20 tableaux historiques célèbres aux destins tragiques

« Guernica » a été peint en réaction au bombardement, en avril 1937, de la ville basque de Guernica pendant la guerre civile espagnole, au cours duquel les forces allemandes et italiennes ont réduit une grande partie de la ville en ruines. Loin de représenter une scène de bataille traditionnelle, Picasso a toutefois rempli cette immense toile en noir et blanc d’une douleur déchirante, mettant notamment en scène des animaux terrifiés.

Ce tableau tragique s’inspire du naufrage, survenu en 1816, de la frégate française « Méduse », au cours duquel seuls 15 des quelque 150 passagers d’un radeau brisé ont survécu après avoir enduré près de deux semaines de famine, de déshydratation et de violences. Afin de rester fidèle aux faits, Géricault a minutieusement interrogé les survivants et a même étudié des restes humains pendant qu’il travaillait sur cette œuvre.

Bien qu’elle ait été peinte en 1814, soit six ans après les faits, l’œuvre de Goya n’en est pas moins bouleversante. À la suite d’un soulèvement contre l’occupation de Madrid par Napoléon, « Le 3 mai 1808 » illustre la scène dévastatrice de civils espagnols gisant sans vie aux pieds d’une victime au centre de l’image, tandis que d’autres attendent leur tour.

Pour empêcher Marie Tudor, de confession catholique, de devenir reine, Lady Jane Grey fut propulsée sur le trône d’Angleterre en juillet 1553. Son règne ne dura que neuf petits jours. Lorsqu’elle fut finalement condamnée pour trahison et conduite à l’échafaud, elle n’avait que 16 ou 17 ans.

Quiconque a lu « Hamlet » de Shakespeare connaît sans doute Ophélie, cette jeune femme qui se noie après avoir été submergée par un chagrin insupportable et une grande détresse psychologique. Le destin de ce personnage a peut-être influencé la création de ce tableau, car le modèle, Elizabeth Siddal, serait tombée gravement malade après une séance au cours de laquelle les lampes chauffantes sous l’eau se seraient éteintes.

Alors qu’il travaillait dans la nuit du 13 juillet 1793, Jean-Paul Marat, journaliste radical et figure politique de la Révolution française, fut assassiné dans sa baignoire par Charlotte Corday. David, qui partageait les opinions de Marat, décida de représenter cette scène macabre afin de perpétuer à jamais le deuil.

C’est grâce à Napoléon III que Maximilien d’Autriche accéda au titre d’empereur du Mexique en 1864, mais la situation se retourna contre lui lorsque les forces françaises se retirèrent, et il fut exécuté en juin 1867. Bien que Manet ait peint plusieurs versions de cet événement, certaines furent censurées par les autorités françaises.

Pendant la guerre d’indépendance grecque, les forces ottomanes ont attaqué l’île de Chios et ont tué des milliers d’habitants, tandis que de nombreux autres ont été vendus comme esclaves. Les visages désespérés de ces civils peuplent la toile de Delacroix, alors qu’ils sont retenus captifs et attendent un destin incertain.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le modèle qui a inspiré le personnage d’Ophélie n’est ni morte noyée ni décédée d’hypothermie, mais a succombé à une overdose de laudanum en 1862. Son mari a ensuite immortalisé son esprit dans une peinture, la représentant sous les traits de Béatrice, cette femme défunte idéalisée dans les écrits du poète italien Dante Alighieri.

Écrivain anglais de grand talent, Thomas Chatterton connaissait des difficultés tant financières que professionnelles lorsqu’il mourut empoisonné à l’âge de 17 ans seulement, probablement de sa propre main. Timide et démuni, Wallis le représenta exactement tel qu’il était : la silhouette émaciée du jeune artiste était allongée sur le lit, à côté de papiers déchirés et d’une bouteille vide.

L’œuvre « La colonne brisée » montre au spectateur les séquelles durables d’un accident dévastateur auquel Kahlo avait survécu à l’adolescence : on y voit son torse déchiré, une colonne classique endommagée se dressant à la place de sa colonne vertébrale, et des clous recouvrant sa peau. Il n’est pas difficile d’imaginer les douleurs chroniques intenses dont elle souffrait en permanence.

