10 mythes sur les dinosaures auxquels il faut cesser de croire et 10 vérités incroyables

Les salles de musée adorent exposer d’énormes squelettes, mais beaucoup de dinosaures n’étaient pas si grands que ça. Certains dinosaures non aviaires avaient en réalité la taille d’un poulet, et d’autres ne mesuraient que quelques pieds de long. On ne les voit peut-être pas dans les films, mais ils étaient plus courants qu’on ne le pense. 

Aucun homme des cavernes n’a jamais eu à craindre qu’un tyrannosaure rex ne s’aventure dans son campement ; vous pouvez donc oublier ce que les dessins animés vous ont appris. Tous les dinosaures non aviaires ont disparu il y a environ 66 millions d’années — les humains modernes sont apparus bien plus tard. En résumé, nous nous sommes manqués de plusieurs dizaines de millions d’années.

À quoi pensez-vous quand vous imaginez un dinosaure classique ? Probablement à un reptile géant, entièrement recouvert d’écailles. Or, les fossiles prouvent presque exactement le contraire. Les scientifiques ont découvert des revêtements ressemblant à des plumes (même si de nombreuses autres espèces avaient bel et bien des écailles), et les paléontologues débattent encore de l’étendue de la présence des plumes au sein de l’ordre des Dinosauria.

Placer le Tyrannosaurus rex au Jurassique fait partie de ces erreurs que les superproductions n’ont pas réussi à corriger. Ce prédateur a en réalité vécu vers la fin du Crétacé, il y a environ 68 à 66 millions d’années. Le stégosaure, en revanche, a vécu à la fin du Jurassique et avait déjà disparu depuis des dizaines de millions d’années avant l’apparition du T. rex.

On déteste devoir le dire, mais ces reptiles aux ailes coriaces qui planent au-dessus des illustrations de dinosaures n’étaient en réalité pas du tout des dinosaures. Les ptérosaures appartenaient à une branche différente des reptiles, même s’ils partageaient le monde du Mésozoïque avec les dinosaures. Si jamais vous avez besoin d’aide pour les distinguer, rappelez-vous simplement que les scientifiques identifient les dinosaures notamment grâce à des caractéristiques squelettiques telles que la structure particulière de leur hanche, dont les ptérosaures étaient dépourvus.

Cette règle s’applique également sous l’eau ! Les célèbres reptiles marins du Mésozoïque n’étaient pas non plus des dinosaures. Les plésiosaures, tout comme d’autres reptiles marins, appartenaient à des groupes évolutifs distincts ; les véritables dinosaures non aviaires étaient, par essence, des animaux terrestres. 

Les premiers chercheurs ne disposaient pas de beaucoup d’éléments pour étayer leurs théories et représentaient souvent les dinosaures comme des bêtes paresseuses qui avaient besoin d’une source de chaleur extérieure pour se lever de leur fessier. Les recherches modernes suggèrent toutefois une réalité bien plus complexe : les théropodes présentent des indices compatibles avec des taux métaboliques élevés, tandis que d’autres groupes auraient pu réguler leur température corporelle différemment. Les paléontologues continuent d’étudier les détails, mais il est impossible que tous les dinosaures aient été des animaux à sang froid.

Le vélociraptor rendu célèbre par Hollywood ne ressemble que de loin à la réalité. Les vrais vélociraptors étaient bien plus petits que la version géante du cinéma. Ils avaient également des plumes, bien qu’ils ne puissent pas voler. Ne vous méprenez pas, vous devez tout de même les craindre, mais vous ne devriez pas non plus les imaginer comme des créatures rôdant dans les cuisines.

Une cavité élargie près des hanches avait autrefois contribué à faire naître l’idée étrange selon laquelle le stégosaure aurait eu besoin d’un deuxième cerveau pour contrôler l’arrière de son corps. Les chercheurs ne trouvent toutefois plus cette hypothèse crédible. De nouvelles théories suggèrent que ces espaces vides servaient à stocker des substances riches en énergie, un phénomène que l’on observe d’ailleurs également chez les oiseaux.

Nous avons tous cru que c’était un astéroïde qui avait causé la disparition de tous les dinosaures, mais ce n’est pas tout à fait vrai. L’impact de cet astéroïde, il y a environ 66 millions d’années, a certes été dévastateur, mais les dinosaures aviaires ont survécu à cet événement d’extinction. Ils se sont même diversifiés pour donner naissance aux oiseaux qui peuplent aujourd’hui notre ciel !

