20 fausses reliques qui ont trompé les églises, les musées et la communauté scientifique

Pendant des années, le Suaire de Turin, un morceau de lin portant l’empreinte fantomatique d’un homme crucifié, a été présenté comme le linceul de Jésus-Christ. Il a été exposé pour la première fois au public dans les années 1350, lorsqu’un chevalier français nommé Geoffroi de Charny l’a présenté à Lirey, en France. En 1389, un évêque local nommé Pierre d’Arcis rapporta à l’antipape Clément VII que son prédécesseur avait retrouvé l’artiste qui l’avait peint et obtenu ses aveux. Clément VII décréta que le tissu ne pouvait être présenté que comme une « représentation », et non comme le véritable suaire. Par la suite, une datation au carbone 14 effectuée en 1988 a montré que le linceul datait d’une période comprise entre 1260 et 1390, ce qui correspondait parfaitement au récit de l’évêque du XIVe siècle, et plusieurs siècles après la mort de Jésus.

La tradition chrétienne veut que Jésus soit monté au ciel avec son corps, ce qui a fait du « Saint Préputium », présenté comme son prépuce, l’un des vestiges physiques du Christ les plus rares que l’on puisse revendiquer. Entre le XIIe siècle et la fin du XIXe siècle, des abbayes rivales à travers la France, l’Italie et l’Allemagne, notamment à Calcata, Charroux et Rome, ont chacune affirmé en être en possession, les historiens recensant entre 18 et 31 prétendants au fil du temps. En 1900, le pape Léon XIII et la Sacrée Congrégation des Rites du Vatican ont menacé d’excommunication quiconque évoquerait publiquement cette relique, ce qui a effectivement mis fin au débat public à ce sujet pendant des générations.

En décembre 1912, un collectionneur amateur du nom de Charles Dawson et un paléontologue nommé Arthur Smith Woodward annoncèrent qu’un crâne découvert à Piltdown, dans le Sussex, en Angleterre, constituait le « chaînon manquant » entre les singes et les humains. Cette découverte, baptisée Eoanthropus dawsoni, s’avéra être un crâne humain médiéval fixé à la mâchoire d’un orang-outan moderne, dont les dents avaient été limées et teintées pour leur donner un aspect ancien. Dawson, généralement considéré comme le principal responsable, réussit à tromper la communauté anthropologique pendant 40 ans, et certains chercheurs rejetèrent de véritables fossiles africains parce qu’ils ne ressemblaient pas au spécimen de Piltdown. En novembre 1953, une équipe de conservateurs de musée utilisa la datation au fluor pour démontrer que les os étaient contemporains.

En juillet 1883, Moses Wilhelm Shapira, un antiquaire de Jérusalem, se présenta au British Museum avec 15 bandes de cuir. Il affirmait qu’il s’agissait d’anciens rouleaux contenant une version altérée du Livre du Deutéronome, déterrés par des Bédouins près de la mer Morte. Il en demandait 1 000 000 de livres, et même le Premier ministre britannique William Gladstone vint les examiner. Mais quelques semaines plus tard, l’archéologue français Charles Clermont-Ganneau et Christian David Ginsburg, un hébraïste britannique, démasquèrent le canular. Les bandes n’étaient en réalité que des marges vierges découpées dans d’authentiques rouleaux de synagogue du XVIe siècle, puis réencrées avec une fausse inscription datant de l’Antiquité. Shapira s’enfuit de Londres et, l’année suivante, il se suicida à Rotterdam.

En 1896, le Louvre acquit une tiare prétendument antique (connue par la suite sous le nom de « tiare de Saitaphernes ») pour la somme de 200 000 francs-or. Les experts l’identifièrent comme une tiare scythe datant du IIIe siècle avant J.-C., une découverte qui aurait été extraordinaire si elle s’était avérée exacte. Mais des archéologues russes et allemands exprimèrent leur scepticisme, soulignant que le métal ressemblait trop à une pièce toute neuve. En 1903, un orfèvre d’Odessa du nom d’Israel Rouchomovsky avoua qu’un marchand lui avait demandé en 1896 de fabriquer une tiare, qui fut ensuite proposée au Louvre, bien que l’orfèvre n’ait jamais été informé qu’elle serait vendue comme une antiquité. Convoqué à Paris, il reconstitua une partie de la tiare de mémoire et confirma qu’il en était l’auteur. Le Louvre retira immédiatement la tiare de son exposition.

