20 personnages historiques célèbres qui ont failli choisir des carrières complètement différentes

Bien avant que Charles Darwin n’élabore sa théorie de l’évolution, sa famille s’attendait à ce qu’il suive un parcours bien plus conventionnel. Il s’est inscrit à l’université d’Édimbourg pour étudier la médecine, mais il s’est rendu compte que cette voie ne lui convenait pas lorsqu’il a éprouvé des difficultés à assister à des opérations chirurgicales. Darwin a ensuite étudié à Cambridge dans l’intention de devenir pasteur anglican, ce qui lui aurait laissé beaucoup de temps pour s’adonner à sa passion pour la nature, mais un voyage à bord du HMS Beagle a tout changé.

La peinture n’a pas été la première tentative de Vincent van Gogh pour trouver sa place dans le monde. Jeune homme profondément croyant, il a étudié la théologie puis a travaillé comme missionnaire au sein de communautés minières défavorisées en Belgique. Son engagement intense dans son œuvre religieuse a fini par lui causer des problèmes avec les autorités ecclésiastiques, et sa carrière de missionnaire a pris fin. Van Gogh s’est sérieusement tourné vers l’art vers la fin de la vingtaine, s’engageant ainsi sur la voie qui a fait sa renommée. 

Avant de se lancer dans la politique, Adolf Hitler espérait gagner sa vie en tant qu’artiste. Il posa deux fois sa candidature à l’Académie des Beaux-Arts de Vienne, mais sa candidature fut rejetée. Hitler passa plusieurs années à Vienne à vendre des tableaux et des cartes postales, tout en vivant dans des conditions de plus en plus précaires. S’il avait été admis à l’école d’art, le monde aurait peut-être échappé à l’une de ses périodes les plus sanglantes et les plus horribles. 

Au départ, Ernesto « Che » Guevara n’avait pas pour ambition de devenir l’un des révolutionnaires les plus emblématiques du XXe siècle. Il a étudié la médecine à l’université de Buenos Aires et a obtenu son diplôme de médecine en 1953. Ses voyages à travers l’Amérique latine l’ont confronté à la pauvreté généralisée et aux inégalités politiques, ce qui l’a progressivement détourné de la pratique médicale traditionnelle pour le pousser à s’engager aux côtés de Fidel Castro dans la lutte contre le capitalisme. 

Sherlock Holmes n’aurait peut-être jamais vu le jour si la carrière médicale d’Arthur Conan Doyle avait pris son essor. Doyle a étudié la médecine à l’université d’Édimbourg et a ouvert un cabinet médical en Angleterre après avoir obtenu son diplôme, ce qui explique pourquoi les descriptions médico-légales dans ses livres sont si détaillées. Lorsque l’activité était au ralenti, il profitait de ces moments de calme pour écrire des nouvelles, créant ainsi le détective qui l’a rendu célèbre. 

Il semble que l’on aspire rarement, dès le départ, à devenir un dictateur auteur de massacres. Les premières années de la vie de Joseph Staline laissaient présager une voie vers la religion plutôt que vers la politique révolutionnaire. Adolescent, il entra au séminaire théologique de Tiflis, où il étudia en vue d’une éventuelle carrière au sein de l’Église orthodoxe géorgienne. Au cours de son séjour là-bas, cependant, Staline s’intéressa de plus en plus à la littérature politique radicale et au marxisme, et quitta le séminaire avant d’avoir terminé ses études pour rejoindre la révolution.

Les premières ambitions professionnelles du Mahatma Gandhi étaient bien moins révolutionnaires que le mouvement qu’il a fini par diriger. Après avoir étudié le droit à Londres, il est retourné en Inde et a tenté de se lancer comme avocat, même si ses débuts dans cette voie n’ont pas été particulièrement couronnés de succès. Une opportunité professionnelle en Afrique du Sud lui a donné une nouvelle chance d’exercer le droit et l’a confronté directement à la discrimination raciale, ce qui a contribué à faire de lui un militant politique.

Avant de devenir le chef de la révolution cubaine, Fidel Castro a étudié le droit à l’université de La Havane. Il s’est engagé dans la vie politique alors qu’il était encore étudiant. Castro a ensuite ouvert un petit cabinet d’avocat, où il défendait parfois des clients défavorisés qui n’avaient pas les moyens de payer des honoraires élevés, mais la politique a rapidement pris le dessus sur sa vie, et les salles d’audience ont cédé la place à l’action révolutionnaire.

La carrière professionnelle de Nelson Mandela a débuté par des ambitions juridiques, bien qu’il ne s’attende pas à devenir une figure politique mondiale. Il a étudié le droit et a fini par ouvrir un cabinet à Johannesburg avec Oliver Tambo, créant ainsi l’un des premiers cabinets d’avocats dirigés par des Noirs en Afrique du Sud. Leur travail a souvent confronté Mandela aux injustices imposées par l’apartheid. La défense des droits est progressivement devenue indissociable de son engagement politique.

