20 rivalités scientifiques qui se sont transformées en guerres personnelles acharnées

En 1885, Nikola Tesla, un ingénieur d’origine serbe, quitta l’entreprise de Thomas Edison après que ce dernier eut refusé de financer ses idées sur le courant alternatif (CA) et de le traiter équitablement. Edison, qui avait bâti son entreprise sur le courant continu (CC), s’attaqua à Tesla en électrocutant publiquement des animaux errants de 1888 à 1893 et en finançant secrètement la mise au point de la première chaise électrique fonctionnant au courant alternatif, afin de démontrer à quel point le CA était dangereux. Tesla riposta en organisant des spectacles en direct au cours desquels il se faisait traverser par un courant alternatif. Finalement, le courant alternatif s’imposa et devint le fondement de notre réseau électrique moderne.

En 1870, le paléontologue Edward Cope assembla un reptile marin à long cou baptisé Elasmosaurus, mais il fixa par erreur le crâne à la mauvaise extrémité (la queue). Othniel Marsh, paléontologue à Yale et ami de Cope, s’associa à l’anatomiste Joseph Leidy pour signaler cette erreur. L’affront fut si grave qu’il mit définitivement fin à leur amitié. S’ensuivirent alors des décennies d’animosité, marquées notamment par des pots-de-vin versés à des assistants de terrain, le recrutement d’espions et un article à sensation publié dans un journal en 1890. Malgré tout cela, ils parvinrent à décrire plus de 130 nouvelles espèces.

Rosalind Franklin, chimiste spécialisée dans l’étude de la structure de l’ADN, travaillait au King’s College de Londres. Pendant des années, elle a été en conflit avec son collègue Maurice Wilkins, qui la considérait davantage comme son assistante que comme une égale. En janvier 1953, Franklin s’apprêtait à partir pour une autre université. Son étudiant, Raymond Gosling, remit à Wilkins sa meilleure radiographie de l’ADN, la « Photo 51 ». Wilkins la montra à deux chercheurs de Cambridge, James Watson et Francis Crick, sans en informer Franklin. Elle ne lui fut pas volée. Ce sont plutôt des tensions au sein de l’institution qui ont fait que son travail lui échappa.

Dans les années 1660, Isaac Newton élabora en secret les fondements du calcul différentiel et intégral, tandis que le génie allemand Gottfried Leibniz en fit lui-même la découverte et la publia en 1684. Les historiens s’accordent depuis longtemps à dire qu’ils y parvinrent indépendamment l’un de l’autre. Néanmoins, alors que la notation de Leibniz se répandait à travers l’Europe, Newton accusa ce dernier de l’avoir plagié. En 1712, Newton profita de sa fonction de président de la Royal Society pour mettre en place une commission secrète chargée d’arbitrer le différend, puis rédigea lui-même le rapport. Cette querelle a de fait isolé la Grande-Bretagne des avancées mathématiques européennes pendant des décennies.

En 1859, l’ouvrage phare de Charles Darwin, De l’origine des espèces, fut publié. Darwin avait autrefois été ami avec Sir Richard Owen, le plus éminent anatomiste comparatif britannique, qui avait répertorié bon nombre des spécimens fossiles de Darwin. Owen affirmait que seuls les êtres humains possédaient dans leur cerveau une zone appelée « hippocampe mineur ». Il en déduisait donc que l’homme se distinguait des singes. Lorsque Thomas Huxley, l’un des plus fervents partisans de Darwin, disséqua des cerveaux de singes, il prouva qu’Owen avait tort. Mais en avril 1860, Owen publia anonymement dans une revue littéraire une diatribe virulente de 45 pages contre Darwin.

Michael Faraday a débuté en tant qu’assistant de laboratoire de Sir Humphry Davy en 1813, après que ce chimiste britannique eut recruté cet apprenti relieur qui avait acquis tout son savoir en autodidacte. En 1821, lorsque Faraday fit la démonstration de la rotation électromagnétique continue, qui est à la base du moteur électrique, il devint une célébrité du jour au lendemain. La jalousie de Davy le poussa à accuser Faraday d’avoir plagié un autre scientifique, mais ce dernier disculpa immédiatement Faraday. Pourtant, lorsque Davy devint président de la Royal Society en 1824, il vota contre l’élection de Faraday en tant que membre. Malgré le « non » isolé de Davy, Faraday fut tout de même élu.

En 1618, trois comètes apparurent dans le ciel européen. Un mathématicien jésuite du nom d’Orazio Grassi en déduisit à juste titre qu’il s’agissait de corps réels situés au-delà de la Lune. Mais Galilée, jaloux de la célébrité grandissante de Grassi, affirma que les comètes n’étaient que de simples illusions d’optique dues à l’atmosphère. Il avait tort. Après que Grassi eut répondu sous un pseudonyme, Galilée publia en 1623 un pamphlet satirique virulent, L’Essayeur, qui se moquait publiquement de lui. L’esprit de Galilée l’emporta dans la polémique, mais il perdit le soutien des jésuites lors de son procès pour hérésie en 1633.

