20 découvertes étonnantes mises au jour sous les rues de la vieille ville

Richard III, dernier roi Plantagenêt d’Angleterre, mourut au combat en 1485 et fut enterré à la hâte par des frères franciscains dans une tombe trop courte pour son corps. Le couvent disparut au cours des siècles suivants, et un parking finit par recouvrir le site. En 2012, des archéologues effectuant des fouilles sur ce parking mirent au jour un squelette présentant une colonne vertébrale courbée et des blessures de guerre ; des analyses ADN permirent par la suite d’identifier ce squelette comme étant celui de Richard III.

À Londres, l’ancienne église de St Pancras a enterré des victimes dans des fosses communes lors des épidémies du XIXe siècle. Lorsque des équipes de chantier ont creusé le site avant de prolonger une ligne de chemin de fer, elles ont mis au jour un cercueil contenant les ossements de huit personnes ainsi que des fragments d’un morse du Pacifique de 13 pieds. Les os du morse présentaient des traces nettes de coupures au couteau, indiquant qu’il avait été découpé à des fins d’étude, ce qui prouve qu’il ne s’agissait pas de l’animal de compagnie bien-aimé de quelqu’un. Les chercheurs pensent que des étudiants en médecine ont simplement jeté leur ancien spécimen dans une fosse commune.

À Derinkuyu, en Turquie, une ville de la région de la Cappadoce, se trouvent des salles qui ont été à l’origine creusées dans la roche volcanique tendre de la région par les Phrygiens dans l’Antiquité. Elles ont ensuite été creusées et agrandies au fil des siècles par les chrétiens byzantins, qui ont construit une ville fortifiée s’étendant sur 18 niveaux de profondeur. Ce complexe comprenait des écuries, des chapelles, des pressoirs à vin et des puits d’aération, et pouvait accueillir 20 000 personnes. Les habitants ont continué à utiliser les niveaux supérieurs de ce complexe souterrain pendant des générations, mais l’étendue de la construction est restée inconnue jusqu’à ce qu’un propriétaire perce un mur de son sous-sol et découvre des tunnels sans fin.

Les Africains de la Manhattan coloniale n’avaient pas le droit d’être enterrés dans les limites de la ville ; ils ont donc enterré plus de 15 000 de leurs morts, esclaves ou libres, sur une petite parcelle de terre située juste au-delà des remparts. Lorsque les promoteurs immobiliers ont lancé les travaux de construction d’un immeuble de bureaux fédéral en 1991, la zone avait été recouverte de remblais. Les excavatrices ont mis au jour les tombes intactes, à 30 pieds de profondeur. Après que les archéologues eurent exhumé les ossements de 419 Africains, dont beaucoup présentaient des signes de traumatismes physiques dus à des travaux pénibles, des manifestations ont entraîné l’arrêt des fouilles et permis de préserver ce site en tant que monument national.

À l’époque jacobéenne, Cheapside était le cœur du commerce des bijoux à Londres. En 1912, alors que des ouvriers démolissaient une cave dans ce quartier, ils tombèrent sur une boîte en bois pourrie au toucher. À l’intérieur se trouvaient près de 500 bijoux, dont des chaînes en or, des bagues en diamant et une montre en or et émail sertie d’une émeraude colombienne finement taillée. Il semble qu’un bijoutier ait caché l’intégralité de son stock lorsque la guerre civile anglaise a éclaté. Lorsqu’il a enfin pu récupérer son butin, il était déjà décédé.

Au VIe siècle de notre ère, l’empereur byzantin Justinien Ier ordonna la construction d’une immense citerne afin de garantir l’approvisionnement en eau de sa ville. Cette vaste chambre souterraine de Constantinople pouvait autrefois contenir des dizaines de milliers de mètres cubes d’eau et reposait sur une fondation composée de 336 colonnes de marbre disposées en rangées. Elle fut perdue de vue après la conquête ottomane et ne fut redécouverte que lorsqu’un chercheur mena l’enquête après que des villageois eurent signalé qu’ils attrapaient des poissons à travers des trous dans leurs caves.

Entre environ 970 et 1025 après J.-C., les Anglo-Saxons et les Vikings scandinaves, en expédition de pillage, se sont livré bataille le long de la côte sud de l’Angleterre. En 2009, des ouvriers chargés de la construction de la route de contournement de Weymouth, dans le Dorset, sont tombés sur une ancienne carrière romaine, dans laquelle se trouvait un charnier contenant les dépouilles de 54 hommes décapités. La grande majorité des têtes de ces hommes gisaient empilées à l’écart de leurs corps. Des analyses chimiques de leurs dents ont révélé qu’ils avaient tous grandi en Scandinavie, tandis que des marques sur leurs vertèbres cervicales indiquaient qu’ils avaient été tués par derrière, et non au cours d’un combat.

