est que son bilan n’était pas des plus brillants : il a perdu à plusieurs reprises ses royaumes, est revenu avec de nouvelles armées et a refait surface dans divers conflits à travers la Grande-Bretagne et l’Irlande. Sa longue carrière n’a pris fin qu’après sa défaite face à Máel Sechnaill lors de la bataille de Tara en 980.

Ottir le Noir s’est forgé une réputation au cours de l’expansion nordique en Irlande au début du Xe siècle. Il fut impliqué dans des raids et des conquêtes dans le Munster et est généralement associé à la colonie viking de Waterford. Il trouva en réalité la mort en combattant les Écossais en 918 ; les annales de l’époque font état de nombreuses pertes parmi ses troupes.

Sigurd le Puissant devint le premier comte viking des Orcades, et une légende viking lui attribue l’une des réputations les plus effroyables de cette liste. Selon la Saga des Orcades, Sigurd accepta d’affronter Máel Brigte avec 40 hommes chacun, mais arriva secrètement avec 80 hommes, massacra ses ennemis et fit attacher leurs têtes aux selles de ses soldats. 

À la fin du Xe siècle, un autre Sigurd redoutable régnait sur les Orcades : Sigurd le Robuste. Ce sont ses ambitions militaires qui l’ont entraîné dans des conflits à travers toute la région, et les sagas nordiques l’associent à une bannière représentant un corbeau, liée à Odin. Sa carrière l’a finalement conduit aux portes de l’Irlande, où il a dirigé les forces nordiques lors de la sanglante bataille de Clontarf en 1014. Il a été tué au cours des combats.

Thorfinn le Puissant a consacré beaucoup de temps — des décennies, en réalité — à faire de l’évêché des Orcades une grande puissance du Nord. Son autorité s’étendait sur les Orcades, le Caithness et d’autres territoires du Nord, tandis que la tradition fait état de campagnes militaires répétées en Écosse et en Irlande. Le principal problème réside dans le fait que les sagas ultérieures rendent certaines de ses campagnes difficiles à distinguer de la légende, mais les historiens s’accordent à dire qu’il disposait d’un pouvoir extraordinaire.

Haakon Sigurdsson, souvent appelé Haakon Jarl, a régné de facto sur la Norvège de 975 à 995. Il a réussi à survivre à des années de luttes politiques opposant les rois danois, ses rivaux norvégiens et divers seigneurs régionaux, pour finalement devenir l’un des hommes les plus puissants de Scandinavie. Cela dit, les récits ultérieurs l’ont dépeint comme un personnage encore plus sanguinaire, le liant à des sacrifices humains (même si les historiens restent sceptiques à ce sujet).

Eric Bloodaxe n’a pas besoin que les auteurs contemporains le décrivent comme un personnage menaçant. Cet homme a régné sur la Norvège avant de perdre son royaume au profit de son frère Haakon, puis il a refait surface en Angleterre et est devenu à deux reprises roi de Northumbrie au cours des années 940 et 950. Les traditions nordiques l’accusent en effet d’avoir tué ses frères au cours de cette lutte, ce qui lui a valu le surnom de « Frère-Tueur ». 

Pour résumer : Godfrid a laissé des régions entières de l’Europe continentale dévastées. Ses Vikings ont ravagé la Flandre vers 880, et des campagnes ultérieures ont frappé d’autres colonies, les églises et les monastères figurant parmi les lieux pillés ou incendiés. L’empereur Charles le Gros a finalement décidé qu’il était plus sûr de céder des territoires à Godfrid et de le nommer duc de Frise plutôt que de continuer à le combattre, mais celui-ci restait suffisamment dangereux pour être assassiné en 885.

Rorik de Dorestad passa une grande partie du IXe siècle entre raids, conquêtes, négociations et règne légitime — mais son plus grand exploit fut de prouver à quel point il était difficile à vaincre. Après s’être brouillé avec l’empereur Lothaire Ier, il rassembla une armée danoise, ravagea certaines régions de la Frise et s’empara de Dorestad, riche centre commercial. Lothaire savait que le vaincre coûterait trop de vies ; il préféra donc confier à Rorik le contrôle du territoire qu’il avait conquis.