20 traditions de Noël aux origines étonnamment insolites

Fin novembre 1955, le colonel Harry Shoup était de service dans un poste de commandement de la défense aérienne américaine à Colorado Springs lorsque le téléphone sonna. Un magasin Sears local avait publié une annonce indiquant un numéro que les enfants pouvaient composer pour parler au Père Noël, mais l’enfant qui avait appelé avait composé le numéro de Shoup par erreur. Shoup demanda à ses adjoints de surveiller l’écran radar à la recherche de traces du Père Noël et de lui faire régulièrement part de la situation. Le commandement trouva l’idée charmante et diffusa un communiqué de presse le 23 décembre 1955 concernant le suivi du Père Noël, marquant ainsi le début de ce qui allait devenir une tradition de longue date.

Robert L. May, rédacteur publicitaire chez Montgomery Ward, une chaîne de grands magasins de Chicago, a écrit en 1939 le poème qui a donné naissance à Rudolph, le renne au nez rouge, après que Ward lui eut demandé de créer un livre d’histoires original afin de faire des économies en pleine Grande Dépression, plutôt que d’acheter des livres de coloriage aux enfants accompagnant leurs parents dans les magasins. S’inspirant de sa propre expérience d’enfant un peu marginal, May a imaginé Rudolph, et un illustrateur a dessiné les traits du renne. Au départ, les dirigeants ont hésité à cause du nez rouge, associé à l’ivrognerie, mais ils ont finalement donné leur accord.

Thomas Nast était un dessinateur politique pour Harper’s Weekly, un magazine américain du XIXe siècle, et dans les années 1860, il commença à dessiner le Père Noël vêtu d’un costume rouge bordé de fourrure blanche, en s’inspirant d’anciennes représentations européennes de Saint Nicolas. Au cours des décennies suivantes, des artistes tels que Norman Rockwell peignirent eux aussi des Pères Noël en costume rouge de ce type. Ce n’est qu’en 1931 que l’illustrateur Haddon Sundblom fut chargé par Coca-Cola de créer ses célèbres publicités mettant en scène le Père Noël. Coca-Cola n’a pas inventé ce look. La marque a simplement rendu inoubliable une image qui existait déjà.

Dans les années 1890, la chaîne de grands magasins F.W. Woolworth a importé des décorations en verre en forme de légumes provenant des verriers de Lauscha, en Allemagne. Lorsque ces décorations en forme de cornichons verts ne se sont pas vendues, les responsables marketing ont inventé une histoire autour d’une vieille tradition de Noël allemande. Aujourd’hui, plus de 90 % des Allemands n’en ont même jamais entendu parler, selon un sondage de 2016. Il s’avère que le cornichon de Noël n’est qu’un argument de vente américain déguisé en tradition allemande.

La veille de Noël 1818, le vicaire Joseph Mohr découvrit que l’orgue de son église à Oberndorf, en Autriche, était hors d’usage à cause de la rouille et des dégâts causés par la crue d’une rivière voisine. Ne pouvant plus jouer de l’orgue, Mohr remit à Franz Gruber, l’instituteur du village, un poème qu’il avait écrit deux ans auparavant. Gruber l’a mis en musique sur-le-champ pour deux voix et guitare, et c’est ainsi que « Douce nuit » est né ce soir-là. On dit souvent que ce sont des souris qui ont endommagé l’orgue, bien que des documents d’époque indiquent que c’était l’eau.

Bob McCormack était confiseur à Albany, en Géorgie. Il vendait des bâtonnets de sucre droits, des friandises européennes vieilles d’au moins plusieurs siècles, ainsi que des « crooks » (bâtonnets tordus), qui ornaient les sapins allemands depuis plus d’un siècle. Comme le processus de courbure prenait beaucoup de temps et que les bâtonnets se cassaient souvent, il a mis au point dans les années 1920, avec son beau-frère, un prêtre nommé Gregory Keller, une machine pour les fabriquer à leur place. C’est cette invention qui a permis de produire à l’échelle industrielle les cannes en sucre rayées de rouge et de blanc et de leur donner la forme que nous connaissons aujourd’hui.

Erwin Perzy fabriquait des instruments chirurgicaux à Vienne, en Autriche, et, en 1900, il cherchait un moyen d’éclairer davantage les ampoules encore peu lumineuses utilisées dans les salles d’opération. Il trouva une solution simple : remplir une boule de verre d’eau, y ajouter du verre pilé et de la semoule (blé moulu) pour diffuser la lumière. La semoule finissait par se déposer au fil du temps, telle de la neige qui tombe, rendant l’objet inutilisable pour la chirurgie, mais étrangement charmant. Il y déposa une minuscule maquette d’église et fit breveter la boule à neige. C’est ainsi qu’est née une industrie du souvenir.