Alexander Graham Bell, professeur d’orthophonie, a déposé sa demande complète de brevet pour le téléphone auprès de l’Office américain des brevets le 14 février 1876. L’ingénieur électricien Elisha Gray avait déposé une demande concurrente auprès de l’Office des brevets quelques heures plus tard ce même jour, et Bell s’est vu attribuer le brevet quelques semaines plus tard. Les partisans de Gray ont affirmé que des membres de l’équipe de Bell avaient soudoyé un examinateur pour qu’il divulgue des informations sur le dépôt de Gray, mais aucune preuve n’a jamais été apportée pour étayer cette accusation. Pendant des décennies, les tribunaux ont confirmé la priorité de Bell, ce que Gray n’a jamais considéré comme juste.

Sigmund Freud désigna le psychiatre suisse Carl Jung comme son successeur intellectuel lors de leur première rencontre en 1907. Mais Jung rejeta la théorie de Freud selon laquelle toute névrose trouvait son origine dans un traumatisme infantile, impliquant généralement une expérience sexuelle refoulée. Il estimait au contraire qu’il existait un inconscient collectif commun à tous les êtres humains. Freud rejeta l’idée de Jung, la qualifiant de mysticisme. Jung estimait que Freud l’avait traité comme un père autoritaire. En 1913, les deux hommes cessèrent toute communication après un échange de lettres dans lequel chacun concluait que l’autre souffrait d’un complexe psychologique différent. Cette correspondance mit fin à leur relation et divisa la psychanalyse en deux camps opposés.

En avril 1908, un médecin du nom de Frederick Cook affirma avoir atteint le pôle Nord. En avril 1909, un ingénieur du nom de Robert Peary déclara à son tour avoir atteint le pôle Nord. Lorsque ces annonces parvinrent à la presse en septembre 1909, les riches soutiens de Peary et son équipe de relations publiques ne ménagèrent pas leurs efforts pour discréditer Cook. Ils révélèrent des photographies truquées que Cook avait prises lors d’une précédente tentative infructueuse d’ascension du mont McKinley. Il semble aujourd’hui que ni Cook ni Peary n’aient réellement atteint le pôle Nord, car des erreurs de calcul ou les effets de la dérive des glaces ont probablement joué un rôle. La réputation de Cook ne fut jamais rétablie.

En 1935, Subrahmanyan Chandrasekhar, alors âgé de 24 ans, travaillait sur une théorie expliquant comment les étoiles meurent. Chandrasekhar présenta un article à la Royal Astronomical Society de Londres, dans lequel il expliquait que si une étoile était suffisamment massive, son cœur s’effondrerait à l’infini, pour finir par devenir ce que nous appelons aujourd’hui un trou noir. Sir Arthur Eddington, astrophysicien de renom en Grande-Bretagne, s’est immédiatement levé pour dénoncer cet article. Il a insisté sur le fait qu’un effondrement infini était impossible et a fait en sorte que cette recherche soit rejetée par les principales revues scientifiques. Chandrasekhar a abandonné cette idée pendant des décennies, avant de remporter le prix Nobel en 1983.

Niccolò Tartaglia, mathématicien vénitien, découvrit en 1535 une méthode pour résoudre les équations cubiques. Le médecin italien Gerolamo Cardano s’engagea solennellement en 1539 à ne pas la révéler, mais lorsqu’il apprit que quelqu’un d’autre avait déjà résolu le problème, il fit fi de son serment et publia la solution en 1545. Tartaglia, furieux, fit circuler des tracts virulents. L’affaire culmina par un duel mathématique qui eut lieu à Milan en 1548 entre Tartaglia et l’élève de Cardano, Ludovico Ferrari.

Urbain Le Verrier, mathématicien français, a calculé où devait se trouver une planète invisible qui perturbait l’orbite d’Uranus, et ses coordonnées ont permis aux astronomes de Berlin de repérer Neptune le 23 septembre 1846. Plus tard, George Airy, l’astronome royal britannique, a plaidé pour que John Couch Adams, mathématicien de Cambridge, se voie attribuer une part du mérite de la découverte, car il avait effectué les mêmes calculs plus tôt. Le Verrier, furieux, accusa les Britanniques de tenter de s’approprier le mérite des Français. Des analyses ultérieures des archives, menées dans les années 1990, donnèrent raison à Le Verrier, en démontrant que les chiffres avancés par Adams étaient nettement plus imprécis qu’on ne le pensait auparavant.