Maintenant que nous avons laissé derrière nous certaines des idées les plus farfelues, plongeons-nous dans quelques vérités que la plupart des gens ignoraient.

On peut en dire ce qu’on veut, mais comparer un pigeon à un dinosaure n’est pas vraiment exagéré : les oiseaux font en effet partie de l’arbre généalogique des dinosaures. Ils ont évolué à partir de petits dinosaures théropodes, et les oiseaux modernes constituent même la seule lignée de dinosaures à avoir survécu à l’extinction massive.

Pendant des générations, les artistes pouvaient représenter les dinosaures comme bon leur semblait : après tout, nous n’avions aucune idée de leur véritable apparence. Aujourd’hui, cependant, des structures pigmentaires microscopiques ont révélé que le Sinosauropteryx présentait des teintes brun-rougeâtre et des bandes le long de sa queue, tandis que l’Anchiornis avait un plumage noir, blanc et brun-rougeâtre. 

Les dinosaures ne restaient pas cantonnés à un seul endroit ; des fossiles ont été découverts sur les sept continents, y compris en Antarctique ! Certes, les continents avaient un aspect très différent à l’époque du Mésozoïque, mais les gisements fossilifères s’étendent donc des « badlands » américains bien connus à certains des endroits les plus froids où les chercheurs se rendent aujourd’hui.

Et nous qui pensions que nos enfants grandissaient comme des mauvaises herbes… Les cernes de croissance fossiles suggèrent qu’un jeune T. rex atteignait sa taille adulte en moins de 20 ans. Il aurait même pu prendre environ 1 500 livres par an pendant la phase la plus rapide de sa poussée de croissance adolescente. 

Les plumes ne sont pas apparues parce que les dinosaures ont soudainement eu besoin d’ailes. En réalité, de nombreuses espèces à plumes ne pouvaient pas s’envoler, et le plumage primitif servait peut-être plutôt à assurer une isolation thermique, à fournir un camouflage ou à permettre des parades visuelles utilisées pour communiquer et attirer des partenaires. Le vol n’est apparu que plus tard, chez certaines lignées, alors que les plumes étaient déjà bien établies.

Il est intéressant de noter que les os ne sont pas les seuls indices que les paléontologues recueillent dans le cadre de leurs recherches. Les fossiles associés à l’Anchiornis, par exemple, contiennent des traces de nourriture, notamment des os de lézards et des écailles de poissons, tandis que le contenu fossilisé de l’estomac permet de déterminer avec précision ce que mangeaient ces animaux disparus. 

On pourrait facilement penser, en voyant un dinosaure à long cou, que son principal atout résidait dans ses poumons surdimensionnés. Or, les données disponibles suggèrent que les sauropodes disposaient d’un système semblable à celui des oiseaux, qui assurait une circulation efficace de l’oxygène dans tout l’organisme, y compris lors de l’expiration. C’est peut-être ce mécanisme qui a permis à des animaux de cette taille de soutenir leur corps et leurs caractéristiques exceptionnelles.

Un dinosaure n’a pas besoin de laisser son squelette derrière lui pour nous fournir des informations utiles. Les pistes fossilisées peuvent livrer toutes sortes d’autres indices : la taille de l’animal, sa démarche, la direction dans laquelle il se déplaçait, ou encore si plusieurs individus ont pu traverser la même zone. Les chercheurs peuvent même estimer approximativement la longueur des pattes à partir des empreintes individuelles !

Désolé, mais on n’en a pas encore fini avec les oiseaux ! Sous toute cette masse musculaire et ces dents gigantesques, le Tyrannosaurus rex présentait plusieurs caractéristiques propres à ses cousins qui ont donné naissance aux oiseaux. Les chercheurs soulignent que le T. rex et les oiseaux partagent toutes sortes de traits communs, comme des os creux et des systèmes de sacs aériens. Même des cousins plus petits des tyrannosaures, comme le Dilong, possédaient des structures ressemblant à des plumes. 

Les dinosaures sont apparus pour la première fois il y a environ 245 millions d’années, ce qui signifie que les dinosaures non aviaires ont existé pendant bien plus de 170 millions d’années avant l’extinction de la fin du Crétacé. Ils ont également beaucoup évolué au cours de cette période, ce qui explique pourquoi des créatures séparées par d’immenses intervalles de temps sont si souvent imaginées comme ayant coexisté, même si ce n’était pas le cas.