À quoi ressemblaient les dernières heures de Pompéi lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 après J.-C. ? Dans son œuvre, Bryullov représente les habitants fuyant la ruine tandis qu’un ciel infernal plane au-dessus d’eux. Pour apporter encore plus de réalisme à son œuvre, on raconte qu’il aurait étudié la ville mise au jour et intégré des détails inspirés par l’horreur et le désastre qu’il y avait découverts.

Bien que la mort d’Ivan Ivanovitch fasse encore l’objet de débats parmi les historiens, Repin a retenu l’interprétation largement admise par la plupart d’entre eux et s’en est inspiré. Dans son tableau, il représente Ivan le Terrible serrant dans ses bras son fils mourant après l’avoir mortellement blessé au cours d’une dispute, et l’angoisse qui se lit sur son visage, alors que l’horreur et le regret s’emparent de lui, est presque palpable.

Le tableau de Benjamin West, datant de 1770, représente les derniers instants du général britannique James Wolfe lors de la bataille des Plaines d’Abraham en 1759, affalé sur lui-même. Bien que la scène représentée relève techniquement davantage de l’embellissement artistique que d’un événement historiquement exact, cette œuvre met néanmoins en lumière le tragique prix à payer pour la victoire.

Ayant perdu sa mère et sa sœur de la tuberculose alors qu’il était encore jeune, Munch n’était pas étranger à la maladie et à la tragédie durant son enfance. Comme si le fait de devoir surmonter son chagrin ne suffisait pas, il souffrait également régulièrement d’anxiété, de dépression et de périodes d’instabilité émotionnelle. Tout cela finissait par atteindre un point de rupture, et Le Cri a finalement vu le jour lors d’un moment de terreur effroyable, alors qu’il marchait le long d’un sentier au coucher du soleil, dans une lumière rouge sang.

Ce tableau représentant un homme âgé était en réalité une œuvre à laquelle Van Gogh était revenu à plusieurs reprises ; il en réalisa finalement une version peinte en 1890, alors qu’il suivait un traitement dans un hôpital psychiatrique à Saint-Rémy. Malheureusement, Van Gogh allait mourir plus tard dans l’année des suites d’une blessure par balle mortelle, ce qui confère au personnage désespéré de cette œuvre une signification encore plus poignante.

Une autre œuvre de Van Gogh, intitulée « Le Jardin de l’asile », représentait précisément l’hôpital où Van Gogh s’était fait admettre en mai 1889. Malgré les crises graves auxquelles il avait dû faire face pendant son internement, il réalisa plus de 100 tableaux au cours de l’année qu’il passa dans cet établissement, et cette scène de jardin n’était qu’une parmi tant d’autres. 

Cette œuvre s’inspire d’une période de convalescence que Simberg a dû traverser. Bien qu’il n’y ait pas d’interprétation univoque, l’œuvre représente deux garçons transportant sur une civière un ange blessé, les yeux bandés. Que ce soit en raison du paysage désolé ou de la silhouette voûtée de l’être céleste, nombreux sont ceux qui ont vu dans ce tableau un reflet de la souffrance, de la vulnérabilité et de la guérison.

« La Dame de Shalott » s’inspire de la célèbre ballade lyrique du même nom écrite par le poète du XIXe siècle Alfred Tennyson, qui raconte l’histoire d’une noble condamnée à vivre recluse dans une tour. Le tableau de Waterhouse donne vie au poème en illustrant le début de son voyage vers Camelot — un voyage qui s’achèvera toutefois par sa mort avant même qu’elle n’atteigne sa destination.

On pourrait penser que l’un des philosophes les plus importants du monde antique se serait davantage battu lors de son exécution, mais, comme le montre le tableau de David datant de 1787, les derniers instants de Socrate se sont apparemment déroulés sans incident. Alors que ses disciples étaient en proie à un désespoir absolu, Socrate s’est contenté de tendre la main vers la coupe de ciguë empoisonnée qui allait mettre fin à sa vie.