La politique n’était pas une orientation professionnelle évidente pour le jeune Abraham Lincoln. Avant de devenir avocat, il a exercé tour à tour les métiers d’ouvrier agricole, de commis de magasin, de commerçant, de géomètre et de maître de poste. Sa tentative de diriger un magasin général s’est soldée par un tel échec qu’il a dû faire face à des dettes pendant des années. Lincoln a finalement appris le droit en autodidacte, trouvant ainsi la profession qui l’a aidé à lancer sa carrière politique.

Harry Truman a passé des années à tenter de se faire une place dans le monde des affaires avant de se lancer dans la politique nationale. Après avoir servi pendant la Première Guerre mondiale, il a ouvert avec un ami un magasin de vêtements pour hommes à Kansas City. L’entreprise a connu des difficultés pendant une période de récession économique et a fini par faire faillite, laissant Truman crouler sous une montagne de dettes. Son entrée ultérieure en politique s’est avérée un peu plus fructueuse, puisqu’il est finalement devenu président des États-Unis.

On se souvient surtout de Winston Churchill comme d’un Premier ministre de guerre, mais pendant des années, tout semblait indiquer que sa carrière se limiterait au domaine militaire. Il a étudié au Collège militaire royal de Sandhurst et a servi comme officier de cavalerie notamment en Inde et au Soudan. Churchill a également travaillé comme correspondant de guerre et était un écrivain prolifique, qui a même remporté le prix Nobel de littérature. 

Bien avant de s’associer à la politique conservatrice américaine, Ronald Reagan tentait de percer dans le monde du spectacle. Il a débuté sa carrière comme commentateur sportif à la radio avant de signer un contrat avec Warner Bros. et de jouer dans des dizaines de films. Reagan est ensuite devenu président de la Screen Actors Guild, ce qui l’a amené à s’impliquer davantage dans les questions politiques. Lorsqu’il a accédé à des fonctions électives, sa carrière hollywoodienne initiale n’était plus que le premier chapitre de sa vie publique.

La formation de Mao Zedong l’avait initialement préparé à l’enseignement plutôt qu’à un rôle de dirigeant révolutionnaire. Diplômé d’une école normale du Hunan, il occupa divers postes dans le domaine de l’éducation avant de s’engager pleinement dans la politique. À cette époque, la Chine traversait une période de bouleversements politiques considérables, et Mao s’intéressait de plus en plus aux idées révolutionnaires. L’enseignement disparut rapidement de ses projets, alors qu’il contribuait à la construction du mouvement communiste chinois.

T.S. Eliot aurait très bien pu passer une grande partie de sa vie à travailler sur des documents financiers plutôt que littéraires. À la fin de ses études, le futur poète a été embauché à la Lloyds Bank à Londres, où il est resté plusieurs années. C’est tout en exerçant ce métier exigeant qu’il a écrit certaines de ses premières œuvres les plus importantes. Eliot a finalement quitté le secteur bancaire après avoir rejoint la maison d’édition Faber & Gwyer, ce qui lui a permis de se consacrer à plein temps à la littérature.

W. Somerset Maugham semblait se diriger vers une carrière médicale respectable avant que la littérature ne l’emporte. Il a étudié la médecine à l’hôpital St Thomas de Londres et a obtenu son diplôme de médecin dans les années 1890. Ses expériences auprès de patients issus de quartiers défavorisés lui ont fourni la matière de son premier roman, Liza of Lambeth. Le succès de ce livre l’a encouragé à abandonner la médecine pour se consacrer entièrement à l’écriture.

Alexander Graham Bell a grandi dans un environnement consacré à l’étude de la parole et a consacré une grande partie de ses débuts professionnels à l’enseignement. Il a enseigné à des personnes sourdes et a beaucoup travaillé sur les méthodes d’enseignement de la parole. Ses expériences sur le son et la communication ont en partie découlé de ce travail. Les inventions de Bell ont fini par éclipser son activité d’enseignant, en particulier après la mise au point du téléphone.

Thomas Jefferson exerçait déjà une profession bien établie bien avant que la Révolution américaine ne fasse de lui une figure politique majeure. Après avoir étudié auprès de George Wythe, un avocat réputé de Virginie, Jefferson fut admis au barreau et exerça le droit pendant plusieurs années. Il traita de nombreuses affaires et semblait promis à une brillante carrière juridique. Son engagement croissant dans la politique coloniale finit par l’éloigner des tribunaux pour le mener vers le mouvement révolutionnaire.

Avant de fonder l’ordre des Jésuites, Ignace de Loyola rêvait de réussir en tant que soldat et courtisan. Issu d’une famille noble espagnole, il s’engagea dans l’armée et se prit d’un vif intérêt pour le prestige et l’aventure que ce métier lui offrait. Sa vie bascula cependant lorsqu’un boulet de canon lui blessa gravement la jambe lors de la bataille de Pampelune en 1521, le contraignant à une longue convalescence. Les ouvrages religieux qu’il lut pendant sa convalescence modifièrent si radicalement ses priorités qu’il abandonna ses anciennes ambitions pour se consacrer à la vie spirituelle.