20 stars du Hollywood d’antan qui se sont mariées en secret pour éviter le scandale

Clark Gable, la plus grande star masculine de la MGM, et Carole Lombard, une actrice de comédie du studio rival Paramount, se sont mariés à Kingman, en Arizona, le 29 mars 1939, trois semaines après que le divorce de Gable eut été prononcé, profitant d’une pause dans le calendrier de tournage de ce dernier pour s’échapper discrètement. Leurs seuls témoins étaient un attaché de presse et un ami. Le couple a parcouru les 300 miles en voiture pour rentrer à Los Angeles le soir même et a tenu une conférence de presse le lendemain matin sur la pelouse de Lombard. Une légende très répandue raconte que le couple aurait passé sa lune de miel dans un hôtel de la ville voisine d’Oatman, mais les archives montrent qu’ils sont rentrés directement chez eux.

La star hollywoodienne d’origine suédoise Ingrid Bergman, alors toujours mariée à son époux, entama une liaison avec le cinéaste italien Roberto Rossellini. Ils eurent un fils à Rome en février 1950, puis, quatre mois plus tard, se marièrent par procuration, en l’absence des deux époux, à Juárez, au Mexique. Un sénateur américain l’avait déjà condamnée devant le Sénat, et les cinémas américains refusaient désormais de projeter ses films. Elle ne revint à Hollywood que six ans plus tard.

À la fin des années 1950, Sammy Davis Jr., l’artiste noir du Rat Pack, entretenait une relation avec Kim Novak, une star blanche de Columbia Pictures. Lorsque Harry Cohn, le directeur de Columbia, eut vent de cette relation, selon des biographes et des proches du chanteur, il aurait contacté ses amis de la mafia et poussé Davis à se marier. Davis a versé à Loray White, une danseuse de night-club, une somme en espèces estimée entre 10 000 et 25 000 dollars pour qu’elle l’épouse, et les deux se sont mariés à Las Vegas au début de l’année 1958. Ils n’ont jamais vécu ensemble, et leur mariage a pris fin au bout de six mois.

La star du cinéma muet Charlie Chaplin, âgé de 35 ans, était une véritable attraction à son époque, et Lita Grey, âgée de 16 ans, était sa partenaire à l’écran dans La Ruée vers l’or. Mais lorsqu’elle est tombée enceinte, Chaplin s’est retrouvé face à un choix cornélien, car selon la loi californienne, il n’aurait pas dû avoir de relations avec elle. Pour éviter des poursuites pénales, il a organisé un mariage secret à bord d’un wagon de train à Empalme, au Mexique, en novembre 1924, mais l’affaire a été révélée presque immédiatement, et le couple a divorcé dans l’acrimonie en 1927.

Au moment de son mariage, Lucille Ball avait 29 ans et travaillait comme actrice sous contrat chez RKO. Son mari, Desi Arnaz, âgé de 23 ans, était un chef d’orchestre et acteur d’origine cubaine. En raison de leur différence d’âge et de leurs origines différentes, les dirigeants du studio et leurs amis s’opposaient à cette union. Le couple quitta donc New York et se maria devant un juge à Greenwich, dans le Connecticut, après avoir acheté une bague dans un grand magasin Woolworth’s en novembre 1940.

Judy Garland était tombée amoureuse de David Rose, un compositeur et chef d’orchestre de plusieurs années son aîné. Sa mère et le patron du studio, Louis B. Mayer, s’y opposaient. Ils voulaient préserver l’image « pure » de Judy Garland. Judy Garland et David Rose se rendirent en voiture au Nevada aux petites heures du matin et se marièrent devant un juge de paix en juillet 1941. Dès qu’il eut vent de ce mariage, Mayer suspendit immédiatement Judy Garland.