Au cours du siège d’Antioche lors de la première croisade, le soldat français Pierre Barthélemy affirma qu’une vision l’avait conduit jusqu’à une pointe de lance enfouie, qu’il présentait comme la Sainte Lance, celle qui aurait transpercé le flanc de Jésus lors de la crucifixion. Elle fut découverte en juin 1098 et donna aux croisés affamés l’élan nécessaire pour remporter une victoire décisive. Accusé d’avoir dissimulé une pointe falsifiée, Bartholomée accepta de se soumettre à une épreuve du feu : le 8 avril 1099, il traversa des bûches enflammées en portant la pointe de la lance. Il survécut aux flammes, mais subit de graves brûlures. Il mourut douze jours plus tard.

Des fragments prétendument issus du bois de la croix du Christ ont fait leur apparition dans des églises à travers toute l’Europe médiévale. Ceux qui les recevaient tiraient profit des dons des pèlerins qui venaient les voir, et étaient donc motivés à en découvrir davantage. De fausses reliques de la Vraie Croix pouvaient facilement être fabriquées en teignant du bois ordinaire dans du vin ou de l’huile. Le réformateur Jean Calvin fit remarquer avec ironie en 1543 que si l’on rassemblait tous les fragments de la Vraie Croix, ils rempliraient un navire de charge. Il ne s’agissait pas d’une estimation, mais d’une plaisanterie sur leur nombre. En 1215, le quatrième concile du Latran, sous le pape Innocent III, interdit l’exposition de reliques non approuvées, et le concile de Trente renforça cette interdiction par des contrôles épiscopaux en 1563.

De 1915 à 1921, le Metropolitan Museum of Art (le Met) a acquis trois statues en terre cuite grandeur nature qu’il pensait être des guerriers du Ve siècle av. J.-C. réalisés par des sculpteurs étrusques. Elles avaient en réalité été réalisées à Rome par Riccardo Riccardi et Alfredo Fioravanti, qui les avaient brisées en morceaux et traitées avec des produits chimiques pour leur donner l’aspect de pièces fraîchement déterrées. Le Met les a exposées à partir de 1933. En 1960, Joseph Veach Noble, directeur administratif du Met, a analysé la glaçure noire et y a trouvé des traces de manganèse, un métal inconnu dans la poterie étrusque antique. Fioravanti a avoué en 1961, et en février de la même année, le Met a annoncé qu’il reconnaissait que ces statues étaient des contrefaçons.

À Walsingham en Angleterre, à Chartres en France et dans de nombreux autres sanctuaires à travers l’Europe, de minuscules fioles contenant une substance blanche étaient vendues aux pèlerins comme étant le lait provenant des seins de la Vierge Marie au moment de la naissance du Christ. Les colporteurs le fabriquaient à partir de craie ou de poussière de calcaire mélangée à de l’eau. En 1526, l’érudit Desiderius Érasme écrivait avec ironie : « On pourrait croire que la Vierge Marie est une vache, tant elle a de lait ! » Le réformateur Jean Calvin reprit cette plaisanterie près de deux décennies plus tard. Mais en 1563, le Concile de Trente ordonna aux évêques de procéder à un contrôle de tous les sanctuaires. Bon nombre de ces faux flacons furent alors retirés.

Jean-Baptiste, le prophète qui baptisa Jésus et fut décapité sur ordre d’Hérode Antipas, souverain de Galilée, laissa derrière lui une tête qui compta parmi les reliques les plus célèbres du Moyen Âge. Lorsque Constantinople tomba aux mains des croisés en 1204, de nombreux soldats de retour au pays rapportèrent ce qu’ils prétendaient être les têtes de Jean-Baptiste. Au XIIIe siècle, quatre crânes complets étaient exposés à Amiens, en France, à Rome, à Damas et à Munich. L’Église ne s’est pas officiellement prononcée sur aucun d’entre eux ; elle a simplement en quelque sorte reconnu celui d’Amiens comme étant le « véritable » et a laissé les autres devenir des objets de dévotion locaux.

