Les 20 personnes les plus brillantes de l’histoire — et comment elles ont changé le monde

Physicien théoricien d’origine allemande, Albert Einstein est souvent considéré comme l’un des esprits les plus brillants de l’histoire. Ses contributions à la théorie de la relativité et à la mécanique quantique, ainsi que sa célèbre équation — E = mc² —, ont notamment fait de lui une figure emblématique, et il continue d’inspirer les esprits critiques du monde entier.

Stephen Hawking était un physicien théoricien et cosmologiste anglais. À l’âge de 21 ans, on lui a diagnostiqué une SLA (sclérose latérale amyotrophique), une maladie neurodégénérative qui l’a privé d’une grande partie de ses capacités motrices. Il est surtout connu pour ses recherches sur les trous noirs, et sa théorie a par la suite été baptisée « rayonnement de Hawking ».

Informaticien et mathématicien de renom, Alan Turing fut un pionnier dans son domaine et jouissait d’une grande considération de ce fait. Il joua un rôle déterminant dans le décryptage du code nazi « Enigma » pendant la Seconde Guerre mondiale, et ses travaux conduisirent par la suite à la création de l’ordinateur moderne. Malheureusement, après avoir été dénoncé comme homosexuel, il se suicida en 1954 en mangeant une pomme imprégnée de cyanure.

Aristote était un philosophe de la Grèce antique qui a apporté de nombreuses contributions importantes dans divers domaines, notamment la linguistique, la politique, l’économie, la psychologie, les sciences naturelles et, bien sûr, la philosophie. Doté d’une grande sagesse, le seul autre personnage à avoir atteint son niveau était son maître, Platon, qui avait lui-même été l’élève de Socrate.

Johann Wolfgang von Goethe était à la fois poète, dramaturge, romancier et scientifique. Né en Allemagne, il est considéré comme l’équivalent allemand de William Shakespeare et est surtout connu pour ses œuvres Les Souffrances du jeune Werther et Faust, parmi tant d’autres.

Astronome, physicien et ingénieur italien, Galilée a réalisé d’importantes observations, découvertes et inventions qui ont permis aux scientifiques du monde entier de mieux comprendre l’univers. Notamment, et c’est peut-être le plus important, Galilée a été l’un des premiers à remettre en cause l’idée selon laquelle c’était autour du Soleil — et non de la Terre — que tournaient les planètes. 

Marie Curie était une physicienne et chimiste franco-polonaise, surtout connue pour ses travaux sur la radioactivité et pour avoir découvert deux nouveaux éléments, le polonium (qui tire son nom de son pays d’origine) et le radium. Elle fut la première femme à remporter un prix Nobel, et la seule personne à avoir remporté deux prix Nobel dans deux domaines différents, la physique et la chimie.

Professeur d’Aristote et élève de Socrate, Platon figure lui aussi en tête de liste des plus grands philosophes de tous les temps. Parmi ses nombreuses contributions et œuvres, il est également célèbre pour avoir fondé l’Académie, un programme académique que beaucoup considèrent comme la première institution d’enseignement supérieur en Occident.

Physicien et mathématicien anglais, Isaac Newton est un autre nom qui ne vous est sans doute pas inconnu. Il est surtout connu pour ses découvertes en optique et en mathématiques (notamment le calcul différentiel et intégral), ainsi que pour ses trois lois du mouvement, qui décrivent la relation entre le mouvement d’un objet et les forces qui s’exercent sur lui.

Si Léonard de Vinci est vénéré pour ses chefs-d’œuvre, parmi lesquels figurent notamment la Joconde et La Cène, ses contributions au monde de la science sont peut-être moins connues. En effet, ses recherches pionnières sur le cerveau ont conduit à des découvertes non seulement en anatomie, mais aussi en physiologie.

Gottfried Wilhelm Leibniz était un mathématicien, philosophe et scientifique allemand, considéré comme l’un des plus grands penseurs des XVIIe et XVIIIe siècles. Particulièrement reconnu pour ses contributions à la métaphysique, à l’épistémologie et à la logique, il est également considéré, au même titre qu’Isaac Newton, comme l’un des fondateurs du calcul différentiel et intégral et d’autres branches des mathématiques.

L’écrivain et philosophe français Voltaire, né François-Marie Arouet, fut la figure de proue du Siècle des Lumières en France. Il était surtout connu pour être un auteur prolifique, qui s’est exprimé sur des sujets aussi variés que la fiction et la politique. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent les « Lettres philosophiques » et le roman satirique « Candide ».

Astronome, philosophe et mathématicienne grecque, Hypatie a grandi en Égypte, où elle a rencontré certains des plus grands penseurs de l’Antiquité, qui l’ont profondément influencée. Elle s’est notamment illustrée comme la première femme à avoir apporté des contributions majeures au monde des mathématiques.

Maître de Platon, Socrate est considéré comme l’un des plus grands penseurs et personnages de tous les temps. On lui attribue souvent le titre de fondateur de la philosophie occidentale ; il est surtout connu pour ses apports à l’éthique et à l’épistémologie, ainsi que pour avoir mis au point la méthode socratique de questionnement.

William Shakespeare n’est peut-être pas la première personne qui vient à l’esprit quand on pense aux personnes les plus intelligentes de l’histoire, mais ce célèbre poète anglais a écrit certaines des plus grandes pièces de théâtre de tous les temps, notamment Roméo et Juliette, Macbeth, Hamlet et Le Roi Lear. Ce que vous ignorez peut-être à propos du Barde, c’est qu’il avait également un QI incroyablement élevé, de 210.

Bien qu’il fût un mathématicien hors pair, ce qui est peut-être encore plus impressionnant, c’est que Srinivasa Ramanujan était en grande partie autodidacte, étant donné qu’il était issu d’une famille pauvre et qu’il n’avait eu qu’un accès limité à l’éducation formelle. Il est surtout connu pour ses contributions à la théorie des nombres, aux séries infinies et aux propriétés de la fonction de partition.

Dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, Cléopâtre était une dirigeante d’une intelligence exceptionnelle et très cultivée. Non seulement elle était une mathématicienne et une chimiste chevronnée, mais elle était également philosophe, auteure d’ouvrages scientifiques et polyglotte. En effet, elle maîtrisait pas moins de neuf langues différentes : le grec koinè (sa langue maternelle), l’égyptien, l’éthiopien, l’hébreu, l’arabe, le syriaque, le mède, le parthe et le latin. 

Considéré comme le maître le plus célèbre de Chine, il n’est sans doute pas surprenant que Confucius exerce encore aujourd’hui une grande influence sur la culture chinoise — ainsi que sur celle d’autres pays d’Asie de l’Est. Et pourtant, certains historiens affirment qu’une grande partie de ce que nous savons de cet homme pourrait n’être qu’un mythe, et les témoignages sur sa vie sont rares.

Le savant suisse Leonhard Euler était aux multiples talents : mathématicien, physicien, astronome, logicien, géographe et ingénieur. Considéré comme l’un des fondateurs des mathématiques pures, il a apporté des contributions remarquables dans de nombreux domaines, de la géométrie au calcul différentiel et intégral. La formule mathématique connue sous le nom d’« identité d’Euler » — parfois qualifiée de « plus belle équation du monde » — porte son nom.

John von Neumann, d’origine hongroise et américaine, était mathématicien, physicien, informaticien et ingénieur. Bien qu’il ait apporté de nombreuses contributions majeures à ces domaines, il est surtout connu pour avoir été l’un des pionniers de l’informatique moderne, de la théorie des jeux, de la dissuasion nucléaire, et bien plus encore.