En décembre 1882, les familles décoraient leurs sapins de Noël avec des bougies à flamme nue, et leurs maisons partaient en fumée. Edward H. Johnson, vice-président de l’Edison Electric Light Company, y vit l’occasion de prouver qu’il existait une solution plus sûre. Il installa 80 ampoules électriques, alimentées par un générateur privé, sur un sapin tournant dans son appartement de Manhattan et les présenta devant une foule de journalistes. Il s’agissait d’un coup de pub destiné à démontrer que l’électricité à l’intérieur des habitations ne risquait pas de mettre le feu à la maison. Les ampoules restèrent chères pendant de nombreuses années.

Dès le XVIIe siècle, les boulangers des corporations allemandes confectionnaient des « Lebkuchenhäuser » (maisons en pain d’épices) en trois dimensions. En 1812, les frères Jacob et Wilhelm Grimm publièrent « Hansel et Gretel », dans lequel les enfants découvrent une maison faite de pain, de gâteaux et de sucre, construite par une méchante sorcière. Par la suite, les pâtissiers ont su tirer parti de la popularité de ce conte en vendant des « maisons de sorcière » comestibles et décorées sur les marchés de Noël. Non, les frères Grimm n’ont donc pas inventé la maison en pain d’épices, mais leur conte de fées, un peu sinistre, a contribué à en faire une tradition de fin d’année.

On attribue traditionnellement au professeur américain Clement Clarke Moore la paternité du poème « A Visit from St. Nicholas » (« ‘Twas the Night Before Christmas »), publié anonymement dans un journal new-yorkais en décembre 1823, bien que certains historiens affirment qu’il a été écrit par l’écrivain Henry Livingston Jr. Avant ce poème, la coutume des bas de Noël n’était mentionnée qu’occasionnellement dans les légendes européennes consacrées à Saint-Nicolas. L’une de ces légendes raconte que le saint jetait de l’or dans la cheminée pour qu’il soit recueilli dans les bas suspendus à cet endroit. Grâce à la description faite par Moore de ces bas « suspendus avec soin près de la cheminée », cette tradition festive hétéroclite s’est largement répandue.

En 1847, Tom Smith, un confiseur londonien, avait en stock des bonbons emballés à la française qui ne se vendaient pas. En observant les étincelles jaillir de la cheminée de sa boutique, il eut une idée. Avec l’aide d’un chimiste, il inséra une bande de papier enduite d’un matériau frictif entre deux tubes en carton, de sorte que lorsque les tubes étaient séparés, le papier se déchirait et produisait une étincelle. Smith baptisa ce produit « Bangs of Expectation », les tout premiers crackers de Noël. Ce sont le fils de Smith, Walter Smith, qui ajouta les couronnes en papier et les blagues quelques décennies plus tard.

À l’origine, le lait de poule, connu sous le nom de « posset », était une boisson britannique à base de lait caillé, d’œufs et de sherry importé, très coûteux. Le lait frais était rare et onéreux dans l’Angleterre médiévale, et le vin épicé était tout aussi luxueux, ce qui faisait du posset une boisson réservée aux plus fortunés. Lorsque les colons ont introduit cette boisson populaire dans les colonies américaines, ils l’ont adaptée en utilisant leur propre lait frais et du rhum des Caraïbes, moins cher, à la place du sherry importé. C’est le remplacement du sherry par du lait et du rhum qui a transformé le « posset » en « eggnog ». George Washington servait à ses invités, dans sa plantation de Virginie, Mount Vernon, une variante particulièrement forte à base de plusieurs alcools.

En décembre 1843, Sir Henry Cole, un fonctionnaire britannique qui fondera plus tard le Victoria and Albert Museum de Londres, se retrouva submergé par la correspondance des fêtes. Plutôt que de répondre à chaque lettre individuellement, Cole chargea John Callcott Horsley de créer une carte imprimée représentant une famille trinquant pour Noël, entourée d’images illustrant des actes de charité. Il fit imprimer 1 000 cartes, en prit le nombre dont il avait besoin et vendit le reste à un shilling pièce, créant ainsi la première carte de Noël.

