20 objets historiques qui ont déclenché des conflits de propriété

Le 21 août 1911, Vincenzo Peruggia, un vitrier qui avait travaillé au Louvre, s’est caché dans le musée pendant la nuit et s’est enfui avec la Joconde de Léonard de Vinci. Peruggia a conservé le tableau dans son appartement parisien pendant deux ans, puis a tenté de le vendre à un marchand d’art italien, prétendant vouloir le rendre à l’Italie car Napoléon l’avait volé. Cette version des faits était erronée : Léonard avait lui-même apporté le tableau en France, où il avait ensuite été acheté par le roi de France. Peruggia a été arrêté et la Joconde a été restituée au Louvre.

Duleep Singh, le jeune roi de l’Empire sikh, n’avait que dix ans lorsqu’il perdit le diamant Koh-i-Noor. Lorsque la Compagnie britannique des Indes orientales vainquit l’Empire sikh en 1849, elle s’empara du Pendjab et contraignit le jeune roi à céder cette pierre précieuse de 105 carats à la reine Victoria. Les autorités britanniques ont qualifié cette transaction de « don », mais Singh l’a signée alors qu’il se trouvait sous occupation militaire et sous tutelle britannique. Plus tard dans sa vie, Singh a surnommé Victoria « Mme Fagin », en référence au personnage fictif d’Oliver Twist, receleur de biens volés.

La reine Néfertiti, représentée dans des peintures et des sculptures datant d’environ 3 300 ans, a été découverte par l’archéologue allemand Ludwig Borchardt sur le site égyptien antique de Tell el-Amarna. À l’époque, les règles stipulaient que toute découverte devait être répartie à parts égales entre l’Égypte et l’équipe de fouilles. L’Égypte affirme que Borchardt a montré à l’inspecteur français des antiquités une photo mal éclairée et a fait cataloguer la pièce comme un buste de princesse en plâtre, ce qui a permis à l’Allemagne de la ramener chez elle. L’Allemagne affirme avoir respecté les règles. Le buste est resté caché au public pendant de nombreuses années jusqu’à ce qu’il soit exposé à Berlin, mais l’Égypte conteste depuis lors la propriété de cette pièce.

Un géant de pierre de 10 pieds, « découvert » par des ouvriers à Cardiff, dans l’État de New York, était en réalité un canular sculpté en secret par un commerçant nommé George Hull afin de se moquer des fondamentalistes religieux. Un homme d’affaires du nom de David Hannum a rassemblé un groupe de personnes qui l’ont acheté, et après avoir vu son offre rejetée par le forain P.T. Barnum, ce dernier a fabriqué sa propre copie, qu’il a présentée comme le véritable Géant de Cardiff, tout en déclarant que celle de Hannum était un faux. Hannum l’a poursuivi pour diffamation, mais le tribunal a jugé que les deux géants étaient des canulars et que Barnum ne pouvait être poursuivi pour avoir qualifié un faux de faux.

Au début du XIXe siècle, Thomas Bruce, septième comte d’Elgin, ambassadeur de Grande-Bretagne auprès de l’Empire ottoman, fit retirer des sculptures du Parthénon à Athènes, alors sous contrôle ottoman. Il affirma agir sous l’autorité impériale ottomane, mais il n’en reste aujourd’hui qu’une traduction en italien. Le document original a été perdu. Criblé de dettes et critiqué par le poète Lord Byron, Elgin mit les marbres en vente. Une commission parlementaire a tenu une audition publique sur la légalité de la revendication d’Elgin concernant ces marbres avant de voter leur acquisition pour le British Museum.

Longtemps considérée comme un symbole de la puissance de l’empereur du Saint-Empire romain germanique, la Sainte Lance, censée contenir l’un des clous utilisés pour crucifier le Christ, fut conservée à Vienne jusqu’en 1938, date à laquelle l’Allemagne nazie annexa l’Autriche et où Hitler déclara que Vienne n’avait jamais eu de droits légitimes sur cet objet. La lance et le reste des insignes impériaux furent transférés à Nuremberg. Elle fut ensuite retrouvée par l’armée du général américain George Patton dans un bunker de Nuremberg, puis restituée à l’Autriche par les forces armées américaines.

Orville Wright, qui a construit le premier avion avec son frère Wilbur, l’a retiré du pays pendant vingt ans en signe de protestation suite à un différend avec le Smithsonian. Après les vols des frères Wright à Kitty Hawk en 1903, le Smithsonian a insisté sur le fait qu’une machine volante construite par l’un de ses anciens secrétaires avait été la première à voler, allant même jusqu’à laisser un aviateur bricoler et piloter cet appareil pour l’aider dans sa bataille juridique contre les frères Wright au sujet du brevet. Furieux, Orville prêta son Flyer de 1903 au Musée des sciences de Londres, où il resta jusqu’à ce que le Smithsonian finisse par présenter des excuses officielles.

