20 animaux de l’ère glaciaire qui vivaient aux côtés des humains

Ils n’ont pas tous disparu lorsque les glaciers se sont retirés. Une population a survécu sur l’île de Wrangel jusqu’à il y a environ 4 000 ans, à une époque qui coïncide avec celle des équipes qui construisaient les pyramides de Gizeh. À Rouffignac, en Dordogne, on peut voir environ 160 représentations de mammouths sur les parois.

La grotte de Chauvet présente une série de représentations de ces animaux dotés de longues cornes frontales recourbées, et les spécimens congelés extraits du pergélisol sibérien correspondent à cette description. Les cornes sont constituées de kératine et non d’os, et se conservent rarement en dehors d’une momie. Celui qui a peint ce mur devait se tenir suffisamment près pour en rendre les proportions avec exactitude.

Il y a 40 000 ans, dans le sud de l’Allemagne, quelqu’un a passé des centaines d’heures à sculpter une figure à tête de lion dans de l’ivoire de mammouth. L’« Homme-lion » de Hohlenstein-Stadel compte parmi les plus anciennes sculptures figuratives connues, et le sujet représenté aurait pu causer la mort du sculpteur. Les dessins de Chauvet montrent des mâles sans crinière.

Les humains et les ours des cavernes se disputaient le même territoire. Les uns comme les autres avaient besoin de grottes profondes pour passer l’hiver, et les ossements retrouvés dans la Drachenhöhle, en Autriche, se comptent par dizaines de milliers. Les analyses isotopiques indiquent un régime alimentaire principalement végétal ; ce bras de fer était donc moins meurtrier qu’il n’y paraît.

« Blue Babe » est une momie de bison vieille de 36 000 ans, extraite du sol gelé près de Fairbanks, en Alaska, sur la peau de laquelle on peut encore distinguer des traces de griffures de lion. Dale Guthrie, le paléontologue qui l’a étudiée, a fait mijoter une partie du cou pour son équipe de fouilles et a écrit par la suite que la viande était comestible.

Les aurochs de la « Salle des Taureaux » de Lascaux ont survécu jusqu’à l’ère moderne. Le dernier aurochs connu est mort en 1627 dans la forêt de Jaktorów, en Pologne, une longévité dont ne peuvent se prévaloir pratiquement aucun animal de l’ère glaciaire. Toutes les races de bovins domestiques descendent de ces aurochs.

Les bois des grands mâles mesuraient près de douze pieds d’envergure. Le nom d’« élan d’Irlande » est doublement erroné, car cet animal était présent dans toute l’Eurasie et appartient à la famille des cervidés. Les tourbières irlandaises ont simplement permis de préserver un grand nombre de squelettes. Les derniers spécimens ont survécu en Sibérie occidentale jusqu’aux environs de 5 700 avant notre ère.

On trouve partout en Europe des terriers remplis d’os rongés, dont certains appartiennent à des Néandertaliens. Les hyènes et les humains chassaient les mêmes troupeaux et recherchaient les mêmes abris ; cette relation fonctionnait dans les deux sens. Leurs mâchoires brisaient des os de pattes que tous les autres prédateurs avaient laissés de côté.

Le terme « licorne de Sibérie » désigne en réalité un animal bien concret : un rhinocéros aussi lourd qu’un petit camion, doté d’une protubérance osseuse sur le front. Une nouvelle datation réalisée en 2018 a avancé la date de son extinction à environ 39 000 ans, soit bien au cours de l’ère des humains modernes en Eurasie. Des travaux antérieurs estimaient qu’il avait disparu depuis bien plus longtemps.

Treize tonnes au maximum, soit près du double du poids d’un éléphant d’Afrique moderne. À Neumark-Nord, en Allemagne, des traces de découpe sur les os montrent que les Néandertaliens les dépouillaient il y a environ 125 000 ans. Pour consommer une telle quantité de viande avant qu’elle ne se gâte, il fallait des groupes plus importants que ce qu’on attribuait autrefois aux Néandertaliens.

