20 changements de dernière minute qui ont sauvé des films classiques

Hal Wallis, producteur du drame de guerre de Warner Bros., eut une dernière idée pour améliorer le scénario de Casablanca, avec Humphrey Bogart et Claude Rains. Il ajouta la réplique finale désormais célèbre, prononcée par Rick (Bogart) à l’intention de Louis Renault (Rains) : « Louis, je crois que c’est le début d’une belle amitié », alors que Bogart et Rains avaient déjà tourné leur dernière scène ensemble, dans laquelle les deux personnages s’éloignent dans le brouillard. Bogart est retourné au studio pour doubler la réplique nouvellement écrite par Wallis avant la sortie du film en novembre 1942.

L’épopée de David O. Selznick sur la Guerre de Sécession, Autant en emporte le vent, a failli ne pas pouvoir utiliser la célèbre réplique finale, prononcée par Rhett Butler (Clark Gable) à l’intention de Scarlett O’Hara (Vivien Leigh) : « Franchement, ma chère, je m’en fiche complètement. » Les censeurs exigeaient que Rhett se contente de dire qu’il « s’en fichait tout simplement », mais Selznick s’y est opposé. Le Code de production, le règlement d’Hollywood régissant le contenu des films, avait été amendé quelques semaines seulement avant la première de 1939 afin d’autoriser les jurons modérés lorsqu’ils étaient pertinents dans le contexte ; le studio n’a donc techniquement pas enfreint le Code et a ainsi évité une amende.

Lors des projections en avant-première du film Le Magicien d’Oz de la MGM, durant l’été 1939, le directeur du studio, Louis B. Mayer, et d’autres personnes ont suggéré de supprimer la chanson « Over the Rainbow » interprétée par Judy Garland, estimant qu’elle ralentissait le rythme de l’action. Le producteur associé Arthur Freed a déclaré à Mayer qu’il démissionnerait si cela devait arriver, et la chanson, interprétée en noir et blanc avant que les couleurs du Technicolor ne prennent le relais, a été conservée. « Over the Rainbow » remporta par la suite l’Oscar de la meilleure chanson originale.

La fin du film noir de Billy Wilder, Double Indemnity, avec Fred MacMurray dans le rôle de Walter Neff, un agent d’assurance, et Edward G. Robinson dans celui de Barton Keyes, enquêteur chargé des sinistres, était à l’origine très différente. Wilder avait initialement tourné une séquence finale de cinq jours au cours de laquelle le personnage de MacMurray, tombé amoureux de la femme d’un de ses clients et ayant comploté pour tuer le mari, était exécuté dans une réplique de chambre à gaz. Une fois dans la salle de montage, cependant, Wilder changea d’avis, estimant que la scène où MacMurray meurt dans le bureau tandis que le personnage de Robinson allume une cigarette fonctionnait mieux, et il coupa toute la séquence de l’exécution.

Dans Certains l’aiment chaud de Billy Wilder, Jack Lemmon incarne Jerry, un musicien alias Daphne, tandis que Joe E. Brown joue le rôle d’Osgood Fielding III, un riche prétendant. Le co-scénariste I.A.L. Diamond a imaginé la réplique « Eh bien, personne n’est parfait » comme solution de secours pour Osgood lorsqu’il apprend que Daphne est en réalité un homme. L’équipe de scénaristes a continué à chercher une réplique plus drôle, mais lorsque le public des projections-tests a éclaté de rire, Wilder a décidé de conserver la réplique telle quelle.

Dans la fin originale du film d’horreur « Frankenstein » produit par Universal en 1931, le Dr Henry Frankenstein, incarné par Colin Clive, est précipité vers une mort certaine depuis un moulin à vent en feu par sa créature (Boris Karloff). Mais les dirigeants d’Universal ont estimé que cette fin était trop sombre pour Frankenstein et ont insisté pour qu’on opte pour une issue plus heureuse, dans laquelle le docteur Frankenstein survit. Malheureusement, Clive n’était pas disponible pour ces reprises, si bien que les plans en plan large montrant le docteur Frankenstein en convalescence dans son lit sont en réalité ceux d’une doublure. Cela a d’ailleurs eu pour avantage de permettre à Clive de reprendre son rôle dans la suite de Frankenstein, La Fiancée de Frankenstein, sortie en 1935.

La dernière réplique d’Humphrey Bogart, « La matière dont sont faits les rêves », dans l’adaptation par John Huston du roman de Dashiell Hammett, Le Faucon maltais, dans lequel le détective privé Sam Spade (Bogart) est engagé pour retrouver une précieuse statuette sertie de pierres précieuses, est en réalité une citation tirée de La Tempête de Shakespeare (dans laquelle un personnage décrit la vie comme « la matière dont sont faits les rêves »). Bogart a suggéré cette réplique vers la fin du tournage, et Huston l’a appréciée. Ni Hammett ni Huston n’avaient inclus une telle réplique dans le livre original ni dans le scénario, respectivement.