Dans la Grande-Bretagne féodale comme dans celle de l’époque victorienne, les domestiques, les valets de pied et les artisans devaient travailler le jour de Noël pour préparer et servir le repas de fête de leurs employeurs. Le lendemain, le 26 décembre, leurs employeurs leur accordaient un jour de congé pour qu’ils puissent retrouver leur famille, et leur remettaient en guise de remerciement des « boîtes de Noël » en bois remplies d’argent, de restes de nourriture et de petits cadeaux. Ce jour-là, les églises distribuaient également leurs troncs aux pauvres. Le nom n’a rien à voir avec le sport de la boxe. Il vient de ces boîtes.

Dans le village allemand de Lauscha, où se perpétuait depuis des générations une tradition de verriers qualifiés, les familles avaient depuis longtemps l’habitude de décorer leurs sapins de Noël avec de vraies pommes, des noix et du massepain. En 1847, un maître souffleur de verre nommé Hans Greiner a fabriqué des sphères creuses et des formes de fruits en verre, puis en a recouvert l’intérieur d’une couche d’argent réfléchissante afin d’en faire un substitut durable. La rumeur veut qu’il n’ait pas eu les moyens d’acheter de vrais fruits cette année-là, et il est vrai que 1847 fut une mauvaise année pour les récoltes dans la région. Des décennies plus tard, Woolworth les découvrit et les fit expédier aux États-Unis.

Vers 1610, à Nuremberg, en Allemagne, ville réputée pour ses orfèvres, des artisans inventèrent des machines permettant de marteler l’argent pour en faire de fins fils, que l’on suspendait aux arbres afin qu’ils reflètent la lumière des bougies. L’argent étant coûteux et s’oxydant facilement au contact de la fumée des cheminées, les guirlandes de Noël restèrent un produit de luxe pendant plusieurs centaines d’années, jusqu’à l’apparition, au début des années 1900, d’une feuille métallique bon marché à base de plomb et d’étain. Dans les années 1970, les guirlandes en plomb ont été progressivement retirées du marché aux États-Unis pour des raisons de sécurité. Le plastique est alors devenu le matériau de prédilection.

Quand Gerhard Lang était enfant en Allemagne, sa mère cousait de petits biscuits sur des morceaux de carton afin qu’il puisse en manger un chaque jour avant Noël. Plus tard, alors qu’il était éditeur à Munich, Lang s’est inspiré en 1908 de ce souvenir d’enfance pour créer le premier calendrier de l’Avent commercialisé, comportant des images à coller chaque jour. Il en a ensuite conçu d’autres dotés de petits rabats à soulever. Les versions au chocolat ne sont apparues que bien plus tard.

À Taxco, au Mexique, une plante connue sous le nom de « Cuetlaxochitl » dans le nahuatl, langue autochtone de la région, était utilisée dans les crèches vivantes mises en scène par les moines franciscains au XVIIe siècle. Joel Roberts Poinsett, premier ministre américain au Mexique et botaniste amateur, vit cette plante fleurir d’un rouge vif en décembre 1828 et expédia des boutures vers sa serre de Charleston, en Caroline du Sud. Il envoya des échantillons à des jardins botaniques à travers tout le pays, qui se chargèrent ensuite de la multiplier. Ses « pétales » rouges ne sont en réalité pas du tout des pétales, mais des feuilles modifiées.

En Europe médiévale, on ne trouvait pas de fruits frais en hiver. Les boulangers avaient donc trouvé une solution : ils faisaient macérer des fruits dans des quantités considérables de sucre, de miel et d’alcool, puis les cuisaient dans des gâteaux denses agrémentés de noix et d’épices importées et coûteuses. Le sucre, les fruits secs et les épices étant tous des produits onéreux, servir un gâteau aux fruits à Noël était un moyen de montrer sa richesse et sa générosité. Grâce au sucre et à l’alcool, ce gâteau pouvait se conserver pendant des semaines sans réfrigération, ce qui permettait de le servir tout au long de la période de Noël.

En 1891, le capitaine Joseph McFee était officier de l’Armée du Salut à San Francisco. Il souhaitait offrir un repas de Noël gratuit à 1 000 personnes démunies et marins, mais il n’avait aucun moyen de le financer. C’est alors qu’il se souvint avoir vu une marmite de collecte de dons sur un quai de Liverpool, en Angleterre. Il installa une grande marmite en fer devant l’Oakland Ferry Landing, un embarcadère du front de mer de San Francisco, avec une pancarte sur laquelle on pouvait lire : « Keep the Pot Boiling » (Faites bouillir la marmite). Il parvint à récolter suffisamment d’argent pour offrir un dîner à toutes les personnes qu’il espérait aider, et le concept fit des émules dans tout le pays.

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