20 disparitions célèbres que l’histoire n’a jamais entièrement élucidées

En 1937, Amelia Earhart, la célèbre pilote américaine, accompagnée de son navigateur Fred Noonan, quitta Lae, en Nouvelle-Guinée, pour tenter de faire le tour du monde en passant par l’équateur. Les deux comptaient se diriger vers la minuscule île Howland. Amelia Earhart contacta par radio le navire de la garde côtière américaine « Itasca », indiquant qu’elle ne voyait pas la terre et qu’elle était à court de carburant. Ce fut la dernière fois qu’on eut de leurs nouvelles. Les recherches intensives menées par la Marine et les garde-côtes n’ont permis de retrouver aucune épave. Amelia Earhart a été déclarée légalement décédée quelques années plus tard.

En décembre 1926, la plus célèbre autrice de romans policiers britannique, Agatha Christie, disparut de sa maison du Berkshire après que son mari, Archie, eut demandé le divorce. Sa voiture fut retrouvée plus tard abandonnée près d’une carrière de craie, son manteau toujours accroché à l’intérieur. Après 11 jours de recherches menées par la police, des chiens de chasse et d’autres bénévoles, dont ses collègues écrivains Arthur Conan Doyle et Dorothy L. Sayers, elle fut retrouvée dans un hôtel de Harrogate, où elle s’était enregistrée sous le nom de famille de la maîtresse de son mari. Les médecins diagnostiquèrent une amnésie. Mais Christie elle-même n’a jamais évoqué publiquement ce qui s’était passé.

Au cours de l’été 1930, le juge Joseph Crater, fraîchement nommé à la Cour suprême de l’État de New York, vida son bureau, emporta tous ses dossiers et retira plus de 5 000 dollars de son compte bancaire. Il dîna ensuite dans un restaurant spécialisé dans les côtes de bœuf à Manhattan et, lorsqu’il en repartit plus tard dans la nuit, il disparut. La disparition de Crater a révélé que certains juges de la ville avaient acheté leur poste grâce à la machine politique de Tammany Hall et a donné aux États-Unis une expression qui est restée dans les mémoires pour désigner les personnes disparues : « Calling Judge Crater » (On appelle le juge Crater). Il n’y avait ni scène de crime, ni corps.

En 1924, George Mallory, alors considéré comme le plus grand alpiniste britannique, et son compagnon Andrew « Sandy » Irvine quittèrent leur camp d’altitude sur l’Everest pour tenter une dernière fois d’atteindre le sommet. Un membre de leur équipe a aperçu, à l’aide d’un télescope, deux silhouettes indistinctes sur une crête au-dessus d’eux, juste avant que le temps ne se gâte. Mallory et Irvine ne sont jamais revenus. Le corps de Mallory a été découvert en 1999 ; il avait subi des blessures mortelles suite à une chute. Irvine et son appareil photo sont toujours portés disparus ; on ignore donc s’ils ont été les premiers à atteindre le sommet.

Le diplomate suédois Raoul Wallenberg s’est rendu à Budapest, en Hongrie, alors occupée par les nazis, pendant la Seconde Guerre mondiale, et a distribué des passeports qui ont permis de protéger, selon les estimations, entre 20 000 et 100 000 Juifs hongrois de la déportation. Lorsque les soldats soviétiques ont pris la ville, la police secrète soviétique a arrêté Wallenberg pour espionnage présumé et l’a transféré dans une prison de Moscou, où il n’a plus jamais été revu en public. L’Union soviétique a déclaré qu’il était décédé d’une crise cardiaque, mais les enquêteurs pensent qu’il a probablement été exécuté.

Pendant des décennies, l’explorateur britannique Percy Fawcett, colonel de carrière, a été obsédé par la recherche d’une mythique cité perdue d’or, appelée « Z ». En 1925, il s’est enfoncé dans le Mato Grosso, au Brésil, accompagné de son fils Jack et de l’ami de ce dernier, Raleigh Rimmell. Dans la dernière lettre que Fawcett a envoyée à sa famille depuis un camp qu’il avait baptisé « Dead Horse Camp », il demandait de ne pas envoyer d’équipes de recherche s’ils n’étaient pas retrouvés. On ne revit jamais ces hommes. Les journaux affirmèrent par la suite que plus de 100 chercheurs avaient trouvé la mort en les recherchant, mais ce chiffre était une exagération de la presse. Le nombre de décès confirmés parmi les équipes de recherche était en réalité très faible.

