20 légendes d’Hollywood qui sont mortes presque sans le sou

Né en Hongrie, Bela Lugosi s’est fait connaître en incarnant le comte Dracula dans un film de 1931, mais il a ensuite dû se contenter, pendant des décennies, de rôles dans des films de série B. À la fin de ses septante ans, il est devenu dépendant aux analgésiques à cause d’une sciatique et s’est volontairement fait admettre dans un hôpital public pour se faire soigner, ce qui a épuisé toutes ses économies. Lugosi est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 73 ans, dans un appartement loué à Hollywood. L’inventaire successoral ne faisait état que de 2 900 dollars au total, répartis entre espèces et effets personnels.

Errol Flynn, dont les films d’aventure romantique « Captain Blood » et « Les Aventures de Robin des Bois » avaient fait de lui la plus grande star de la Warner Brothers, avait des goûts somptueux. Après avoir été acquitté lors de son procès pour détournement de mineur, il se mit à acheter des yachts et des ranchs, tout en s’acquittant de ses pensions alimentaires et de ses frais de justice. Lorsque Flynn mourut subitement d’une crise cardiaque à l’âge de 50 ans, les arriérés d’impôts dont il faisait l’objet s’élevaient à plus d’un million de dollars. La valeur de sa succession était estimée à environ un million de dollars, mais les privilèges grevant celle-ci étaient supérieurs, ce qui rendit la succession insolvable. Le litige qui s’ensuivit fit traîner l’affaire devant les tribunaux pendant plusieurs années.

Première personne noire à avoir reçu un Oscar, Hattie McDaniel a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation de Mammy dans « Autant en emporte le vent ». Elle a joué dans des centaines de films et animait sa propre émission de radio, « The Beulah Show », mais en raison de la discrimination pratiquée par le système des studios, elle était bien moins bien payée que ses partenaires à l’écran, qui étaient blancs. Hattie McDaniel est décédée d’un cancer du sein à l’âge de 59 ans. La valeur de sa succession s’élevait à moins de 10 000 dollars, ce qui était bien inférieur au montant des impôts dus, et ses créanciers ont vendu ses effets personnels aux enchères. La valeur de sa plaque d’Oscar a été estimée à 0 dollar.

Jean Harlow, la star la plus bankable de la MGM dans des films tels que « Red Dust » et « Dinner at Eight », gagnait jusqu’à 5 000 dollars par semaine à l’apogée de sa carrière dans les années 1930. Mais sa mère et son beau-père géraient son argent et l’investissaient dans des entreprises qui se sont soldées par des échecs. Lorsqu’elle est décédée d’une insuffisance rénale à l’âge de 26 ans, la valeur de sa succession a été estimée entre 10 000 et 24 500 dollars. Une fois ses dettes remboursées et les frais funéraires déduits, sa mère s’est retrouvée pratiquement sans rien.

Tom Mix était la plus grande star des westerns du cinéma muet, avec près de 300 films à son actif. Il gagnait 17 500 dollars par semaine chez la Fox et les dépensait tout aussi vite dans un ranch à Beverly Hills et un cirque itinérant. Mais ses investissements spéculatifs dans l’immobilier et en bourse lui ont coûté une grande partie de sa fortune lors du krach. Lorsque sa voiture s’est renversée en Arizona, une valise l’a heurté au cou et l’a tué sur le coup, à l’âge de 60 ans. Mix avait gagné plus de 6 millions de dollars au cours de sa vie, mais n’a laissé que moins de 100 000 dollars à ses proches.

Après que les films parlants eurent supplanté le cinéma muet, Marie Prevost, ancienne « Bathing Beauty » de Mack Sennett devenue l’une des plus grandes stars comiques de la fin des années 1920, se retrouva sans contrat et en proie à des problèmes de poids et d’alcoolisme. Elle s’éteignit seule dans son appartement d’Hollywood en janvier 1937, à l’âge de 40 ans, et ne fut retrouvée que deux jours plus tard. D’après les rapports de police et de succession, elle n’a laissé que 300 dollars en espèces. Sa mort a incité Joan Crawford et d’autres personnalités hollywoodiennes à augmenter le fonds destiné à venir en aide aux artistes démunis.

Abbott et Costello, le duo comique n° 1 des années 40, célèbre pour leur sketch « Who’s on First ? », ont également tiré parti de nombreuses déductions fiscales établies de longue date par l’IRS pour réduire leurs impôts sur le revenu pendant plusieurs décennies. Des contrôles fiscaux rétroactifs menés au milieu des années 50 ont rejeté une grande partie de ces déductions pour Costello. Il a été contraint de vendre des biens immobiliers, des droits cinématographiques et d’autres actifs pour payer les impôts dus. Costello est décédé d’une crise cardiaque en 1959, à l’âge de 52 ans, et bien qu’il ait laissé une succession bien plus modeste que ce qu’il avait gagné au cours de sa carrière, celle-ci n’était pas vide.