Merian C. Cooper était co-réalisateur du film de monstres en stop-motion King Kong, produit par la RKO. Pendant le tournage, il a coupé une séquence dans laquelle des marins tombent dans un ravin et se font dévorer par des araignées géantes animées. Les registres de la bande originale du studio indiquent que le compositeur Max Steiner n’a jamais composé de musique pour cette scène, ce qui laisse supposer que Cooper l’a coupée avant le début de l’enregistrement de la bande originale. Une légende hollywoodienne ultérieure raconte qu’un public test aurait paniqué, ce qui aurait poussé Cooper à la supprimer. Cette version n’a jamais été vérifiée. Aujourd’hui, cette scène a été perdue.

William Holden incarnait Joe Gillis, un scénariste en difficulté, dans le film noir Sunset Boulevard de Billy Wilder, qui met en scène Norma Desmond, une star déchue du cinéma muet. À l’origine, Wilder avait choisi de faire débuter le film dans une morgue de comté, où Gillis discutait avec les autres morts des circonstances de leur décès. Lors d’une avant-première organisée fin 1949 à Evanston, dans l’Illinois, le public s’était moqué de ces cadavres parlants, ruinant ainsi le ton tragique du film. Wilder décida finalement de couper cette séquence, pourtant entièrement tournée, et tourna à la place une nouvelle ouverture montrant le cadavre de Gillis flottant dans la piscine de Norma Desmond.

Bette Davis a livré une prestation nominée aux Oscars dans All About Eve, où elle incarnait Margo Channing, une star de Broadway, actrice vieillissante menacée par une jeune starlette avide de son succès. Le rôle avait initialement été écrit pour Claudette Colbert, mais quelques jours avant le début du tournage, début 1950, celle-ci s’était blessée au dos sur le tournage d’un autre film, se rompant une hernie discale, et avait dû se retirer. Le réalisateur Joseph L. Mankiewicz et le directeur du studio Darryl F. Zanuck ont alors téléphoné à Bette Davis, qui a immédiatement accepté l’offre alors qu’elle n’était pratiquement pas préparée pour ce rôle.

Lorsque Cary Grant se retira de la comédie romantique Sabrina de Billy Wilder quelques jours avant le début du tournage, fin 1953, invoquant un conflit d’emploi du temps et admettant qu’il n’était de toute façon pas sûr que le rôle lui convienne, le réalisateur engagea rapidement Humphrey Bogart pour incarner Linus Larrabee, un homme d’affaires fortuné et blasé, aux côtés d’Audrey Hepburn dans le rôle de Sabrina Fairchild. Bogart était réticent et se sentait peu à sa place dans ce rôle, mais sa mélancolie blasée et son caractère bourru ont donné au film une dimension qu’il n’aurait peut-être pas eue autrement.

Dans une scène du film « North by Northwest » d’Alfred Hitchcock, Eva Marie Saint dit à Cary Grant : « Je ne fais jamais l’amour l’estomac vide. » Le Production Code Office, qui faisait office à l’époque d’instance d’autocensure à Hollywood, n’a pas approuvé cette réplique, estimant que l’expression « faire l’amour » était trop suggestive. Hitchcock a donc demandé à Eva Marie Saint de réenregistrer le mot « discuter », qui a ensuite été superposé au mot « faire ». Il en résulte un moment plutôt amusant dans le film final, puisque les lèvres d’Eva Marie Saint prononcent clairement « faire » au lieu de « discuter ».

Pour le premier long métrage d’animation de Walt Disney, Blanche-Neige et les Sept Nains, l’une des séquences qu’il a supprimée au stade du « pencil test » (c’est-à-dire lorsqu’elle avait été esquissée au crayon, mais n’était pas encore encrée ni colorée) était « La chanson de la fabrication du lit », dans laquelle les nains construisaient un lit pour Blanche-Neige. Le film a également failli inclure une chanson intitulée « Music in Your Soup ». Ces chansons n’ont pas été retenues dans la version finale, car Disney estimait que le film commençait à traîner en longueur pendant la séquence où Blanche-Neige est en danger.

