20 fois où les règles olympiques ont semé le chaos et suscité la polémique

En 1908, Dorando Pietri, un marathonien italien qui était également pâtissier, était en tête du marathon olympique de Londres. Victime de déshydratation, il s’est trompé de direction à l’intérieur du stade de White City et est tombé à cinq reprises, frôlant la mort. Des officiels l’ont relevé et l’ont aidé à franchir la ligne d’arrivée. Un Américain du nom de Johnny Hayes a protesté. Pietri a été disqualifié et Hayes a remporté la médaille d’or. Que cela soit juste ou non, c’est toujours la règle aujourd’hui. Si quelqu’un vous aide, ne serait-ce qu’un peu, vous êtes disqualifié quelles que soient les circonstances.

Quelques semaines après que les troupes soviétiques eurent réprimé un soulèvement en Hongrie, les deux pays se sont affrontés en demi-finale de water-polo lors des Jeux olympiques de Melbourne en 1956. Le match a rapidement dégénéré des deux côtés, et vers la fin de la rencontre, alors que la Hongrie menait 4-0, le joueur soviétique Valentin Prokopov a donné un coup de poing au joueur hongrois Ervin Zádor près de l’œil, lui infligeant une entaille qui a saigné jusqu’au bord du bassin. Des supporters en colère se sont précipités sur le bord du bassin et n’ont pu être retenus que par la police anti-émeute. Les arbitres ont mis fin prématurément à la rencontre et ont attribué la victoire à la Hongrie, qui a ensuite remporté la médaille d’or.

Le marathon des Jeux olympiques de 1904 à Saint-Louis a été marqué par l’histoire de Fred Lorz, qui a été pris de crampes après 9 miles et a sauté dans la voiture de son manager, laquelle est tombée en panne après 11 miles. Lorz a couru jusqu’à la ligne d’arrivée et l’a franchie en premier, laissant la foule l’acclamer comme le vainqueur avant d’avouer qu’il s’agissait d’une blague. Il a été disqualifié, et Thomas Hicks a remporté la médaille d’or. Cette tricherie était déjà contraire au règlement, mais cette humiliation a contraint les organisateurs de la course à vérifier les résultats.

Lors des Jeux olympiques de Berlin en 1936, une athlète intersexuée nommée Dora Ratjen a participé à l’épreuve féminine de saut en hauteur et a terminé quatrième. Élevée comme une fille depuis sa naissance, Ratjen a établi un record du monde lors des Championnats d’Europe de 1938. Mais peu après, un contrôleur de train a remarqué quelque chose de suspect chez Ratjen et a prévenu la police. Un médecin qui l’a examinée a découvert qu’elle possédait des organes sexuels masculins. Les résultats de Ratjen ont été annulés et son nom a été changé en Heinrich. Il s’agissait d’une erreur médicale, et non d’un vaste complot. Mais cet incident a suffisamment inquiété de nombreux responsables sportifs pour qu’ils instaurent des tests de vérification du sexe officiels.

Lors des Jeux de Paris de 1900, les organisateurs ont mis en place une épreuve officielle de tir aux pigeons vivants. Les pigeons étaient lâchés depuis des caisses à ressort, et les concurrents devaient les abattre en plein vol. Le Belge Léon de Lunden a remporté la médaille d’or en abattant 21 oiseaux en plein vol, et plus de 300 pigeons ont été tués au cours de la compétition. Parmi ceux qui ont assisté à cette épreuve avec horreur figurait Pierre de Coubertin, fondateur du Mouvement olympique. L’indignation du public a contribué à pousser les instances sportives à instaurer finalement une interdiction définitive de tirer sur des animaux vivants, ceux-ci étant remplacés par des cibles en argile.

Il n’y avait pas de couloirs tracés lors de la finale du 400 m aux Jeux olympiques de Londres en 1908 ; ainsi, lorsque l’Américain John Carpenter s’est décalé vers l’extérieur pour gêner la course du coureur britannique Wyndham Halswelle, il s’agissait d’une stratégie autorisée par les règles américaines, mais pas par les règles britanniques. Le commissaire de course Roscoe Badger a signalé une faute et a arraché le ruban d’arrivée. Carpenter a été disqualifié, mais les officiels ont reprogrammé la course sur une piste tracée à la craie. Les deux autres Américains qui s’étaient qualifiés pour la finale ont refusé de courir. Halswelle a couru la finale seul et a remporté la médaille d’or.

Lors des Jeux olympiques de 1912 à Stockholm, Francisco Lázaro, un charpentier portugais de 21 ans qui participait au marathon, s’était enduit la peau de suif et de cire pour la protéger des coups de soleil. La cire l’empêchait de transpirer sous la chaleur, et il s’est effondré à mi-parcours, victime d’une température corporelle dangereusement élevée. Il a été retrouvé mort le lendemain matin. Il est ainsi devenu le premier athlète à mourir pendant les Jeux olympiques, ce qui a poussé les responsables à exiger que les athlètes subissent un examen médical avant de participer à des épreuves d’endurance.

