20 millionnaires qui ont dilapidé leur fortune à cause d’obsessions insolites

Sarah Winchester était l’épouse de William Wirt Winchester, héritier de la fortune amassée grâce aux fusils Winchester. Après la mort de son mari et de sa petite fille, elle s’est tournée vers le spiritisme et a acheté une ferme à San José, en Californie, où elle a fait travailler des charpentiers 24 heures sur 24 pendant le reste de sa vie. On raconte qu’un médium l’aurait avertie que les travaux ne devaient jamais s’arrêter. À sa mort, le manoir comptait environ 160 pièces, dont des escaliers qui s’achevaient au plafond et des portes donnant sur des murs aveugles. Sa construction a coûté environ 5,5 millions de dollars.

Howard Hughes Jr., héritier d’un empire pétrolier, était un pilote accompli et un producteur hollywoodien. Dans les années 1940, il a investi plus de 23 millions de dollars dans un hydravion géant, le H-4 Hercules, dont l’envergure dépassait celle d’un terrain de football américain. Conçu pour transporter des troupes au-dessus de l’Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale, cet appareil était construit en bouleau lamellé, le métal se faisant rare. Il n’a volé qu’une seule fois : après avoir décollé, il a parcouru moins d’un mile avant de retomber. Des années plus tard, il s’est retiré dans une suite isolée d’un hôtel de Las Vegas. Il a racheté l’hôtel dans son intégralité après que les propriétaires eurent tenté de l’expulser de sa suite.

William Randolph Hearst a hérité d’un empire de la presse qu’il a développé, puis, à partir de 1919, il a commencé à construire un immense domaine appelé San Simeon au sommet d’une colline californienne. Il a racheté des monastères espagnols entiers et a fait expédier par caisses des plafonds, des tapisseries et des sculptures médiévaux dans leur intégralité. À l’achèvement du château, celui-ci comptait 115 pièces et abritait le plus grand zoo privé au monde. Ses dépenses, qui s’élevaient à environ 10 millions de dollars, ont contribué à plonger son groupe de presse dans une restructuration de dette ordonnée par le tribunal en 1937. Par la suite, les administrateurs lui ont accordé une allocation fixe.

En 1864, Louis II monta sur le trône de Bavière. Romantique passionné, il se prit de passion pour la mythologie germanique et le grand opéra. Au lieu de puiser dans les deniers publics, il utilisa sa fortune personnelle et contracta d’importants emprunts auprès de banquiers étrangers pour construire les châteaux de ses rêves : Neuschwanstein, Herrenchiemsee et Linderhof. Sa dette personnelle grimpa jusqu’à 14 millions de marks, ce qui poussa ses ministres à le faire déclarer incapable en juin 1886 et à le destituer. Quelques jours plus tard, il fut retrouvé mort dans un lac, bien que les circonstances de sa mort fassent encore l’objet de débats parmi les spécialistes.

Harry Kendall Thaw tirait sa fortune des mines de charbon et des chemins de fer de Pittsburgh, ce qui lui assurait un revenu annuel colossal. Il développa une obsession pour l’architecte Stanford White, qui avait courtisé Evelyn Nesbit, une danseuse de revue qui devint par la suite l’épouse de Thaw. Au Madison Square Garden, Thaw abattit White. La mère de Thaw dépensa plus d’un million de dollars pour engager les meilleurs avocats et experts médicaux, qui obtinrent un verdict d’aliénation mentale. Il fut interné dans un asile, s’en évada à deux reprises, fut ensuite déclaré sain d’esprit et vécut en liberté pendant des décennies.

Un riche chirurgien et propriétaire terrien gallois, le Dr William Price, s’autoproclama « Grand Druide » ; il portait un costume vert surmonté d’une fourrure de renard et fit ériger un temple circulaire à Llantrisant. Il fut traduit en justice après avoir tenté d’incinérer le corps de son fils en bas âge au sommet d’une colline de la région. L’autopsie révéla que le garçon était mort de convulsions d’origine naturelle ; la véritable question pour le tribunal était donc de savoir si la crémation en elle-même était légale. Price paya lui-même ses avocats et finit par gagner son procès, créant ainsi un précédent selon lequel la crémation n’était pas illégale au regard de la loi britannique.

Le 5e marquis d’Anglesey, Henry Cyril Paget, hérita d’un vaste domaine britannique à sa majorité. Il transforma la chapelle familiale en théâtre et y interprétait ses propres chorégraphies, vêtu de robes de soie somptueuses et coiffé de diadèmes en diamants. Il avait également trafiqué ses voitures pour qu’elles diffusent du parfum par leurs pots d’échappement. En l’espace de quelques années, il avait accumulé suffisamment de dettes pour être déclaré en faillite et vit ses costumes vendus aux enchères. Il mourut sans le sou peu après, alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années.