En 1578, les anciennes catacombes de Rome furent découvertes par hasard. Lorsque le Vatican procéda à l’exhumation des tombes contenant des corps anonymes, il décida de qualifier bon nombre d’entre eux de martyrs des premiers chrétiens. Les preuves de leur martyre étaient souvent ténues, comme par exemple un symbole de palme gravé sur une pierre tombale. Les ossements furent ensuite répartis à travers l’Europe, comblant ainsi le vide laissé par la destruction des reliques catholiques par les réformateurs protestants en Allemagne, en Suisse et en Autriche. Des marchands établissaient des certificats d’authenticité et ornaient ces « reliques » de pierres précieuses afin de pouvoir les vendre. Cette pratique se généralisant, le pape Clément X créa en 1672 un bureau spécial au Vatican chargé de délivrer des déclarations invalidant les certificats frauduleux. En 1825, un géologue démontra que les ossements de certains « saints » de Palerme provenaient en réalité d’animaux.

Lorsque le Bouddha fut incinéré, ses dents restantes devinrent des symboles très prisés du pouvoir spirituel et temporel dans toute l’Asie. Un marché noir vit le jour, proposant des dents contrefaites fabriquées à partir d’ivoire, d’os de porc et d’autres matériaux. En 1561, les Portugais envahirent Jaffna, au Sri Lanka. Lorsqu’ils s’emparèrent d’un objet que les dirigeants locaux appelaient la « dent sacrée », le vice-roi portugais et l’archevêque de Goa ordonnèrent qu’il soit réduit en poussière en public, brûlé et dispersé dans une rivière. Les Sri-Lankais croient que la dent qui fut détruite était un faux, et que la véritable dent existe toujours ; elle se trouverait aujourd’hui au Temple de la Dent à Kandy.

La basilique Saint-Pierre de Rome abrite le Voile de Véronique, un morceau de tissu avec lequel une femme, vénérée par la suite sous le nom de sainte Véronique, essuya le front de Jésus alors qu’il se rendait à sa crucifixion, laissant derrière elle une empreinte sacrée. Tout au long des XVIe et XVIIe siècles, des peintres européens réalisèrent des centaines de reproductions, accompagnées de faux sceaux du Vatican, et les vendirent à des pèlerins incapables de se rendre à Rome. Le 29 mai 1628, le pape Urbain VIII exigea que toutes les copies de cette image sacrée soient remises à l’évêque local dans un délai de 30 jours, sous peine d’excommunication. Cette ordonnance visait à protéger l’exclusivité de l’original, ainsi que les revenus qu’il générait.

En janvier 1877, le pasteur luthérien Jacob Gass affirma avoir mis au jour deux tablettes d’ardoise gravées dans un tumulus amérindien près de Davenport, dans l’Iowa. Ces tablettes portaient des symboles ressemblant à des caractères hébreux, phéniciens ou égyptiens, et les membres de l’académie des sciences locale saluèrent cette découverte comme la preuve qu’une ancienne « race blanche », et non les Amérindiens, avait construit ces tumulus. Mais en 1885, Cyrus Thomas, archéologue au Smithsonian, révéla que des membres de l’académie avaient volé des ardoises de toiture dans une école voisine, y avaient gravé de faux hiéroglyphes et les avaient placées là dans le but d’embarrasser Gass. Cette révélation contribua grandement à mettre fin à la théorie raciste des « constructeurs de tumulus » dans le milieu de l’archéologie sérieuse.

Nous sommes en 1924, à Glozel, dans le centre de la France. L’agriculteur Émile Fradin déterra un gisement de tablettes d’argile, d’outils en os et de pierres portant une écriture indéchiffrable. Les plus grands universitaires français saluèrent la découverte de Glozel comme la preuve que l’écriture n’était pas née au Moyen-Orient, mais en Europe, en partie par fierté nationale. Au cours des quatre années suivantes, plus de 2 500 « vestiges préhistoriques » furent mis au jour sur le site, ce qui suscita des accusations de fabrication massive de la part d’archéologues internationaux. En 1928, la police française perquisitionna la ferme de Fradin, découvrit parmi ses affaires des tablettes d’argile fraîchement moulées et non cuites, et le traduisit en justice pour fraude.