Lors des Jeux olympiques de Paris en 1924, un différend d’arbitrage éclata lors du match de fleuret par équipes entre la France et l’Italie, lorsque l’arbitre accorda une touche à la France. Furieux, l’escrimeur italien Aldo Boni insulta l’arbitre, et l’équipe italienne quitta la piste, ce qui entraîna la disqualification de l’Italie. Mais l’affaire ne s’arrêta pas là. Après qu’un maître d’armes italien eut été publiquement réprimandé par un critique d’escrime français, le fils du maître d’armes défia le critique en duel à l’épée à la frontière franco-italienne. À l’issue de ce duel, le critique fut blessé au bras. Cet incident conduisit à la généralisation de la mise en place de jurys d’arbitrage neutres pour les matchs d’escrime.

Melbourne avait été désignée pour accueillir les Jeux olympiques de 1956. Mais la législation australienne de l’époque interdisait l’entrée de chevaux sur le territoire sans une période de quarantaine de six mois. C’est pourquoi, en 1954, le Comité international olympique a modifié son règlement afin de permettre que les épreuves équestres se déroulent ailleurs. Les épreuves équestres de Stockholm se sont déroulées en juin 1956, cinq mois avant l’ouverture des Jeux à Melbourne en novembre de la même année. C’est la seule fois où les Jeux olympiques d’été ont été organisés sur plusieurs continents.

C’est lors des Jeux olympiques d’Amsterdam de 1928 que les femmes ont participé pour la première fois à des épreuves d’athlétisme olympiques, notamment au 800 m, remporté par la coureuse allemande Lina Radke avec un nouveau record du monde. Les neuf participantes ont toutes terminé la course, et certaines se sont allongées sur l’herbe pour reprendre leur souffle après l’effort, ce qui n’est qu’une fatigue normale après une course difficile. Cependant, des journalistes masculins ont écrit que des coureuses s’étaient effondrées d’épuisement, alors que les images d’actualités de l’événement montrent que cela ne s’est jamais produit. À la suite de ce chaos, les responsables ont interdit aux femmes de participer à des épreuves d’athlétisme sur des distances supérieures à 200 m jusqu’en 1960.

L’équipe britannique de hockey sur glace, emmenée par son capitaine Gordon Dailley, a battu le Canada en finale des Jeux olympiques d’hiver de 1936 en Allemagne, remportant ainsi la médaille d’or. Le Canada a protesté, arguant que la plupart des membres de l’équipe britannique étaient nés en Grande-Bretagne mais s’étaient entraînés et avaient joué exclusivement au Canada. Comme ils étaient toujours citoyens britanniques selon les lois du Commonwealth britannique, ils ont été autorisés à participer. Cependant, la Fédération internationale de hockey sur glace a envisagé d’exclure deux des joueurs. La Grande-Bretagne a menacé de se retirer des Jeux si la décision était annulée, et les résultats sont restés inchangés. Cette controverse a conduit à l’élaboration de règles plus précises concernant l’éligibilité et la résidence des joueurs.

Jim Thorpe, un athlète de la nation Sac et Fox, remporta la médaille d’or tant au pentathlon qu’au décathlon lors des Jeux olympiques de 1912 à Stockholm, et le roi Gustave V de Suède ne manqua pas de le féliciter. En 1913, le statut d’amateur de Thorpe a été remis en cause lorsqu’il est apparu qu’il avait reçu quelques dollars par match alors qu’il jouait pour une équipe de baseball de ligue mineure avant les Jeux olympiques. En janvier de cette année-là, le CIO l’a dépouillé de ses médailles olympiques, bien qu’il eût dépassé le délai de 30 jours prévu pour contester le résultat. En 2022, Thorpe a récupéré ses médailles.

Lors de l’épreuve de tir à la corde des Jeux olympiques de Londres en 1908, l’équipe de la police de Liverpool représentait la Grande-Bretagne. Ses membres portaient des bottes de police réglementaires, dotées de semelles épaisses et de talons en acier. Menés par Martin Sheridan, les Américains étaient équipés de chaussures bien plus légères. Sur le terrain détrempé, ils furent rapidement entraînés de l’autre côté de la ligne médiane. Sheridan fit valoir que ces chaussures enfreignaient le règlement en raison de l’effet de levier supplémentaire qu’elles procuraient. Les officiels ont jugé que ces chaussures étaient conformes au règlement, et l’équipe américaine a refusé de poursuivre la rencontre. Cette controverse a donné lieu à une décision ultérieure interdisant dans ce sport tout type de bottes comportant un poids supplémentaire ou un renfort.

Lors des Jeux olympiques de Paris en 1924, la course de cross-country a conduit les coureurs juste à côté d’une usine à gaz, en pleine vague de chaleur intense. Sur les 38 concurrents, seuls 15 ont franchi la ligne d’arrivée. Beaucoup étaient à bout de souffle, s’effondraient, vomissaient ou souffraient d’un coup de chaleur. Un coureur espagnol a même percuté de plein fouet le mur du stade. Le coureur finlandais Paavo Nurmi a remporté la médaille d’or, semblant totalement insensible à ces conditions. Contrairement à ce que laissaient entendre de nombreuses rumeurs, personne n’est décédé, mais l’événement a frôlé la catastrophe, à tel point que le cross-country a été purement et simplement retiré du programme des Jeux olympiques d’été.