Le médecin italien Marcello Malpighi, qui enseignait à l’université de Bologne, utilisa son microscope pour découvrir les capillaires en 1661, ce qui permit aux médecins de mieux comprendre comment le sang circule dans l’organisme. Le collègue de Malpighi, Giovanni Sbaraglia, considérait l’étude de l’anatomie microscopique comme inutile et préférait la médecine traditionnelle. Leur rivalité avait déjà pris une tournure personnelle en 1659, lorsque le frère de Malpighi avait tué le frère aîné de Sbaraglia lors d’un conflit foncier. Dès lors, la seule contribution de Sbaraglia consistait à rédiger des pamphlets anonymes contre Malpighi et à faire tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher son ascension au sein de l’université.

Joseph Priestley, philosophe naturaliste anglais, a produit un gaz incolore en chauffant un composé de mercure en août 1774. Il l’a appelé « air déphlogistiqué », car il s’inscrivait encore dans le cadre d’une théorie obsolète de la combustion. En octobre de la même année, Priestley expliqua au chimiste français Antoine Lavoisier, lors d’un dîner à Paris, comment produire ce gaz. Lavoisier reproduisit l’expérience et, avec plus de précision, reconnut que cette nouvelle substance était en réalité l’agent chimique responsable de la combustion ; il la baptisa « oxygène ». Cette découverte marqua le début de ce que les historiens appellent la « révolution chimique ». Priestley, quant à lui, ne fut guère reconnu pour avoir été le premier à la faire.

Un physicien autrichien, Ludwig Boltzmann, s’est attaché à expliquer que la chaleur n’était rien d’autre que le mouvement d’atomes invisibles. Le philosophe et physicien Ernst Mach, en revanche, affirmait catégoriquement que de telles particules n’existaient pas. Il estimait que les scientifiques devaient se concentrer uniquement sur les phénomènes observables. Lors d’une réunion en 1895, Mach aurait lancé à Boltzmann, sur le ton de la plaisanterie : « En avez-vous déjà vu un ? » Boltzmann, blessé par cette moquerie, souffrit alors de dépression chronique et de problèmes de santé. Il mourut en 1906, juste avant que les travaux d’Einstein et d’autres ne prouvent que les atomes existent bel et bien.

En 1791, Luigi Galvani remarqua que le fait de mettre en contact les pattes d’une grenouille avec deux métaux différents lors d’une dissection provoquait des contractions musculaires. Il estimait avoir démontré que les animaux possédaient une sorte d’« électricité animale ». Cette conclusion fut contestée par un autre physicien, Alessandro Volta, qui affirma que le tissu de la grenouille agissait comme une surface humide et conductrice entre les deux métaux, et non comme la source d’énergie elle-même. En 1800, Volta construisit ce qui allait devenir la première pile, la pile voltaïque. En alternant des plaques de zinc et de cuivre, séparées par des morceaux de carton imbibés de saumure, Volta démontra que l’électricité pouvait être produite par un processus chimique.

À la suite de la guerre franco-prussienne, au début des années 1870, le chimiste français Louis Pasteur et le médecin allemand Robert Koch se sont imposés comme de farouches rivaux dans le domaine naissant de la bactériologie. Alors que Koch préférait cultiver des souches pures sur des milieux solides et critiquait souvent les techniques plus souples utilisées par Pasteur, ce dernier fit traduire en français les conférences données par Koch lors d’un congrès à Genève en 1882 afin de pouvoir les dénigrer longuement devant ses pairs. Dès que Koch eut identifié la bactérie responsable de la tuberculose en 1882, le laboratoire de Pasteur se mit rapidement au travail pour mettre au point des vaccins concurrents.

En 1672, Robert Hooke, conservateur des expériences à la Royal Society de Londres, remit en cause certaines des conclusions d’Isaac Newton dans un article sur la lumière, et Newton se retira aussitôt du débat scientifique. En 1679, Hooke écrivit à Newton pour lui proposer que la gravité varie proportionnellement à l’inverse du carré de la distance. En 1687, lorsque Newton présenta la démonstration mathématique complète dans ses « Principia », il n’avait pratiquement pas mentionné Hooke. Après la mort de Hooke en 1703, Newton fut élu président de la Royal Society. Des années plus tard, lorsque la Société déménagea son siège, elle perdit son seul portrait de Hooke.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, J. Robert Oppenheimer, le physicien qui dirigeait le projet Manhattan à Los Alamos, estimait qu’il était inacceptable de construire une bombe à hydrogène pour diverses raisons morales et stratégiques. Un ancien collègue d’Oppenheimer, Edward Teller, n’était pas d’accord et souhaitait poursuivre le projet. Lors de l’audition d’Oppenheimer concernant son habilitation de sécurité en avril 1954, Teller déclara qu’il se sentirait plus en sécurité si les affaires publiques étaient « entre d’autres mains ». En conséquence, Oppenheimer perdit définitivement son habilitation. Pendant des années après cet épisode, d’autres physiciens refusèrent de s’adresser à Teller.

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