En 1874, Charley Ross, âgé de 4 ans, fut attiré par des bonbons et une balade en calèche à Germantown, en Pennsylvanie, puis emmené tandis que son frère était laissé sur place. Son père, épicier à Philadelphie, reçut 23 lettres de rançon exigeant 20 000 dollars. L’enlèvement de Charley fut le premier enlèvement contre rançon en espèces répertorié aux États-Unis. Deux hommes furent par la suite abattus lors d’un cambriolage sans rapport avec cette affaire ; l’un d’eux avoua avant de mourir avoir participé à l’enlèvement, mais ne révéla pas où se trouvait le garçon. Charley ne fut jamais retrouvé. Mais cette affaire changea la manière dont les États-Unis mettaient en garde leurs enfants contre les inconnus.

En 1944, l’écrivain français Antoine de Saint-Exupéry, célèbre pour avoir écrit Le Petit Prince, effectuait une mission de reconnaissance pour l’Aviation française libre juste avant le débarquement des Alliés dans le sud de la France. Il décolla de Corse cette année-là à bord d’un avion non armé et ne revint jamais. En 2003, des archéologues sous-marins français ont découvert son avion gisant au fond de l’océan, sans aucune trace de dommages causés par des balles ou des éclats d’obus. Son corps n’a jamais été retrouvé.

En décembre 1944, le major Glenn Miller, chef d’orchestre du groupe de swing le plus populaire du pays, monta à bord d’un petit avion sur un aérodrome anglais afin de devancer son orchestre à Paris pour une émission de radio. L’appareil était mal équipé. Lorsque Miller s’est aperçu que l’avion ne disposait pas de parachutes, il aurait demandé à un colonel qui se trouvait à proximité : « Mais où sont donc passés les parachutes ? » L’avion a pénétré dans un brouillard glacial au-dessus de la Manche et n’a jamais atterri. Les enquêtes officielles ont mis en cause les mauvaises conditions météorologiques et le givrage des moteurs. Miller et ses deux passagers n’ont jamais été retrouvés.

L’ancien chef du mouvement d’indépendance indien pendant la guerre, Subhash Chandra Bose (souvent surnommé « Netaji »), qui avait levé une armée avec l’aide des Japonais, est monté à bord d’un bombardier japonais à Taïwan en 1945, alors qu’il se rendait en URSS. Selon certaines sources, l’avion se serait écrasé juste après le décollage. Le personnel hospitalier a indiqué qu’il était décédé des suites de ses blessures quelques heures plus tard et qu’il avait été incinéré. Mais aucune photo ni aucun reste n’ayant jamais été divulgués, des millions de ses partisans n’ont pas cru à cette version des faits. Le véritable sort de Netaji Bose n’a jamais été élucidé à leur satisfaction.

Le 12 décembre 1910, Dorothy Arnold, une mondaine new-yorkaise de 25 ans et héritière d’une fortune issue de l’importation de parfums, quitta l’hôtel particulier familial de Manhattan pour aller acheter une robe. Elle acheta des chocolats et un livre, puis croisa une amie plus tard dans l’après-midi. Dorothy promit de rentrer chez elle à pied en traversant Central Park. Elle ne le fit jamais. Son père, craignant le scandale, attendit 43 jours avant d’alerter la police, préférant faire appel à des détectives privés. Mais à cette époque, une recherche aurait pu permettre de la retrouver, et en raison de ce retard, Dorothy Arnold ne fut jamais retrouvée.

En 1888, Louis Le Prince, un ingénieur français âgé de 48 ans, a réalisé ce qui est considéré aujourd’hui comme le plus ancien enregistrement cinématographique jamais tourné à Leeds, en Angleterre. Alors qu’il se préparait pour une démonstration publique à New York, il s’est arrêté pour rendre visite à son frère à Dijon, en France, avant de monter dans un train à destination de Paris le 16 septembre 1890. Lui, ses bagages et ses prototypes de caméras ont disparu avant que le train n’atteigne sa destination. Ses brevets américains n’ayant jamais été délivrés, ses principaux rivaux, Thomas Edison et les frères Lumière, allaient par la suite revendiquer la paternité des débuts du cinéma.

Le 7 octobre 1949, Jean Spangler, une actrice hollywoodienne de second plan âgée de 26 ans, quitta son appartement de Los Angeles et dit à sa belle-sœur qu’elle avait un tournage de nuit. Deux jours plus tard, son sac à main déchiré a été retrouvé à Griffith Park, contenant un mot inachevé adressé à « Kirk ». Kirk Douglas, le partenaire de Jean Spangler à l’écran, s’est présenté aux autorités, a prouvé qu’il se trouvait à Palm Springs au moment de sa disparition et a été totalement innocenté. Des centaines de policiers ont passé Griffith Park au peigne fin, mais Jean Spangler n’a jamais été retrouvée. La rumeur largement répandue selon laquelle elle aurait eu des liens avec la mafia n’a jamais été confirmée.