L’Homotherium aurait disparu d’Europe bien avant l’arrivée des humains modernes. Une mâchoire repêchée au fond de la mer du Nord, datée d’environ 28 000 ans, a repoussé la limite temporelle. Ses canines, dentelées et plus courtes que celles du Smilodon, étaient conçues pour trancher plutôt que pour transpercer.

Plus de deux mille Smilodon ont été mis au jour dans l’asphalte de La Brea, la plupart ayant été attirés par des proies déjà piégées. De nombreux os présentent des fractures consolidées, ce qui prouve que ces félins blessés ont survécu suffisamment longtemps pour se remettre. Leurs canines mesuraient sept pouces et pouvaient mordre avec facilité.

Un article publié en 2021 dans la revue Nature a révélé que les loups géants s’étaient séparés de la lignée du loup gris il y a près de six millions d’années et ne s’étaient jamais croisés avec lui. Leur ressemblance résultait d’une convergence évolutive plutôt que d’un lien de parenté, et l’animal s’est vu attribuer un nouveau nom de genre : Aenocyon. Les premiers colons arrivés en Amérique du Nord les rencontraient souvent.

Debout sur ses pattes arrière, l’Arctodus simus franchissait onze pieds. Doté de longues pattes pour un ours, il se déplaçait aisément en terrain découvert, même si la question de savoir s’il pourchassait ses proies ou s’il arrachait ses proies à d’autres prédateurs fait encore débat. Dans les deux cas, c’était une mauvaise nouvelle pour quiconque traversait cette vallée.

Une côte provenant du site de Manis, dans l’État de Washington, présente une pointe de projectile en os enfoncée, enfoncée avec suffisamment de force pour que la pointe soit restée coincée. La datation situe cet impact à environ 13 800 ans, ce qui est plus ancien que les pointes de Clovis, que l’on pensait autrefois être les vestiges des premiers Américains. De l’os s’était formé autour de la blessure, ce qui indique que l’animal a survécu à cet incident.

À White Sands, au Nouveau-Mexique, des empreintes humaines se trouvent à l’intérieur d’empreintes de paresseux géants, et ces dernières montrent que l’animal se tournait et se dressait sur ses pattes arrière là où les gens s’approchaient. Le mégathérium d’Amérique du Sud pesait environ quatre tonnes et pouvait se dresser sur ses pattes arrière pour arracher des branches. Ses griffes avant étaient plus grandes que des couteaux de cuisine.

Imaginez un tatou de la taille d’une petite voiture et remplacez ses anneaux par un dôme osseux unique. L’un de ses cousins, le Doedicurus, maniait une massue hérissée de pointes fixée à l’extrémité de sa queue. Les populations d’Amérique du Sud ont cohabité avec ces deux espèces pendant des milliers d’années.

Les chevaux ont évolué en Amérique du Nord, puis en ont disparu il y a environ dix mille ans, laissant derrière eux des os dépecés sur les sites des premiers humains au moment de leur départ. Le continent en était dépourvu jusqu’à ce que les navires espagnols les réintroduisent au XVIe siècle. Toutes les cultures équestres des Plaines s’inscrivent dans ces quatre siècles.

Le plus grand marsupial connu, dont la morphologie s’apparente à celle d’un rhinocéros et qui pesait près de trois tonnes. Les humains sont arrivés en Australie il y a au moins cinquante millénaires et ont cohabité avec ces animaux pendant une très longue période. Le crâne était parsemé de poches d’air, ce qui permettait à la tête de rester suffisamment légère pour se maintenir en place.

Le Procoptodon mesurait plus de six pieds et pesait environ cinq cents livres, un poids trop important pour lui permettre de sautiller à vive allure. Christine Janis, de l’université de Brown, a avancé qu’il marchait sur deux pattes, en posant un pied après l’autre. Son visage était plat et ses bras s’élevaient haut.