Selon la tradition chrétienne, c’est Hélène, la mère de l’empereur romain Constantin, qui aurait découvert les clous originaux au IVe siècle lors d’un pèlerinage à Jérusalem. À la fin du Moyen Âge, plus de 30 églises européennes revendiquaient la possession d’un « clou sacré », alors qu’il n’en existait en réalité que trois ou quatre au total. Des forgerons forgeaient régulièrement des clous en fer pour les vendre comme s’il s’agissait des véritables. Les théologiens catholiques ont résolu le problème en créant une nouvelle catégorie : les « reliques de contact », c’est-à-dire de nouveaux clous dont on croyait qu’ils avaient été en contact avec l’un des clous originaux ou qu’ils en contenaient de minuscules particules. Elles étaient considérées comme inférieures aux reliques « de première classe » (c’est-à-dire le clou original).

Entre 1595 et 1599, des ouvriers effectuant des travaux de terrassement sur la colline du Sacromonte, à Grenade, en Espagne, ont découvert 22 disques de plomb gravés, connus sous le nom de « Plomos del Sacromonte ». Ces disques portaient des inscriptions mêlant des textes en arabe et en latin, censées démontrer que les premiers martyrs chrétiens étaient arrivés en Espagne au Ier siècle et avaient prêché l’Évangile en arabe. Ces documents furent immédiatement salués par les prêtres locaux comme la preuve que Grenade était une ancienne ville chrétienne. En réalité, ils avaient été rédigés par des érudits morisques, des musulmans espagnols contraints de se convertir au catholicisme, afin de plaider en faveur de l’intégration de la culture arabe au cœur du christianisme espagnol et de défendre leur communauté contre une expulsion du pays. Des érudits du Vatican finirent par identifier des erreurs grammaticales caractéristiques de l’époque moderne, et en 1682, le pape Innocent XI déclara ces textes frauduleux.

Les mèches de cheveux tombées de la tête et de la barbe du prophète Mahomet, rassemblées et conservées par ses disciples, sont devenues des objets de grande valeur dans tout le monde islamique. Entre le Moyen Âge et la période ottomane, il arrivait souvent que des marchands du Caire, de Damas et d’Istanbul vendent à leurs clients de fausses mèches – parfois des cheveux humains teints, parfois des poils de chèvre parfumés –, ce qui a incité des érudits tels qu’Ibn al-Jawzi et Al-Dhahabi à mettre en garde contre cette pratique. Les gouvernements islamiques ont commencé à s’attaquer à ce problème en transformant l’isnad, un système initialement utilisé pour retracer la lignée des personnes ayant transmis les paroles du Prophète, en une forme de registre de conservation des reliques : les mèches authentifiées étaient alors scellées et conservées au palais de Topkapi, à Istanbul.

En 1579, l’explorateur anglais Francis Drake débarqua sur la côte californienne et y laissa une plaque en laiton sur laquelle il avait gravé sa revendication au nom de la reine Élisabeth Ire. En 1936, un automobiliste découvrit près de la baie de San Francisco une plaque en laiton ternie correspondant à cette description. Des historiens de l’université de Californie à Berkeley l’ont authentifiée, et elle a été exposée par la California Historical Society pendant plusieurs décennies. En réalité, cette plaque en laiton avait été fabriquée dans les années 1930 par des membres d’une société historique locale dans le cadre d’une farce élaborée. La présence d’impuretés modernes de cuivre et de zinc, détectée lors d’analyses métallurgiques menées en 1977, a prouvé que la plaque n’était pas authentique.

En octobre 1869, alors que des ouvriers creusaient un puits pour le compte du propriétaire foncier William Newell à Cardiff, dans l’État de New York, ils tombèrent par hasard sur une statue de pierre de dix pieds de haut qui semblait représenter un homme pétrifié. Newell se mit alors à faire payer 50 cents pour voir son « géant », que les croyants considéraient comme la preuve de l’existence des « géants de la terre » mentionnés dans la Bible. En réalité, ce géant avait été créé par un athée, George Hull, qui l’avait conçu pour se moquer de l’interprétation littérale de la Bible par un prédicateur. Il avait fait sculpter un bloc de gypse, puis l’avait vieilli à l’acide avant de l’enterrer secrètement un an auparavant. Lorsque le forain P.T. Barnum se vit refuser son offre d’achat, il se contenta de fabriquer sa propre copie et d’exposer celle-ci à la place.

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