Lors de la finale du 3 000 m steeple aux Jeux de Los Angeles en 1932, le chronométreur officiel était tellement absorbé par l’épreuve du saut en hauteur du décathlon qu’il en a perdu le compte du nombre de tours effectués par les coureurs. Aucune cloche n’ayant retenti à l’arrivée des 3 000 m, ceux-ci ont couru un tour supplémentaire, soit environ 3 460 mètres, avant de s’arrêter. Le Finlandais Volmari Iso-Hollo remporta la médaille d’or, tandis que la médaille d’argent revint au Britannique Thomas Evenson, qui devança de justesse l’Américain Joe McCluskey lors de ce tour supplémentaire. On proposa à McCluskey de refaire la course, mais il refusa. L’utilisation de panneaux indiquant le nombre de tours et le déclenchement d’une cloche devinrent par la suite obligatoires.

Lors des Jeux olympiques de Paris de 1900, les concurrents ont nagé sur 200 mètres dans la Seine, à proximité de l’Exposition universelle de Paris. Ils ont dû escalader un poteau, passer par-dessus des bateaux amarrés, puis plonger sous une autre rangée de bateaux, tout en luttant contre le courant sur toute la distance. Le vainqueur fut l’Australien Fred Lane, qui a bouclé le parcours en moins de trois minutes. L’événement tenait davantage du carnaval que d’une véritable compétition, mais il a contribué à faire évoluer la natation vers des conditions plus standardisées.

Les épreuves de natation des Jeux olympiques d’Anvers de 1920 ont dû se dérouler dans un fossé de défense de la ville aménagé à cet effet, car la Belgique n’avait pas les moyens, après la Première Guerre mondiale, de construire une piscine. L’eau était sombre, boueuse et sa température oscillait entre 12 et 15 °C (53-59 °F). Malgré ces conditions glaciales, l’Hawaïen Duke Kahanamoku remporta le 100 mètres nage libre, et la nageuse américaine Ethelda Bleibtrey rafla trois médailles d’or. Plusieurs athlètes eurent besoin de couvertures et de frictions à l’alcool pour traiter l’hypothermie. Ces conditions dangereuses finirent par contraindre l’instance dirigeante de la natation à exiger des piscines adéquates, à température contrôlée.

Lors des Jeux olympiques d’hiver de 1928 à Saint-Moritz, en Suisse, l’épreuve masculine du 10 000 mètres de patinage de vitesse s’est déroulée sur une piste en glace naturelle en plein air. À un moment donné, un vent chaud venu des Alpes a fait grimper la température jusqu’à 25 °C, faisant fondre la glace. Au début de la compétition, l’Américain Irving Jaffee avait devancé le Norvégien Bernt Evensen, champion du monde en titre. Cependant, les concurrents suivants se sont retrouvés à s’enfoncer dans l’eau stagnante. L’arbitre norvégien a alors annulé le reste des séries. Le CIO avait initialement attribué la victoire à Jaffee, mais l’instance dirigeante du patinage a par la suite infirmé cette décision et annulé l’épreuve dans son intégralité, ne décernant ainsi aucune médaille, y compris à Jaffee.

Aux Jeux olympiques de Londres en 1948, les épreuves de gymnastique se sont déroulées dans un contexte d’après-guerre, avec des ressources limitées, à l’Empress Hall ; les agrès avaient donc été fabriqués par diverses entreprises à partir des matériaux qu’elles avaient pu se procurer. De ce fait, les barres asymétriques (en réalité des barres parallèles modifiées, réglées à des hauteurs différentes) utilisées lors de chaque série présentaient des différences en termes d’élasticité, de largeur et de hauteur, ce qui a entraîné des chutes et des blessures. Les notes attribuées par les juges étaient tout aussi incohérentes et influencées par leur appartenance nationale. Il n’existait pas non plus de système de déduction de points. En réponse à ces problèmes, la fédération de l’officiel suisse Arthur Gander a créé le premier règlement standardisé de ce sport, le « Code of Points ».

Lors des Jeux d’Athènes de 1906, l’Irlande ne disposait pas d’équipe nationale ; Peter O’Connor, détenteur du record du monde du saut en longueur, a donc concouru sous les couleurs de la Grande-Bretagne. Après avoir remporté la médaille d’argent, O’Connor était furieux de voir les organisateurs hisser le drapeau britannique au lieu du drapeau irlandais lors de la cérémonie de remise des médailles. Il a pris les choses en main en escaladant un mât de 20 pieds dans le stade et en déployant un drapeau vert, tandis que son coéquipier Con Leahy montait la garde au pied du mât. Deux jours plus tard, O’Connor a remporté la médaille d’or au triple saut.

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