Le Dr John Harvey Kellogg dirigeait le sanatorium de Battle Creek, dans le Michigan, où il traitait une clientèle aisée en lui prescrivant un régime alimentaire à base d’aliments purs et un mode de vie sain. Il investit des sommes considérables dans la production de céréales au goût neutre à partir de céréales, ainsi que dans des traitements physiques tels que les fauteuils vibrants, l’hydrothérapie – qui consistait à maintenir les patients sous un jet d’eau courante pendant des heures – et les lavements au yaourt. En raison de ses convictions religieuses, il estimait que la santé digestive et les pulsions sexuelles étaient étroitement liées. Alors qu’il testait l’un de ses régimes, il fit accidentellement breveter des flocons de maïs avec son frère, Will Keith Kellogg, qui créa par la suite seul l’entreprise de céréales.

Le 5e duc de Portland, William Cavendish-Scott-Bentinck, comptait parmi les propriétaires fonciers les plus fortunés de Grande-Bretagne. Mais il souffrait également d’anxiété sociale. Pendant une vingtaine d’années, il chargea des centaines d’hommes de creuser environ deux miles et demi de tunnels sous son vaste domaine, Welbeck Abbey. Parmi ceux-ci figuraient une bibliothèque souterraine et un tunnel pour les calèches éclairé au gaz, s’étendant sur plus d’un mile. Et pourtant, malgré l’ampleur du projet, le duc ne communiquait avec ses ouvriers que par le biais de notes glissées sous les portes.

Carlos de Beistegui était un collectionneur d’art franco-mexicain, héritier d’un empire de l’argent et de l’immobilier. Il avait chargé l’architecte Le Corbusier de lui construire à Paris un appartement-terrasse surréaliste, doté de haies mobiles et d’un périscope lui permettant de contempler la ville en contrebas. Cet appartement fut par la suite démoli. Par la suite, il dépensa des millions pour organiser « Le Bal du Siècle » dans sa somptueuse demeure vénitienne, arpentant une marée de 1 500 fêtards déguisés, chaussé de chaussures à semelles compensées de 16 pouces.

Timothy Dexter était un « lord » autoproclamé et un commerçant de Newburyport, dans le Massachusetts, qui avait amassé sa fortune en achetant à bas prix des billets de banque dépréciés datant de la guerre, puis en attendant que leur valeur augmente de manière incroyable avant de les revendre. Après que ses rivaux lui eurent suggéré cette idée à titre de plaisanterie destinée à le ruiner, Dexter expédia des chauffe-lits aux Antilles, et les propriétaires de plantations les achetèrent malgré tout. Ils s’en servaient comme louches pour la mélasse. Dexter fit ériger des dizaines de statues en bois représentant des personnalités, dont lui-même, dans son domaine et aux alentours. Plus tard, il publia un livre dépourvu de toute ponctuation.

Edward James, ce poète britannique qui avait hérité d’une fortune américaine issue des chemins de fer et qui soutenait financièrement des artistes surréalistes tels que Salvador Dalí, vint au Mexique et découvrit que ses précieuses orchidées avaient été détruites par le gel. Plutôt que de les perdre à nouveau, James décida de construire des fleurs en béton, des fleurs qui ne mourraient jamais. Au cours des décennies suivantes, il dépensa des millions pour créer 80 acres d’escaliers en béton, d’arcs gothiques et de fleurs sculptées, au cœur de la forêt tropicale près de la ville de Xilitla. Il travailla avec un entrepreneur local, Plutarco Gastélum, sans utiliser aucun plan officiel.

George Whittell Jr. a hérité d’une fortune issue du secteur bancaire et immobilier à San Francisco. Il a cédé un important bloc d’actions juste avant le krach boursier de 1929, préservant ainsi la fortune qu’il allait plus tard dépenser au lac Tahoe. Au milieu des années 1930, il acquit 27 miles de rivage du lac Tahoe, dans le Nevada, et fit construire le Thunderbird Lodge. Ce complexe comprenait un long tunnel souterrain et une maison de jeu sur le lac, destinée aux parties de poker à gros enjeux. Whittell possédait également un lion de compagnie nommé Bill, qui l’accompagnait dans sa voiture. Un éléphant, qui vint s’ajouter à sa ménagerie, lui fut confié un été, mais le froid le fit fuir au bout de quelques mois.

