Les 20 pires catastrophes naturelles de l’histoire

Également connue sous le nom d’« inondations du Yangtsé et de la rivière Huai de 1931 », cette catastrophe naturelle dévastatrice a frappé plusieurs grandes villes, dont Wuhan et Nankin, et a duré deux mois, de juin à août. Selon les estimations d’organismes gouvernementaux, tels que l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), environ 3,7 millions de personnes auraient perdu la vie. Ces inondations ont touché plus de 50 millions de personnes.

Après avoir subi plusieurs jours de fortes pluies, le Huang He (fleuve Jaune), dont le niveau était déjà élevé, a rompu les digues artificielles en 1887 et a submergé la province du Henan, avant de se propager rapidement dans tout le nord de la Chine. On estime que la catastrophe a touché une superficie de 50 000 miles carrés et fait jusqu’à 2 millions de victimes.

Le séisme de Tangshan de 1976, d’une magnitude de 7,6, a frappé la ville industrielle de Tangshan, située juste à l’est de Pékin. Les secousses ont duré environ 15 secondes, mais ont causé des dégâts irréversibles, provoquant l’effondrement de bâtiments, de ponts et d’autoroutes. Le bilan officiel fait état de 242 000 morts, mais ce chiffre pourrait atteindre 655 000.

Le séisme du Shaanxi de 1556 est considéré comme le plus meurtrier jamais enregistré. Le 23 janvier, un séisme d’une magnitude de 8 a frappé la province du Shaanxi et la région voisine du Shanxi, dévastant ces deux régions. On estime qu’il a fait 830 000 morts ou blessés graves et qu’il a réduit la population des deux provinces de 60 %.

Également connu sous le nom de « Grand Cyclone de 1970 », ce désastre catastrophique a frappé le Pakistan oriental (l’actuel Bangladesh) et le Bengale occidental en Inde, et aurait fait jusqu’à 500 000 victimes. À ce jour, il reste le cyclone tropical le plus meurtrier jamais enregistré.

Le 12 janvier 2010, un séisme d’une magnitude de 7 a frappé Haïti, dont l’épicentre se situait à seulement 16 miles à l’ouest de la capitale, Port-au-Prince. Des répliques d’une magnitude de 5,9 et 5,5 ont été enregistrées, et des secousses se faisaient encore sentir une semaine plus tard. On estime à 3 millions le nombre de personnes touchées par la catastrophe, qui a fait entre 200 000 et 300 000 morts.

Le séisme d’Antioche de 526 a frappé la Syrie, plus précisément la ville d’Antioche dans l’Empire byzantin, entre le 20 et le 29 mai. Un incendie s’est déclaré peu après le début des secousses — dont la magnitude a été estimée à sept —, détruisant les derniers bâtiments encore debout. On estime que cette catastrophe a fait entre 250 000 et 300 000 victimes.

La deuxième tempête la plus meurtrière jamais enregistrée, après la catastrophe de Bhola, est le cyclone de Coringa de 1839, qui s’est abattu sur la ville portuaire et a détruit son port. La région n’a jamais été reconstruite, et les survivants ont été contraints de s’installer ailleurs. On estime que cette catastrophe a fait jusqu’à 300 000 victimes.

Considéré comme l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’Inde, le cyclone de Calcutta de 1737 a coûté la vie à plus de 300 000 personnes, a noyé d’innombrables animaux sauvages et a fait couler des navires naviguant dans la baie du Bengale. La tempête s’est finalement dissipée quatre jours plus tard, le 13 octobre, après avoir fait son apparition le 9 octobre. 

Dans la soirée du 16 décembre 1920, vers 19 heures, heure locale, un séisme d’une magnitude de 8,5 a secoué le comté de Haiyuan, faisant environ 273 000 victimes. Il est considéré comme l’un des séismes les plus puissants et les plus meurtriers ayant frappé la Chine au cours du siècle dernier, et une série de répliques a continué de secouer la province même trois ans plus tard.

Le séisme de Ganja de 1139 fut l’un des plus meurtriers jamais enregistrés. Il a secoué l’Empire seldjoukide et le Royaume de Géorgie (l’Azerbaïdjan et la Géorgie actuels) avec une magnitude estimée entre 7,0 et 7,7, et a complètement détruit la ville de Ganja. Entre 230 000 et 300 000 personnes ont perdu la vie à la suite de cette catastrophe.