Le jour où Lana Turner, l’actrice de la MGM, est sortie pour la première fois avec le chef d’orchestre Artie Shaw, celui-ci lui a dit, à un moment donné dans la soirée, qu’ils devraient prendre l’avion pour le Nevada et se marier immédiatement. C’est ce qu’ils ont fait : ils ont loué un avion et se sont mariés devant un juge de paix juste avant l’aube, en février 1940. Aucune des personnes concernées – ni les dirigeants du studio, ni la famille de Turner, ni ses amis – n’en avait été informée au préalable. Ce mariage fit la une de la presse nationale le lendemain et prit fin au bout de quatre mois.

À 45 ans, Humphrey Bogart était un acteur oscarisé dont le divorce, le quatrième, avait été prononcé au Nevada onze jours avant son mariage avec Lauren Bacall, une actrice hollywoodienne prometteuse de 20 ans. Pour échapper au cirque médiatique provoqué par leur divorce, le couple a pris le train pour se rendre à Malabar Farm, la propriété isolée de l’écrivain Louis Bromfield dans l’Ohio, où ils se sont mariés en mai 1945, en présence uniquement de leurs amis proches.

Mae West, qui fut plus tard saluée comme un sex-symbol de la scène et du grand écran, épousa l’artiste de vaudeville Frank Wallace à Milwaukee en avril 1911. À 17 ans, elle falsifia son âge sur l’acte de mariage, garda cette union secrète afin de conserver son statut de femme célibataire, et se sépara de Wallace au bout de quelques semaines. En avril 1935, plus de deux décennies après le mariage, un chercheur du gouvernement, en parcourant d’anciens registres d’état civil, tomba sur cet acte de mariage. Mae West nia publiquement son existence jusqu’à ce qu’elle divorce de Wallace au début des années 1940.

Rudolph Valentino, star d’origine italienne du film Le Cheik, épousa la décoratrice de cinéma Natacha Rambova à Mexicali, au Mexique, en mai 1922, afin d’échapper au délai d’attente d’un an imposé par la Californie à la suite de son divorce d’avec sa première épouse. De retour à Los Angeles, il fut arrêté pour bigamie et passa quelque temps derrière les barreaux jusqu’à ce qu’il verse une caution de 10 000 dollars. Ils furent séparés pendant un an, puis se remarièrent légalement à Palm Springs en 1923.

Barbara Stanwyck, âgée de 21 ans, venait de quitter Broadway pour Hollywood. Frank Fay, 36 ans, était une vedette du vaudeville. Alors qu’ils faisaient la navette entre New York et la Californie, le couple souhaitait échapper aux colonnes people ; c’est ainsi qu’en août 1928, ils se marièrent discrètement dans le bureau d’un juge à Saint-Louis et cachèrent leur union à la presse pendant plusieurs semaines. Le mariage tumultueux qui s’ensuivit servit en partie de source d’inspiration au film A Star Is Born.

Pendant de nombreuses années, Mary Pickford, la « chérie de l’Amérique » et cofondatrice de United Artists, avait entretenu une liaison secrète avec Douglas Fairbanks, star du cinéma muet, alors qu’ils étaient tous deux mariés à d’autres personnes. Le divorce de Pickford fut prononcé au Nevada en mars 1920, et 26 jours plus tard, elle et Fairbanks se marièrent en secret dans une maison privée à Los Angeles, en prenant soin d’échapper à l’attention du public et d’éviter toute contestation concernant la résidence de Pickford au Nevada.

À Paris, en janvier 1925, alors qu’elle y tournait un film, Gloria Swanson, qui comptait alors parmi les stars du cinéma muet générant le plus de recettes au box-office, épousa le marquis Henri de La Falaise, traducteur de films français et membre de la noblesse. Afin que le mariage ne perturbe pas le tournage, elle le tint secret tant auprès de la presse européenne qu’américaine jusqu’à son retour à New York au printemps, moment où cette nouvelle fit d’elle la première star hollywoodienne à épouser un membre de la noblesse européenne.

