20 civilisations anciennes qui croyaient en un déluge universel

La plus ancienne version qui nous soit parvenue provient de Sumer. Un roi nommé Ziusudra est averti que les dieux ont décidé d’anéantir l’humanité ; il construit donc un bateau et traverse sept jours de tempête. La tablette sur laquelle ce récit est conservé est endommagée à certains endroits, ce qui signifie que certaines parties de l’histoire ont tout simplement disparu à jamais.

Gilgamesh part à la recherche de l’immortalité et rencontre un vieil homme nommé Utnapishtim, qui a survécu au déluge. Utnapishtim raconte comment il a embarqué sa famille et ses animaux dans un bateau, puis a lâché des oiseaux pour trouver la terre ferme. Quiconque a grandi avec l’histoire de Noé a tendance à s’étonner un peu en entendant parler des oiseaux.

La Genèse présente la version que connaît la plupart des gens, celle où Noé construit une arche avant qu’une pluie de quarante jours ne s’abatte. Les animaux arrivent par paires et les eaux recouvrent les montagnes. Les similitudes avec les récits mésopotamiens font débat parmi les spécialistes depuis la traduction de ces tablettes dans les années 1870.

Zeus, jugeant que l’humanité était devenue insupportable, fit déferler un déluge. Deucalion et son épouse Pyrrha dérivèrent dans les flots à bord d’un coffre en bois et échouèrent sur une montagne. Pour repeupler le monde, ils lancèrent des pierres par-dessus leur épaule, et celles-ci se transformèrent en êtres humains.

Manu est en train de se laver les mains lorsqu’un petit poisson lui demande de le protéger et lui promet de lui rendre la pareille. Le poisson devient alors gigantesque. Lorsque le déluge survient, il remorque son bateau vers le nord, jusqu’à une montagne, faisant de lui le seul survivant et l’ancêtre de tous ceux qui viendront après lui.

Le grand déluge chinois est un problème à résoudre plutôt qu’une punition à subir. L’eau recouvre les terres agricoles pendant des générations, tandis qu’un homme du nom de Gun tente de la retenir en construisant un barrage, mais échoue lamentablement. Son fils Yu, quant à lui, creuse des canaux et évacue toute l’eau vers la mer, ce qui lui vaut de fonder une dynastie.

Dans tout le sud de la Chine, des communautés racontent l’histoire d’un frère et d’une sœur qui ont survécu à une inondation enfermés dans un tonneau en bois. Lorsque le niveau de l’eau a baissé, ils étaient les seuls survivants ; ils se sont donc mariés et ont recommencé une nouvelle vie. Des versions très proches de cette même histoire circulent dans toute la région et jusqu’au nord de l’Asie du Sud-Est.

Le Popol Vuh raconte l’histoire de dieux qui créèrent un groupe d’êtres à partir de bois et ne furent pas satisfaits du résultat. Ces êtres de bois ne savaient ni parler correctement ni se souvenir de qui les avait créés ; c’est pourquoi un déluge s’abattit pour anéantir toute cette expérience. Selon ce récit, leurs descendants sont les singes qui vivent aujourd’hui dans la forêt.

La cosmologie aztèque décrit une succession de mondes, dont chacun a pris fin par une catastrophe différente. Le quatrième s’est achevé par un déluge, et les habitants de ce monde ont été transformés en poissons. Un couple, Tata et Nene, a survécu à cette catastrophe en se cachant à l’intérieur d’un arbre creux.

La tradition andine fait état d’un déluge appelé « Unu Pachakuti » qui aurait entièrement anéanti une race humaine antérieure. Les survivants auraient attendu la fin du déluge sur de hauts sommets ou enfermés dans des grottes, selon les différentes versions consignées par écrit. Viracocha aurait ensuite recréé l’humanité à partir de pierres à Tiwanaku.

Le déluge nordique est fait de sang. Lorsque les dieux tuent le géant Ymir et façonnent le monde à partir de son corps, le sang qui jaillit de lui noie presque tous les géants des glaces. Un géant nommé Bergelmir parvient à s’échapper avec sa femme à l’intérieur d’un tronc d’arbre évidé.

Les chroniques médiévales irlandaises s’ouvrent sur Cessair, une petite-fille de Noé, qui s’embarque pour l’Irlande afin d’échapper au déluge imminent. Elle débarque avec un petit groupe, mais meurt malgré tout lorsque les eaux montent. Les moines qui ont consigné ce récit ont ainsi intégré des légendes locales à l’histoire biblique.

Selon un ancien récit lituanien, le dieu du ciel, en regardant à travers une fenêtre, n’apprécia pas ce qu’il voyait. Il envoya alors deux géants, appelés « Eau » et « Vent », pour raser le monde, et quelques couples survécurent en gravissant la plus haute montagne. Cette histoire a été consignée au XVIIe siècle à partir d’une tradition orale bien plus ancienne.

Selon la tradition hopi, le monde dans lequel nous vivons est le quatrième. Le troisième s’est terminé submergé par les eaux après que les hommes se furent égarés, à l’exception de ceux qui avaient réussi à s’échapper en grimpant à l’intérieur d’un roseau creux. Ils sont arrivés ici avec pour consigne de mieux faire cette fois-ci.

Après la destruction du monde, Nanabozho dérive sur un tronc d’arbre en compagnie d’une poignée d’animaux. Ayant besoin de terre pour tout reconstruire, les animaux plongent à tour de rôle pour en ramener, jusqu’à ce qu’un rat musqué refasse surface avec une petite poignée de terre. Cette poignée de terre est étalée sur le dos d’une tortue et devient la terre ferme.

Un récit choctaw évoque un prophète qui met tout le monde en garde contre une inondation imminente, mais dont personne ne tient compte. Il construit un radeau et dérive seul pendant des semaines tandis que le reste du monde est englouti sous ses pieds. Finalement, un oiseau apparaît au-dessus de lui et le guide vers la terre ferme.

La tradition hawaïenne raconte l’histoire d’un homme nommé Nuʻu qui a survécu au déluge à bord d’un grand canoë sur lequel était construite une maison. Il s’est échoué au sommet d’une montagne et a offert un sacrifice de remerciement à la lune, qu’il avait prise pour le dieu qui l’avait sauvé. Les contacts avec les missionnaires ont probablement influencé la version qui a été consignée par écrit.

Dans un récit maori, Tāwhaki grimpe dans les cieux pour venger une attaque perpétrée contre son père et frappe du pied le sol du ciel jusqu’à ce qu’il cède. L’eau s’engouffre alors et emporte le monde d’en bas. Des récits similaires apparaissent un peu partout en Polynésie, sous des noms différents.

Des centaines de nations autochtones ont conservé leurs propres récits sur les inondations, élaborés séparément sur une période exceptionnellement longue. Le géographe Patrick Nunn et le linguiste Nicholas Reid ont avancé que les récits provenant de 21 sites côtiers conservaient des souvenirs réels de la montée du niveau de la mer après la dernière période glaciaire. S’ils ont raison, certains de ces récits ont été transmis avec exactitude depuis sept mille ans, voire plus, ce que de nombreux autres chercheurs ont du mal à accepter.

Selon la tradition yoruba, Olokun, qui règne sur la mer, déverse les eaux sur la terre lors d’une querelle avec Obatala. Le niveau de l’eau monte jusqu’à ce qu’un autre dieu intervienne et repousse l’océan à sa place. Ici, le déluge est le résultat d’un conflit entre des puissances, et les gens se retrouvent pris au piège sous ses flots.