Également connu aux Philippines sous le nom de « super-typhon Bebeng », ce cyclone tropical de 1975 a pris naissance dans la mer des Philippines et s’est déplacé vers l’ouest, frappant d’abord Taïwan. Il a ensuite balayé la Chine, provoquant l’effondrement catastrophique du barrage de Banqiao, dans la province du Henan. Ces inondations extrêmes ont causé la mort d’au moins 26 000 personnes, tandis que 150 000 autres ont succombé à des maladies, à la contamination de l’eau et à la famine. Plus de 10 millions de personnes ont été touchées par cette catastrophe.

Un séisme de type « mégathrust » d’une magnitude de 8 a secoué la plaine du Kantō le 1er septembre 1923, avec un épicentre situé à seulement 37 miles au sud-ouest de la capitale, Tokyo. Le cauchemar ne s’est pas arrêté là : des incendies se sont déclarés et ont été attisés par les vents du typhon, dévastant la capitale et les villes voisines, notamment Yokohama et les préfectures environnantes. Le bilan s’est élevé à plus de 140 000 morts, et la catastrophe a contraint de nombreux habitants à quitter leur domicile, laissant près de 2,5 millions de personnes sans abri.

Le séisme du Cachemire de 2005 a frappé l’Azad Cachemire, une région sous contrôle pakistanais, la province du Khyber Pakhtunkhwa, ainsi que les zones frontalières avec l’Inde et l’Afghanistan. D’une magnitude de 7,6, il a été suivi de répliques qui ont provoqué des glissements de terrain, des avalanches de débris et des chutes de pierres. On a dénombré plus de 85 000 victimes et plus de 3,5 millions de personnes ont été déplacées.

Également connu sous le nom de « grand ouragan de Galveston » ou de « tempête de 1900 », ce cyclone tropical catastrophique reste, à ce jour, l’ouragan et la catastrophe naturelle les plus meurtriers de l’histoire des États-Unis. La tempête a dévasté Galveston, une ville qui ne comptait alors que 38 000 habitants, faisant plus de 8 000 victimes et laissant de nombreuses autres personnes sans abri. 

Le 11 mars 2011, un séisme de type « mégathrust » d’une magnitude de 9,1 a frappé la côte nord-est de Honshu, au Japon. Les secousses ont duré six minutes et ont été suivies d’un tsunami dont la hauteur aurait atteint, selon les estimations, 133 pieds. À ce jour, il s’agit du séisme le plus puissant jamais enregistré dans le pays, et du quatrième plus puissant au monde. Il a entraîné des pertes dévastatrices, avec plus de 19 000 morts et plus de 2 000 disparus. Cette tragédie est parfois appelée « 3.11 » (san ten ichi ichi) par les habitants.

Également connu sous le nom de « séisme et tsunami du Boxing Day », puisqu’il s’est produit le 26 décembre 2004, ce séisme de magnitude 9,1, dû à une faille de méga-planche, et le raz-de-marée qui en a résulté ont secoué 14 pays situés sur les côtes de l’océan Indien, frappant avec le plus de violence à Aceh (Indonésie), au Tamil Nadu (Inde), à Khao Lak (Thaïlande) et au Sri Lanka. Il a fait plus de 220 000 victimes et est considéré comme le séisme le plus puissant du XXIe siècle, provoquant des secousses jusqu’en Alaska.

Le cyclone du Bangladesh de 1991 est le quatrième cyclone tropical le plus meurtrier de l’histoire. Il s’est d’abord formé au-dessus du golfe du Bengale avant d’accélérer et de se diriger vers le nord-est, frappant la frontière du Bangladesh. L’onde de tempête qui s’en est suivie — dont la hauteur a atteint jusqu’à 20 pieds — a dévasté le littoral et englouti des villages entiers, faisant plus de 10 millions de déplacés. Plus de 138 000 personnes ont perdu la vie.

Le tremblement de terre d’Alep, qui aurait eu lieu le 11 octobre 1138, est souvent classé au troisième rang des séismes les plus meurtriers de l’histoire. Il a été précédé d’une secousse de moindre ampleur la veille, et la secousse principale a causé des dégâts considérables, détruisant notamment la citadelle. On estime que plus de 230 000 personnes ont perdu la vie.

Le mont Tambora est un volcan situé sur la côte nord de l’île indonésienne de Sumbawa. Son explosion de 1815 est considérée comme la plus grande et la plus puissante éruption volcanique jamais enregistrée dans l’histoire, et la violence même de son explosion a détruit une grande partie du volcan lui-même. On estime à 10 000 le nombre de personnes tuées par les coulées pyroclastiques, et bien d’autres encore — plus de 90 000 selon les estimations — sont mortes des suites de maladies et de famine.