Thomas W. Lawson était un riche spéculateur en actions du secteur du cuivre, connu pour ses dépenses extravagantes. Il a dépensé des millions pour faire construire un manoir appelé Dreamwold à Scituate, dans le Massachusetts. Il a financé la Lawson Tower, haute de 153 pieds, située à Scituate, qui n’était en réalité qu’une gigantesque coque en bois abritant un carillon de dix cloches, destinée à dissimuler un affreux réservoir d’eau municipal. Il a financé la construction de la seule goélette à sept mâts jamais construite. Celle-ci a coulé au large de l’Angleterre un vendredi 13, titre qu’il avait d’ailleurs utilisé pour l’un de ses romans.

John « Mad Jack » Mytton hérita d’un domaine dans le Shropshire qui lui rapportait une fortune chaque année. Il entretenait des milliers de chiens de chasse et des dizaines de chevaux, acheta un siège au Parlement – où il ne resta qu’une demi-heure –, fit entrer un ours apprivoisé dans sa salle à manger à cheval et, un jour, mit le feu à sa chemise de nuit dans une tentative infructueuse de soigner son hoquet. Un biographe contemporain a relaté ces exploits dans ses mémoires consacrés à la vie de Mytton. Le coût de ses extravagances épuisa la fortune familiale et le conduisit à mourir prématurément dans une prison pour débiteurs.

L’abbaye de Fonthill a été construite pour William Beckford, le roturier le plus riche d’Angleterre, romancier anglais et héritier d’une plantation de canne à sucre. Elle se trouve sur un domaine du Wiltshire financé par son immense fortune personnelle. Beckford a chargé l’architecte James Wyatt de construire la tour, haute de 300 pieds et de style gothique. Il a fait travailler ses équipes jour et nuit sans fondations adéquates. La tour s’est effondrée lors d’une tempête et a été reconstruite. Beckford a par la suite vendu l’abbaye pour rembourser ses dettes, et l’effondrement définitif de la tour est survenu après son départ.

Henry Ford, fondateur de la Ford Motor Company, a amassé une fortune qui s’élèverait aujourd’hui à plusieurs centaines de milliards. À la recherche d’une source fiable de caoutchouc, il a acheté des millions d’acres près du fleuve Tapajos, au Brésil, pour y construire une colonie baptisée Fordlandia. Il a investi plus de 20 millions de dollars dans le pavage des routes et la construction de maisons dans le style du Midwest américain, et a interdit à ses employés l’alcool, le tabac et toute nourriture autre qu’un menu strictement américain. Une maladie des feuilles a détruit les plantations de caoutchouc, les ouvriers se sont rebellés contre ces règles, et Ford a finalement revendu cette colonie désolée au Brésil pour une fraction de son prix d’achat, sans jamais s’y être rendu.

James Gordon Bennett Jr. a hérité du New York Herald de son père et comptait parmi les hommes de presse les plus riches du pays. Bennett a financé l’expédition de l’explorateur Henry Morton Stanley à travers l’Afrique afin de retrouver le missionnaire David Livingstone, car il voulait obtenir le scoop. Un jour, agacé d’avoir les poches pleines d’argent, il a sorti les billets de son pantalon et les a jetés dans la cheminée. Selon une légende de l’Âge d’or, il aurait également racheté un restaurant en bloc parce que celui-ci avait omis de lui réserver une table. C’est probablement de Bennett que les Britanniques tiennent leur exclamation « Gordon Bennett ».

Florence Foster Jenkins avait hérité d’une fortune colossale de son père, un riche avocat et banquier de Pennsylvanie. Elle était sincèrement convaincue d’être une excellente chanteuse, même si elle manquait cruellement de justesse et de sens du rythme. Elle fonda le Verdi Club de New York et dépensa des sommes colossales pour des récitals privés, des enregistrements par pure vanité et des tenues de scène extravagantes. À 76 ans, elle loua le Carnegie Hall pour un concert public, et les 3 000 billets furent écoulés en quelques minutes. Elle fut victime d’une crise cardiaque et mourut quelques semaines plus tard.

Edward « Ned » Green était le fils de Hetty Green, une avare de l’Âge d’or qui avait bâti sa fortune en refusant d’en dépenser la moindre partie. À sa mort, Ned a hérité de 100 millions de dollars et a passé le reste de sa vie à faire exactement le contraire. Il a acheté la seule feuille connue de 100 timbres d’aviopost « Inverted Jenny » et a acquis les cinq pièces de 5 cents « Liberty Head » de 1913 connues à ce jour. Il a également encastré un baleinier du XIXe siècle dans du béton et construit un aérodrome privé ainsi qu’un laboratoire de radio sur son domaine.

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