La Tapisserie de Bayeux est une broderie en laine de 230 pieds de long qui illustre l’invasion de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066. Alors que les forces alliées luttaient pour libérer Paris en août 1944, certains officiers SS tentèrent de s’emparer de la tapisserie au profit de l’Allemagne, estimant qu’il s’agissait d’un patrimoine germanique ancien. Deux mois plus tôt, le service de recherche de la SS dirigé par Heinrich Himmler avait déjà transféré la tapisserie de la cathédrale de Bayeux au Louvre. Lorsque les officiers SS se rendirent au musée, Jacques Jaujard, directeur des musées nationaux français, et son équipe les retardèrent jusqu’à l’arrivée de membres de la Résistance française au Louvre, qui mirent le contenu du musée en sécurité et sauvèrent la tapisserie des mains des Allemands.

Ce n’est qu’après que le diamant Cullinan fut resté invendu à Londres pendant deux ans que Louis Botha, Premier ministre de la colonie du Transvaal, en Afrique du Sud, intervint pour acheter ce diamant, qui avait été découvert près de Pretoria, en Afrique du Sud. Il l’offrit au roi Édouard VII en gage de paix à l’issue de la guerre anglo-boer. Bien que cette dépense ait fait l’objet d’un débat public controversé au sein du Parlement du Transvaal en cette période de vaches maigres, elle fut adoptée à une large majorité.

Lorsque les troupes britanniques mirent en déroute l’armée française en Égypte, elles s’emparèrent de la pierre de Rosette, une stèle trilingue sculptée en Égypte quelque deux mille ans avant que les Français ne la découvrent dans un fort près de Rashid. Le scientifique français Étienne Geoffroy Saint-Hilaire affirma que la pierre appartenait à celui qui l’avait découverte, et non à la couronne qui avait vaincu la France. Le général britannique John Hely-Hutchinson rétorqua qu’il s’agissait d’un bien public. Conformément aux termes de leur capitulation, les Français remirent la pierre à la Grande-Bretagne en parfait état, et celle-ci finit par être exposée au British Museum.

L’armée britannique a envoyé une expédition punitive à Benin City, au Nigeria, incendiant la ville et exilant son souverain, l’Oba Ovonramwen. Les troupes ont saccagé le palais royal, où elles ont pillé des milliers de plaques en laiton, de têtes en bronze et de défenses en ivoire sculptées. L’Amirauté britannique a ensuite vendu ces œuvres d’art aux enchères à Londres afin de couvrir les frais de la campagne qui avait permis de les acheminer jusqu’à la capitale britannique, et bon nombre d’entre elles ont ainsi trouvé leur place dans des musées d’Europe et d’Amérique du Nord. La cour royale du Bénin a protesté contre ces ventes, et elle continue de le faire aujourd’hui.

Le Louvre avait autrefois déclaré avoir acheté à deux antiquaires russes une tiare en or qui, selon lui, aurait appartenu à un ancien souverain scythe. Certains archéologues ont immédiatement fait remarquer que l’objet semblait moderne, mais le musée a refusé d’admettre qu’il s’agissait d’un faux jusqu’à ce qu’un orfèvre du nom d’Israel Rouchomovsky, qui avait fabriqué la pièce sans se rendre compte qu’elle serait vendue comme une relique antique, se rende à Paris, où il a démontré qu’il en était l’auteur en reproduisant de mémoire une partie des décorations devant les spécialistes du musée. Le Louvre a ensuite retiré la pièce de l’exposition.

Carl Fabergé, joaillier de la cour impériale russe, a créé 50 œufs sertis de pierres précieuses pour les deux derniers tsars de Russie. Lorsque la révolution bolchevique a renversé la dynastie des Romanov, le gouvernement soviétique a confisqué tous les biens impériaux, y compris les œufs Fabergé. À la recherche de devises étrangères pour financer son effort d’industrialisation, le gouvernement soviétique a vendu des dizaines de ces œufs à des acheteurs étrangers à la fin des années 1920 et au début des années 1930, notamment à l’homme d’affaires américain Armand Hammer. Les héritiers exilés des Romanov ont depuis dénoncé publiquement ces ventes, affirmant que le gouvernement soviétique n’avait pas le droit de vendre ces œufs car il n’en avait jamais été propriétaire.

