20 affaires criminelles historiques où la police a sérieusement manqué à ses devoirs

Après que Zodiac eut assassiné Paul Stine en 1969, des témoins l’ont décrit comme un homme blanc. Ce n’était pas grand-chose, mais même cette information a été mal gérée : une communication radio policière erronée aurait décrit le suspect comme étant noir. Deux agents ont ensuite croisé un homme blanc près des lieux du crime et ne l’ont pas interpellé ; Zodiac a par la suite affirmé dans une lettre qu’ils l’avaient eu en ligne de mire sans rien faire. 

La police du West Yorkshire a passé des années à traquer Peter Sutcliffe, un homme qui avait 13 meurtres de femmes à son actif entre 1975 et 1980. Cependant, l’enquête a été sérieusement détournée par des lettres et un enregistrement audio qui ont mis les policiers sur une fausse piste. Les enquêteurs ont considéré l’accent de l’expéditeur comme un indice, bien que les preuves indiquaient autre chose, et il s’est finalement avéré que ces messages étaient l’œuvre d’un farceur.

Des femmes disparaissaient à Vancouver depuis des années avant que la police n’arrête Robert Pickton en 2002. Les enquêteurs avaient pourtant reçu plus qu’assez d’informations inquiétantes à son sujet. Pire encore, une enquête publique menée par la suite a mis en évidence de graves lacunes dans la manière dont la police traitait les signalements, partageait les informations et assurait le suivi des suspects potentiels. Même un interrogatoire mené en 2000 avec Pickton avait été mal préparé, malgré toutes les preuves qui pesaient contre lui.

Stephen Port a assassiné quatre jeunes hommes à Londres, entre 2014 et 2015, abandonnant plusieurs de leurs corps dans des circonstances similaires. Cela n’a toutefois pas suffi à alerter la police, qui a à plusieurs reprises manqué de faire le lien entre ces décès. Elle n’a même pas exploité correctement les informations fournies par les proches des victimes, alors que Port avait déjà été interrogé. Un jury d’enquête a par la suite conclu que les manquements de la police avaient probablement contribué à la mort des trois dernières victimes de Port.

Stephen Lawrence, âgé de 18 ans, a été assassiné lors d’une agression raciste en 1993, mais l’enquête initiale n’a pas permis de traduire ses meurtriers en justice. Ce fut un véritable fiasco, marqué par l’incompétence, un manque de leadership et le racisme institutionnel. Des enquêtes menées par la suite ont même mis au jour des soupçons de corruption et la dissimulation d’informations. Gary Dobson et David Norris n’ont été condamnés qu’en 2012.

Jimmy Savile a commis des abus pendant des décennies, tout en conservant une image publique irréprochable. Chose étonnante, la police avait en réalité reçu des signalements à son sujet bien avant sa mort en 2011. Une enquête menée en 2013 a révélé que cinq plaintes avaient été déposées auprès de la police entre 1958 et 2009, sans compter d’autres informations détenues par la police métropolitaine. Le gouvernement a reconnu que les défaillances de l’enquête avaient en grande partie permis à Savile de rester en liberté aussi longtemps.

Le détective privé Daniel Morgan a été retrouvé sur le parking d’un pub en 1987, et personne n’a été incarcéré. C’est la Police métropolitaine qui a fini par reconnaître que la corruption avait entravé la première enquête, tandis qu’une commission indépendante a mis en évidence des défaillances répétées au cours de décennies de tentatives. 

Pendant des années, des enfants ont été victimes d’exploitation en Angleterre, tandis que les autorités ont, à maintes reprises, manqué à leur devoir d’intervention. Des enquêtes menées par la suite ont mis au jour une multitude de problèmes, notamment un manque de partage d’informations, une réticence à enregistrer les infractions et, dans certains cas, des policiers qui ont qualifié les jeunes filles de « femmes de mœurs légères ». Le Bureau indépendant chargé de la déontologie policière (Independent Office for Police Conduct) a finalement examiné des centaines d’allégations concernant la gestion des signalements par la police du South Yorkshire, sur une période s’étendant de 1997 à 2013.

Patrick Armstrong, Gerry Conlon, Paul Hill et Carole Richardson. Tels étaient les quatre condamnés pour les attentats à la bombe perpétrés en 1974 dans des pubs de Guildford. Cela ressemble à de la justice, mais les soi-disant aveux ont été obtenus en grande partie par des moyens abusifs. Leurs condamnations ont finalement été annulées en 1989 après que des éléments non divulgués ont soulevé des questions légitimes concernant la police. 

Après l’attentat à la bombe perpétré en 1974 dans un pub de Birmingham, qui avait fait 21 morts, six hommes avaient été condamnés, principalement sur la base d’aveux et de preuves contestées. Leurs condamnations n’ont été annulées qu’en 1991, et cette affaire est devenue célèbre pour les abus policiers et les faux aveux dont elle a fait l’objet. 