Le naturaliste prussien Ludwig Leichhardt, déjà bien connu pour ses précédentes expéditions en Australie, quitta le Queensland en 1848 avec six autres hommes et des dizaines d’animaux de bât pour entreprendre la première traversée de l’Australie d’est en ouest. Dans sa dernière lettre, il exprimait toute sa confiance en ses hommes. Mais en l’espace de quelques semaines, l’expédition avait disparu sans laisser de traces. Les recherches se sont poursuivies pendant des décennies sans succès, et bien qu’une plaque ait été mise au jour vers 1900, elle n’a permis de confirmer que la période, et non le lieu où il est mort.

Weldon Kees, poète et peintre qui souffrait de dépression, avait confié à des amis qu’il envisageait de mettre fin à ses jours ou de prendre un nouveau départ au Mexique. Il a disparu à San Francisco en 1955. Sa voiture a été retrouvée le lendemain au nord du Golden Gate Bridge, les clés encore sur le contact. Dans son appartement, un chat affamé l’attendait, mais aucune lettre n’avait été laissée. La police en a conclu qu’il avait probablement sauté, bien que son corps n’ait jamais été retrouvé. Certains de ses amis pensaient plutôt qu’il s’était enfui au Mexique.

En 1930, Wallace Fard Muhammad s’installa à Détroit et fonda un mouvement qui allait devenir la Nation de l’Islam. Celui-ci attira des milliers d’adeptes. Puis, après qu’un de ses disciples eut commis un meurtre rituel en son nom, la police l’arrêta et l’expulsa. Il réapparut et fut à nouveau arrêté, avant de disparaître définitivement de l’histoire en 1934. Son principal disciple, Elijah Muhammad, prit la tête du groupe et présenta le départ de Fard comme un événement surnaturel. Le mystère de la disparition de Fard devint l’un des piliers de cette religion.

En décembre 1913, Ambrose Bierce, vétéran de la Guerre de Sécession et auteur de The Devil’s Dictionary, rejoignit l’armée de Pancho Villa, le général révolutionnaire mexicain, dans l’État de Chihuahua, au nord du Mexique, où il occupa la fonction d’observateur. Quelques mois avant sa disparition, il avait écrit à sa nièce qu’il n’y avait pas de fin plus appropriée que d’être fusillé contre un mur mexicain. Son dernier message indiquait que le lendemain matin, il partirait à cheval pour la ville d’Ojinaga. Après cela, on n’entendit plus jamais parler de lui. Les consuls américains envoyés à sa recherche ne trouvèrent aucune preuve de la mort de Bierce ni de l’existence d’une tombe à son nom.

En 1934, Everett Ruess, un artiste californien de 20 ans à l’âme nomade, s’est enfoncé dans un canyon isolé de l’Utah à dos de deux ânes de bât. Il s’est entretenu avec deux bergers, les dernières personnes connues à lui avoir parlé. Lorsque ses lettres à sa famille ont soudainement cessé, les équipes de recherche ont retrouvé ses ânes vivants et ses affaires intactes, mais aucune trace d’Everett. Quelqu’un avait griffonné le mot « NEMO », qui signifie « personne » en latin, sur la paroi du canyon. En 2008, une autre personne a affirmé avoir retrouvé ses ossements, mais les tests ADN effectués l’année suivante ont révélé que les restes appartenaient à un Amérindien.

En 1897, l’ingénieur suédois Salomon Andrée quitta le Svalbard, en Norvège, à bord d’un ballon à hydrogène en compagnie de son collègue ingénieur Knut Frænkel et du photographe Nils Strindberg, dans le but d’atteindre le pôle Nord par les airs. Cependant, après seulement quelques heures, ils furent contraints d’atterrir sur la banquise arctique en raison du givrage et de fuites de gaz, à environ 500 miles du pôle. Les trois hommes survécurent à l’atterrissage et tentèrent de traîner leur traîneau sur la glace pendant des mois, jusqu’à ce qu’ils meurent à l’automne, sur une île isolée. Ce n’est que 33 ans plus tard qu’un navire de chasse au phoque découvrit leur campement gelé, leurs journaux intimes et leurs pellicules.

En 1928, Roald Amundsen, l’explorateur norvégien qui avait été le premier à atteindre le pôle Sud, embarqua à Tromsø à bord d’un hydravion français pour partir à la recherche d’Umberto Nobile, un explorateur rival dont le dirigeable s’était écrasé sur la banquise arctique. L’avion d’Amundsen perdit le contact radio au-dessus de la mer de Barents, dans un épais brouillard. Les débris retrouvés plus tard cet été-là confirmèrent qu’il s’était écrasé en mer. Amundsen et les cinq membres de son équipage n’ont jamais été retrouvés. Nobile, l’homme qu’il était parti secourir, a quant à lui été sauvé vivant par la suite.

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