À la fin du XIXe siècle, le quartier de Pioneer Square à Seattle se trouvait au niveau de la mer, sur des vasières, si bien que les eaux usées remontaient à chaque marée montante. Puis un grand incendie a ravagé une grande partie du centre-ville. Au lieu de reconstruire au niveau du sol, les responsables municipaux ont surélevé les nouvelles rues à l’aide de murs de soutènement et de remblais, et les propriétaires ont reconstruit leurs bâtiments en briques par-dessus. Les devantures d’origine, situées au niveau de la rue, ont été laissées intactes en contrebas et étaient accessibles depuis le trottoir à l’aide d’échelles, jusqu’à ce que la ville interdise ces dernières.

À la fin du XVIIIe siècle, les spéculateurs immobiliers new-yorkais ont fait preuve d’un peu de créativité pour étendre Manhattan jusqu’à l’Hudson, en utilisant des coques de navires dépouillées de tout élément utile et remplies de pierres pour servir de remblai. En 2010, une équipe effectuant des travaux de terrassement près de Ground Zero, sous Greenwich Street, a mis au jour l’une de ces coques. La datation des cernes du bois a révélé que les grumes provenaient d’arbres ayant poussé à Philadelphie. Il s’agissait d’un sloop marchand de style hollandais, sabordé intentionnellement pour agrandir la superficie terrestre, et non d’une épave.

Lorsque les cimetières habituels de Londres furent saturés, un chevalier médiéval, Sir Walter Manny, acheta en 1348 un champ situé à l’extérieur des remparts de la ville afin de l’utiliser comme cimetière d’urgence. Lorsque les ouvriers du chantier Crossrail ont récemment fouillé Charterhouse Square, ils ont découvert des squelettes enterrés en deux rangées bien ordonnées. Aucun corps n’était entremêlé avec un autre. Des analyses d’ADN dentaire effectuées sur les squelettes ont confirmé une infection par la bactérie responsable de la peste noire. La datation au radiocarbone a indiqué que les inhumations avaient eu lieu dès le début de l’épidémie.

Dans les années 1850, le centre-ville de Chicago était situé sur des terres marécageuses et basses ; le choléra s’était alors propagé dans la ville, décimant une partie importante de la population en raison d’un système de drainage insuffisant. Ellis S. Chesbrough, ingénieur, conçut le premier réseau d’égouts complet d’Amérique du Nord. La nappe phréatique étant trop haute pour creuser des tranchées, son équipe a installé des canalisations à la surface des rues de la ville, puis les a recouvertes de remblai, rehaussant ainsi le niveau du sol. Certains bâtiments ont été surélevés en conséquence ; d’autres ont conservé leurs étages d’origine au niveau du sol, qui sont devenus des sous-sols.

L’empereur romain Hadrien, qui a régné au IIe siècle de notre ère, a supervisé de nombreux chantiers dans toute la ville de Rome. Alors que des ouvriers creusaient une nouvelle ligne de métro, la ligne C du métro de Rome, ils ont découvert un immense complexe de casernes construit sous le règne d’Hadrien. Ces casernes comportent des pièces aux sols en mosaïque. À proximité, les ouvriers ont mis au jour un ensemble d’appartements destinés aux Romains ordinaires. Ces deux édifices datent du règne d’Hadrien, et non de la République romaine.

Connue dans l’Antiquité sous le nom de Thessalonica (aujourd’hui Thessalonique, en Grèce), cette ville florissante constituait un carrefour majeur reliant les possessions romaines en Europe et en Asie. Entre 2012 et 2018, des ouvriers travaillant à la construction d’une station de métro à 18 pieds sous la rue Venizelou ont découvert par hasard le Decumanus Maximus, une avenue en marbre du IVe siècle dotée de canaux de drainage, de portiques couverts et de devantures de boutiques dans lesquelles se trouvaient des pièces de monnaie et des lampes à huile. Plutôt que de la mettre au jour, les ingénieurs ont adapté le tracé du métro autour de cette ancienne artère ; celle-ci est ainsi restée intacte sur son emplacement d’origine.