Le Troisième Homme, adapté du roman de Graham Greene, met en scène Joseph Cotten dans le rôle de l’écrivain américain Holly Martins et Alida Valli dans celui d’Anna Schmidt. La fin du film, où Anna passe sans même s’arrêter devant Holly, a sa propre histoire. Dans le scénario original de Greene, Anna et Holly s’éloignaient bras dessus bras dessous après avoir assisté aux funérailles d’un ami. Le producteur David O. Selznick appréciait cette fin, mais le réalisateur Carol Reed la trouvait malhonnête et fit en sorte qu’Anna passe à côté de Holly sans même remarquer sa présence. Greene finit par reconnaître le bien-fondé de cette décision, qualifiant la fin de Reed de « triomphalement juste ».

La pièce classique de Tennessee Williams, Un tramway nommé Désir, a été adaptée au cinéma dans un film réalisé par Elia Kazan, avec Marlon Brando dans le rôle de Stanley Kowalski et Vivien Leigh dans celui de Blanche DuBois. La Légion catholique de la décence était un organisme influent chargé de la classification des films. À peine quatre jours avant la première de Un tramway nommé Désir en 1951, la Légion menaça de condamner le film en raison de son contenu sensuel. À l’insu et sans l’autorisation de Kazan, les dirigeants du studio coupèrent environ quatre minutes du film, atténuèrent la musique et supprimèrent certaines références au défunt mari de Blanche et à l’agression de Stanley à son encontre. Il en résulta une version pouvant sortir en salles sans classification restrictive.

Le film de cape et d’épée en Technicolor de Warner Bros., Les Aventures de Robin des Bois, mettait en vedette Errol Flynn. Le réalisateur William Keighley a lancé la production du film, notamment le tournage de scènes en extérieur à Chico, en Californie. Le directeur du studio, Jack Warner, a estimé que le rythme était trop lent et que le film manquait de danger ; Keighley a donc été remplacé par Michael Curtiz. Ce dernier a réalisé les séquences de combat décisives ainsi que d’autres scènes d’action. Les combats à l’épée et la mise en scène ont gagné en intensité, les scènes étant tournées dans des zones ombragées avec un arrière-plan plus sombre. Keighley a conservé son nom au générique en tant que co-réalisateur en vertu d’un accord conclu avec le studio.

Alors qu’Audrey Hepburn était encore relativement inconnue, Thorold Dickinson, chargé par le réalisateur William Wyler de mener l’audition, a crié « coupez » à la fin d’une prise, mais a laissé la caméra tourner. Wyler lui avait en effet demandé de filmer la réaction d’Hepburn. Hepburn, pensant que le tournage était terminé, bavardait et se détendait devant la caméra. Wyler, qui préparait « Vacances romaines » à Rome, visionna la bande enregistrée dans le studio londonien lors de ce test à l’écran et décida qu’elle était parfaite pour le rôle de la princesse Anne, un rôle qui allait valoir à Hepburn un Oscar.

Gary Cooper incarne le shérif Will Kane dans le western « High Noon », dont l’action se déroule en temps réel tandis qu’il attend l’arrivée d’une bande de tueurs. Les premières projections-tests ayant semblé un peu ternes, le producteur Stanley Kramer et le monteur Elmo Williams ont raccourci le film. Ils ont inséré régulièrement des gros plans sur des horloges dont le tic-tac accentue le compte à rebours, et ont utilisé la ballade du compositeur Dimitri Tiomkin pour les transitions entre les scènes. Le film a remporté quatre Oscars.

Le drame de Nicholas Ray, La Fureur de vivre, met en scène James Dean dans le rôle de Jim Stark, un adolescent en difficulté. Le tournage a débuté en noir et blanc au début de l’année 1955, mais dès la première semaine de production, le directeur du studio, Jack Warner, a visionné les premières prises. Après le succès retentissant de Dean dans À l’est d’Éden, le directeur du studio s’est rendu compte que le charisme de Dean ne cessait de croître. Il a interrompu la production, a jeté les rushes de la première semaine et a tout recommencé, cette fois en couleur et en format grand écran. C’est également ainsi qu’est née la veste rouge emblématique de Jim, car la couleur a été ajoutée afin que Dean ressorte davantage à l’écran.

Walt Disney a réalisé Bambi, un film d’animation racontant l’histoire d’un faon qui grandit dans les bois. Les premiers storyboards représentaient le moment précis où la mère de Bambi était abattue par un chasseur, ainsi que la scène où son corps gisait sur le sol enneigé. À un stade avancé du développement, Disney s’est rendu compte que le public risquait d’être traumatisé par la vision de la mise à mort et que cela détournerait l’attention de l’histoire émotionnelle, bien plus importante. La mise à mort n’est jamais montrée. On n’entend qu’un coup de feu et le vent qui hurle tandis que Bambi parcourt seul la forêt pour comprendre ce qui s’est passé.

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