Errol Flynn, âgé de 25 ans, venait d’être choisi pour tenir le rôle principal dans Captain Blood. Lili Damita, âgée de 30 ans, était une star française du cinéma. Les attachés de presse de Warner Bros. tenaient absolument à présenter Flynn comme un célibataire convoité ; le couple a donc quitté la ville en catimini et s’est marié devant un juge de paix à Yuma, en Arizona, en mai 1935. Ce n’est qu’à son retour en Californie que Flynn en a informé son propre studio.

Buster Keaton, le grand comédien du cinéma muet, était un grand buveur dans ses dernières années. Son deuxième mariage était déjà terminé à cette époque, et il s’était installé à Ensenada, au Mexique, où il s’était remis à boire. D’après les mémoires de Keaton, en janvier 1933, après une longue beuverie à Ensenada, il se présenta à une cérémonie civile improvisée pour épouser une infirmière nommée Mae Scriven. Il déclara plus tard qu’il se souvenait à peine de la cérémonie. Les chroniqueurs people d’Hollywood rapportèrent ce mariage quelques jours plus tard, et celui-ci se solda par un divorce en 1936.

Joan Crawford avait 24 ans et était une star de la MGM. Douglas Fairbanks Jr. avait 19 ans ; c’était le fils de Douglas Fairbanks Sr., star du cinéma muet. Le patron de la MGM, Louis B. Mayer, s’y opposait. Il en allait de même pour le père de Fairbanks et sa belle-mère, Mary Pickford. Ils se sont enfuis et se sont mariés lors d’une cérémonie surprise, tôt le matin, dans une église de New York, en juin 1929. Lorsque la nouvelle s’est répandue, elle a bouleversé Hollywood.

Stan Laurel, l’un des deux membres du célèbre duo comique Laurel et Hardy, faisait l’objet d’une action en justice intentée par une ancienne compagne qui réclamait une pension alimentaire devant un tribunal californien. Pour échapper à l’huissier de justice et éviter toute publicité prématurée, Laurel et Virginia Ruth Rogers s’enfuirent à Florence, en Arizona, où ils se marièrent devant un juge de paix en avril 1935. Ni la presse ni les avocats de l’ancienne compagne de Laurel n’étaient au courant de cette cérémonie secrète, ce qui donna lieu à de nouvelles batailles judiciaires.

Lupe Vélez, la star mexicaine du grand écran, et Johnny Weissmuller, le nageur olympique devenu le premier Tarzan, ont vécu une histoire d’amour tumultueuse avant de prendre la décision soudaine de traverser le désert en voiture pour se marier devant un juge du Nevada à 5 heures du matin, en octobre 1933. Aucun des deux n’avait fait part de ses projets à qui que ce soit, et la nouvelle a été un véritable choc pour les journalistes qui avaient écrit que leur idylle s’essoufflait. Leur union s’est avérée tout aussi tumultueuse que leurs débuts d’amour, et ils ont divorcé en 1939.

En 1937, Hedy Lamarr, star de la MGM d’origine autrichienne qui allait plus tard co-inventer la technologie radio à saut de fréquence, s’est échappée d’un mariage violent avec un marchand d’armes autrichien. En mars 1939, après avoir franchi clandestinement la frontière pour se réfugier à Mexicali, au Mexique, Hedy Lamarr et le scénariste hollywoodien Gene Markey se marièrent à la hâte, dans l’espoir de passer inaperçus et d’empêcher les dirigeants du studio de s’immiscer dans sa vie privée. Ces derniers découvrirent leur mariage après le retour des jeunes mariés.

Bette Davis, alors âgée de 24 ans, était sur le point de devenir une star en tant qu’actrice sous contrat chez Warner Bros. lorsqu’elle épousa son petit ami du lycée, Harmon Nelson, un musicien d’orchestre, lors d’une cérémonie intime à Yuma, en Arizona, en août 1932. Jack Warner estimait que ses actrices ne devaient pas se marier, convaincu que cela nuisait au box-office, et il fut furieux d’apprendre ce qu’elle avait fait. Mais elle conserva son emploi et continua à défier les tentatives de Warner visant à contrôler sa carrière pendant les années qui suivirent.

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