Le tsar Alexandre Ier était empereur de Russie pendant les guerres napoléoniennes ; c’est lui qui a supervisé la reconstruction de Moscou après les incendies qui ont détruit une grande partie de la ville en 1812. La rivière Neglinnaya longeait les murs du Kremlin avant de devenir un cours d’eau pollué qui débordait chaque printemps. Les ingénieurs militaires finirent par l’enfermer dans une voûte en briques et l’enterrer sous la rue Neglinnaya, construite sur l’ancien lit de la rivière. Elle ne s’est toutefois pas asséchée ; son cours actuel reste souterrain, sous la rue.

Le General Harrison était un navire marchand construit en 1840. Pendant la ruée vers l’or en Californie, les équipages ont abandonné des centaines de navires dans le port de San Francisco pour partir à la recherche de l’or, et celui-ci a été transformé en entrepôt flottant. Un incendie a ravagé San Francisco et réduit le navire à sa ligne de flottaison. À mesure que la ville remblayait ses berges, l’épave a été laissée sur place et a fini par être recouverte par les rues actuelles. Le navire a été découvert en 2001 par des ouvriers qui construisaient un hôtel, révélant une coque en chêne intacte et une cargaison datant de la ruée vers l’or encore entreposée à l’intérieur.

Autrefois, des arches de pierre formaient le South Bridge d’Édimbourg, enjambant une vallée et reliant les différentes collines de la ville. Mais les constructeurs du pont avaient aménagé des voûtes autour de ces arches, qui abritaient à l’origine des ateliers de cordonniers et des pubs. Lorsque l’eau a commencé à s’infiltrer et que l’air est devenu vicié, les commerçants sont partis, mais les voûtes se sont rapidement remplies de familles d’immigrés démunis, jusqu’à ce que la ville les fasse fermer. Des chercheurs ont procédé à de nouvelles fouilles dans ces caves dans les années 1980. Contrairement à ce que raconte la légende, rien ne prouve que les meurtriers Burke et Hare aient jamais habité ces caves.

Après la Seconde Guerre mondiale, W.F. Grimes, directeur du Musée de Londres, passait ses journées à fouiller des sites de la capitale marqués par les ravages de la guerre. En septembre 1954, il fouilla un cratère de bombe sur Walbrook Street et découvrit le socle en pierre d’un temple romain datant d’environ 240 apr. J.-C., où priaient les adeptes de Mithra, un culte prisé des soldats et des marchands. Le dernier jour des fouilles, l’équipe de Grimes repêcha parmi les décombres une tête en marbre représentant Mithra. Ce fut un véritable événement qui attira environ 400 000 visiteurs.

En 1844, la Long Island Rail Road a construit un long tunnel en briques sous l’Atlantic Avenue, à Brooklyn, afin d’éviter de faire circuler les trains à vapeur en surface. Lorsque les locomotives à vapeur ont été interdites, la compagnie ferroviaire a scellé l’accès au tunnel, qui est alors devenu une légende new-yorkaise. Bien des années plus tard, Bob Diamond, étudiant en ingénierie, l’a retrouvé à l’aide d’anciennes cartes des réseaux de services publics. Il est descendu par un regard et a enfoncé un mur de briques pour pénétrer dans le tunnel, qui était toujours intact. Pendant de nombreuses années, des visites guidées y ont été organisées, jusqu’à ce que la ville les juge trop dangereuses et les interdise.

Au Ier siècle, Ponce Pilate gouvernait la Judée romaine. À cette époque, des ouvriers de Jérusalem ont construit un large chemin en pierre destiné à mener les pèlerins de la piscine de Siloé jusqu’au mont du Temple. Une équipe d’archéologues menant des fouilles sous l’actuelle Cité de David a mis au jour ce chemin, construit à partir de milliers de tonnes de calcaire. Des pièces de monnaie frappées par les Romains et retrouvées sous les dalles du pavé datent de son règne ; elles laissent supposer que l’allée fut achevée pendant son mandat de gouverneur, quelques décennies avant que les soldats romains ne recouvrent la route de débris.

Les historiens romains Suétone et Tacite rapportent que l’empereur Néron fit son apparition publique en tant que chanteur sur la scène d’un théâtre de Neapolis. Il s’agissait d’un édifice en briques, construit sous l’actuelle Via dei Tribunali, qui échappa à la destruction causée par le Vésuve. Au Moyen Âge, les habitants se contentèrent de construire des immeubles d’habitation au-dessus de ses arcades extérieures. Les Napolitains ont encore accès aux couloirs intérieurs et aux gradins de l’édifice par des escaliers qui descendent depuis les caves des maisons voisines, ou en soulevant une trappe dissimulée sous le lit.

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