Le vase de Portland était un objet antique romain en verre camée qui appartenait depuis de nombreuses années à la famille britannique des Portland et qui faisait l’objet d’un prêt à long terme au British Museum. Au cours d’une crise psychotique, un homme du nom de William Lloyd brisa le vase en plus de 200 fragments. Ceux-ci furent minutieusement reconstitués par un restaurateur du musée, mais la famille Portland conserva la propriété légale de l’objet. De nombreuses années plus tard, le duc de Portland a tenté de vendre le vase aux enchères afin de lever des fonds pour rembourser ses dettes, mais les enchères n’ont pas abouti. Il a fallu encore une décennie et demie avant que le musée n’acquière enfin la propriété légale du vase.

Un érudit allemand, Constantine von Tischendorf, a emporté le Codex Sinaiticus du monastère Sainte-Catherine, situé sur le mont Sinaï, en remettant aux moines une note indiquant que s’ils en demandaient la restitution, il le leur rendrait. Mais il l’a remis au tsar Alexandre II de Russie. À la suite de la Révolution russe, le nouveau gouvernement soviétique a confisqué les trésors impériaux. Plus tard, alors qu’ils avaient besoin de devises fortes, ils vendirent le manuscrit au British Museum. Les moines du monastère protestèrent vivement, affirmant que la Russie n’avait pas le droit de s’en défaire puisqu’il n’avait jamais été qu’un prêt.

Ces quatre chevaux en bronze doré, fondus à l’origine à l’époque classique, avaient déjà été volés une première fois par les Vénitiens, qui les avaient emportés de Constantinople pour les installer sur la basilique Saint-Marc. Napoléon Bonaparte les fit envoyer à Paris après avoir conquis Venise, et les fit placer au sommet d’un arc de triomphe pour symboliser son empire. Après sa chute, l’Autriche et Venise en réclamèrent la restitution lors du Congrès de Vienne, et les autorités d’occupation alliées les rendirent à Venise.

Les musées d’État de Berlin ont acquis légalement six panneaux du Retable de Gand, réalisés plusieurs siècles auparavant par les frères Jan et Hubert van Eyck, à la suite d’une vente illégale effectuée par un responsable de la cathédrale. Le traité de Versailles a ensuite contraint l’Allemagne à céder ces panneaux, acquis légalement, à la Belgique à titre de réparations de guerre, ce que les historiens de l’art allemands ont qualifié de simple pillage. Lorsque l’Allemagne hitlérienne a envahi la Belgique, Hitler a profité de cette histoire pour s’emparer de l’ensemble du retable afin de l’intégrer au musée qu’il prévoyait de créer. Les « Monuments Men » américains ont retrouvé le retable dans une mine de sel en Autriche et l’ont restitué à la Belgique.

En 930 après J.-C., lors du pèlerinage annuel du Hadj, Abou Tahir al-Jannabi, chef de l’État qarmatien d’Arabie orientale, envoya une troupe de combattants à La Mecque. Ceux-ci pillèrent la ville, massacrèrent de nombreux pèlerins et arrachèrent la Pierre noire sacrée de la Kaaba. Al-Jannabi l’emporta ensuite dans sa capitale, considérant que sa vénération relevait de l’idolâtrie. Le califat abbasside de Bagdad passa ensuite plus de vingt ans à tenter de négocier avec les Qarmatiens, et le calife abbasside condamna cet acte. Al-Jannabi mourut avant qu’un accord ne soit conclu, et ce sont ses propres successeurs qarmatiens qui finirent par restituer la pierre dans un sac, après que les Abbassides eurent versé une rançon colossale en or.

Gutenberg, inventeur de la première presse à imprimer européenne à caractères mobiles (installée à Mayence), avait reçu deux prêts d’un riche orfèvre local, Johann Fust, afin de construire la machine et de produire sa désormais célèbre Bible. Alors que l’ouvrage était presque achevé, Fust poursuivit Gutenberg en justice pour obtenir le remboursement de ces prêts, et le tribunal de Mayence condamna ce dernier à payer. Un acte juridique signé la même année conféra à Fust la possession des presses, des caractères et des Bibles imprimées, qu’il vendit avec l’aide d’un ancien employé de Gutenberg.

Lorsque des bergers bédouins découvrirent certains des manuscrits de la mer Morte cachés dans des grottes près de Qumran, l’archevêque orthodoxe syrien Mar Athanasius Samuel acheta quatre pièces majeures, dont un texte complet d’Isaïe. Il les fit passer clandestinement aux États-Unis, mais ne parvint à les vendre à aucune université. Il publia alors une annonce de vente dans les dernières pages du Wall Street Journal. L’archéologue israélien Yigael Yadin a vu cette annonce alors qu’il donnait une conférence à New York et, comme Samuel refusait de traiter directement avec Israël, il a fait appel à ses propres avocats américains pour acheter les manuscrits et les faire venir à Jérusalem.

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