Des membres et des proches de la famille Maguire ont été condamnés en 1976 pour possession d’explosifs qui auraient été liés aux activités de l’IRA. Cependant, des doutes ont rapidement été émis quant aux preuves utilisées à leur encontre, et leurs condamnations ont finalement été annulées après plusieurs années passées derrière les barreaux. 

Judith Ward a été condamnée à plusieurs peines de prison à perpétuité en 1974 pour des attentats à la bombe, malgré des lacunes flagrantes dans le dossier à son encontre. Sa condamnation a finalement été annulée en 1992 après que des failles concernant la fiabilité de ses aveux et des éléments de preuve ont été mises en lumière. L’affaire Ward figure désormais aux côtés de celles des « Guildford Four » et des « Birmingham Six » comme un exemple illustrant comment la pression exercée lors d’un interrogatoire peut conduire à des erreurs terribles.

Après le meurtre de Lesley Molseed, âgée de 11 ans, en 1975, la police a arrêté Stefan Kiszko. Dans un premier temps, celui-ci a avoué à l’issue d’un long interrogatoire, avant de se rétracter par la suite. Des éléments de preuve essentiels qui auraient pu l’innocenter n’ont pas été divulgués, et Kiszko a passé 16 ans derrière les barreaux avant que sa condamnation ne soit annulée en 1992. 

Lynette White a été assassinée en 1988, et trois hommes ont été condamnés trois ans plus tard, bien qu’aucun élément de preuve ne les reliait à la scène du crime. Ces condamnations ont été annulées, et des preuves ADN ont finalement permis d’arrêter Jeffrey Gafoor, qui a plaidé coupable en 2003. Cependant, l’affaire ne s’est pas vraiment terminée par une condamnation : huit anciens policiers ont été poursuivis pour des irrégularités commises lors de l’enquête initiale, mais ce procès a lui aussi été annulé.

Cinq adolescents ont été condamnés à la suite de l’agression brutale commise en 1989 contre une joggeuse à Central Park. Ils sont devenus les symboles par excellence de la culpabilité, bien que les interrogatoires policiers, qui ont duré des heures, aient abouti à des aveux contradictoires. Les preuves recueillies sur les lieux ne correspondaient même pas à leur profil, mais tous les cinq ont été condamnés. Leurs condamnations n’ont été annulées qu’en 2002, après que Matias Reyes eut avoué et que des tests ADN eurent corroboré ses dires.

À ce jour, presque tout le monde a entendu parler, d’une manière ou d’une autre, de ce qui est arrivé à JonBenét Ramsey, âgée de six ans. Sa disparition a été signalée en 1996, avant que son corps ne soit retrouvé dans une cave plus tard dans la journée. Même aujourd’hui, personne ne sait avec certitude ce qui s’est passé, et la police a reconnu que certains aspects auraient dû être gérés différemment. 

En 1991, la police est intervenue après que Konerak Sinthasomphone, âgé de 14 ans, s’était enfui de l’appartement de Jeffrey Dahmer. Il était inapte à se défendre et ne portait aucun vêtement, mais Dahmer a réussi, on ne sait comment, à convaincre les agents qu’il s’agissait simplement d’un partenaire adulte en état d’ébriété. Chose incroyable, la police l’a cru. Ils ont ramené Sinthasomphone à l’intérieur, et Dahmer l’a assassiné. 

Les inquiétudes suscitées par le nombre anormalement élevé de décès parmi les patients du docteur Harold Shipman ont donné lieu à une enquête en 1998. Cela ne signifie pas pour autant que celle-ci ait abouti. Elle n’a pas permis de mettre au jour ses crimes, et Shipman n’a même pas été arrêté avant plusieurs mois. Cela ne s’est produit qu’après que d’autres décès suspects se sont produits et que des preuves d’un testament falsifié ont été découvertes. 

Stephen Downing, alors âgé de 17 ans, a été condamné en 1974 pour le meurtre de Wendy Sewell — et a passé des décennies à clamer son innocence. Il s’avère qu’il n’avait pas tout à fait tort. Une enquête menée ultérieurement a mis en évidence des irrégularités dans les éléments de preuve et a conclu que la police avait enfreint les règles d’interrogatoire en interrogeant le jeune homme pendant huit heures d’affilée, sans lui permettre de faire appel à un avocat avant les aveux décisifs. Sa condamnation a été annulée en 2002, mais il a passé 27 ans derrière les barreaux.

La présentatrice de la BBC Jill Dando a été abattue devant son domicile en 1999, et c’est Barry George qui a été condamné. Il avait été arrêté en 2001, principalement sur la base de preuves indirectes qui ont par la suite été remises en cause par de nouvelles analyses. La nouvelle enquête a permis de blanchir son nom avant que George ne soit acquitté lors d’un nouveau procès en 2008. Le meurtre de Jill Dando reste toutefois non élucidé.