L’acteur John Garfield, nominé aux Oscars, ce beau et ténébreux premier rôle de films noirs tels que « Body and Soul » et « Le Facteur sonne toujours deux fois », a été cité lors des audiences de la Commission des activités anti-américaines, au plus fort de la « peur rouge ». Refusant de dénoncer qui que ce soit, il fut par la suite mis sur liste noire par les grands studios de cinéma, ce qui mit effectivement fin à sa carrière lucrative, tandis que ses frais juridiques croissants grignotaient ses ressources. Garfield, qui souffrait déjà d’une grave maladie cardiaque, mourut en 1952 à l’âge de 39 ans, laissant une succession de moins de 100 000 dollars, encore réduite par les dettes liées aux procès et aux films non tournés.

Carl Switzer a incarné le personnage d’« Alfalfa » dans les courts-métrages humoristiques « Our Gang » de Hal Roach et percevait un salaire hebdomadaire fixe sans aucun droit de participation aux recettes futures. Lorsque ces courts-métrages ont ensuite été rediffusés à la télévision, il n’a perçu aucune rémunération. À l’âge adulte, il a joué des rôles secondaires, a tenu un bar et a travaillé comme guide de chasse à l’ours. Il a été abattu à l’âge de 31 ans lors d’une dispute au sujet d’une récompense en espèces pour avoir retrouvé un chien de chasse disparu. Il n’a laissé aucune succession notable.

Normand gagnait bien sa vie en tant que comédienne, réalisatrice et scénariste de premier plan à l’époque du cinéma muet, travaillant notamment aux côtés de Charlie Chaplin et de Roscoe « Fatty » Arbuckle, mais cet argent ne dura pas. Mabel Normand fut citée dans des rumeurs publiques concernant le meurtre non élucidé du réalisateur William Desmond Taylor, bien qu’elle n’ait jamais été inculpée ni reconnue coupable, et ses films furent tout de même interdits de projection dans les salles de cinéma à cause de cela. Puis, après avoir lutté contre une tuberculose récidivante et dépensé des sommes considérables en soins médicaux, en frais de défense juridique et en séjours en sanatorium, elle mourut de cette maladie à l’âge de 37 ans, laissant derrière elle une succession grevée de dettes.

John Gilbert, l’idole des films muets, était la tête d’affiche phare de la MGM dans les années 1920 ; il a notamment partagé l’affiche avec Greta Garbo dans « La Chair et le Diable ». Il avait signé un contrat d’une valeur de 1,5 million de dollars. Sa carrière s’est essoufflée avec l’avènement du cinéma parlant, et il est entré en conflit avec le directeur du studio, Louis B. Mayer. L’alcool et sa somptueuse demeure de Bel Air ont épuisé le reste de sa fortune. Il est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 38 ans, et sa succession a été estimée à 407 000 dollars. Les arriérés d’impôts et les factures impayées ont entamé une grande partie de ces fonds, réduisant ainsi l’héritage final de ses héritiers.

Florence Lawrence était présentée comme « la Biograph Girl » : c’était la première fois qu’un studio attribuait publiquement un surnom distinctif à une actrice de cinéma. À l’apogée de sa carrière, elle gagnait bien sa vie et possédait même une propriété dans le New Jersey. Un incendie survenu sur le plateau d’un studio lui causa par la suite de graves brûlures alors qu’elle sauvait un de ses partenaires ; les opérations chirurgicales, les frais médicaux et les investissements esthétiques infructueux qui s’ensuivirent épuisèrent toute sa fortune. À la fin de sa vie, elle travaillait comme figurante non créditée chez MGM pour 75 dollars par semaine. Elle mourut à 52 ans, sans rien laisser en héritage.

Tess Gardella, une actrice italo-américaine de vaudeville et de cinéma qui a incarné le personnage d’« Aunt Jemima », notamment dans l’adaptation cinématographique de 1936 de « Show Boat », s’est vu octroyer 115 000 dollars par General Foods pour avoir diffusé son personnage d’Aunt Jemima à la télévision sans autorisation. Cependant, après avoir consacré des années à payer des frais de justice et alors que le vaudeville était en déclin, elle se retrouva rapidement sans le sou et déposa le bilan, déclarant des dettes dépassant les 25 000 dollars mais aucun actif liquide. À l’âge de 54 ans, elle décéda, laissant une succession d’une valeur nette nulle.

Kay Laurell était une artiste des « Florenz Ziegfeld Follies » qui s’était tournée vers le cinéma. Elle a notamment joué dans le film « Lonely Heart ». À la fin des années 1910, elle gagnait beaucoup d’argent, mais dépensait sans compter ses gains en voyages coûteux à l’étranger et en costumes somptueux. En janvier 1927, à l’âge de 36 ans, elle mourut subitement à Londres des suites de complications liées à un accouchement. La valeur de sa succession, dont la succession fut homologuée à New York, s’élevait à moins de 5 000 dollars, dont la majeure partie servit à régler les frais de gestion de sa succession à l’étranger et à rembourser ses nombreux créanciers.

Florence La Badie, qui tenait le rôle principal dans la série muette à grand succès « The Million Dollar Mystery », produite par Thanhouser Studio, était l’une des actrices les plus célèbres du grand écran américain dans les années 1910. Une défaillance mécanique des freins a provoqué le renversement de sa voiture près de Glen Cove, dans l’État de New York, et elle est décédée des suites d’une infection quelques semaines plus tard, à l’âge de 29 ans. Elle a laissé une succession évaluée à moins de 10 000 dollars, ce qui illustre bien le maigre salaire des acteurs à l’époque des nickelodeons, avant l’apparition des contrats juteux de la décennie suivante.

La grande actrice muette Alma Rubens (qui a joué aux côtés de Douglas Fairbanks et incarné Julie dans le premier « Show Boat ») gagnait plus de 3 000 dollars par semaine à l’apogée de sa carrière. Mais elle est tombée dans la dépendance à la morphine ; elle a été arrêtée en public et envoyée dans un hôpital public, tout en suivant des traitements coûteux dans des établissements privés. Sa carrière et sa fortune ont toutes deux disparu. Elle est décédée d’une pneumonie à l’âge de 33 ans alors qu’elle tentait de faire son retour sur scène. Un juge des successions de Los Angeles a déclaré que la succession d’Alma Rubens n’avait aucune valeur nette.

Barbara La Marr, actrice et scénariste de l’époque du cinéma muet qui a joué dans « Le Prisonnier de Zenda », était surnommée « La fille trop belle » et touchait les salaires les plus élevés des studios. Mais ses dépenses excessives, ses nombreux mariages et ses régimes draconiens ont eu raison de sa santé. Elle a contracté la tuberculose et une maladie rénale. Elle est décédée en 1926, à l’âge de 29 ans. La succession n’a révélé aucun actif net distribuable. Cela ne signifie pas qu’elle était ruinée, mais simplement qu’il ne restait plus rien à distribuer. C’est son ami Paul Bern, dirigeant dans le cinéma, qui a pris en charge les frais de ses funérailles.

Wallace Reid, star de Paramount surnommé « l’amant parfait du grand écran », fut grièvement blessé dans un accident de train alors qu’il se rendait sur un plateau de tournage. Les médecins du studio Paramount lui ont administré de la morphine pour qu’il puisse continuer à travailler, et il est rapidement devenu dépendant. Après avoir dépensé des dizaines de milliers de dollars dans des sanatoriums privés, Reid est décédé à l’âge de 31 ans dans un sanatorium d’Hollywood. Sa succession, estimée entre 30 000 et 50 000 dollars, a été entièrement utilisée pour régler ses frais médicaux. Sa veuve a ensuite réalisé un film de sensibilisation contre la drogue.

Olive Borden, surnommée « The Joy Girl » et grande vedette féminine de la Fox Film Corporation à la fin des années 1920, gagnait 1 500 dollars par semaine jusqu’à ce qu’elle refuse les baisses de salaire imposées par le studio à l’avènement du cinéma parlant et qu’elle rompe son contrat. De mauvais investissements immobiliers, des dépenses inconsidérées et l’alcoolisme ont anéanti ses économies. Elle a fini par trouver du travail dans une mission de Skid Row, à Los Angeles, où elle était hébergée et nourrie en échange de son travail. Elle y est décédée des suites de problèmes gastriques et d’une pneumonie à l’âge de 41 ans, ne laissant derrière elle qu’une valise remplie de photos de tournage comme seul bien matériel.

Dean n’avait tourné que dans trois films, « À l’est d’Éden », « La Fureur de vivre » et « Géant », lorsqu’il est décédé dans un accident de voiture près de Cholame, en Californie, en 1955, à l’âge de 24 ans, avant même que la plupart de ses films ne sortent en salles. Ses comptes bancaires, sa voiture de sport et ses autres effets personnels ont été estimés, lors de la procédure successorale, à environ 100 000 dollars. Comme il n’avait pas rédigé de testament, sa succession a été attribuée à son père, dont il était séparé, conformément à la législation de l’État. Ce n’est que des années plus tard qu’une fiducie familiale a commencé à tirer profit de l’image de Dean.

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