20 façons troublantes dont les anciens studios hollywoodiens contrôlaient leurs stars

En 1955, Henry Willson, l’agent de Rock Hudson, la plus grande star d’Universal Pictures dans les années 1950, apprit que le magazine Confidential s’apprêtait à révéler que son client était homosexuel. Ce fait risquait de mettre Hudson dans une situation délicate au regard de la clause de moralité de son contrat avec le studio, qui interdisait toute activité susceptible de porter atteinte à la réputation d’Universal Pictures. Willson et le studio s’empressèrent d’organiser le mariage de Hudson avec la secrétaire de Willson, Phyllis Gates. Les deux ont même posé pour de tendres photos destinées à un magazine de fans, en tant que jeunes mariés. Trois ans plus tard, le mariage était terminé.

Rita Hayworth, née Margarita Carmen Cansino, était une actrice sous contrat et une danseuse de danse latine chez Columbia Pictures. Le directeur du studio, Harry Cohn, estima que l’allure hispanique de Cansino et sa ligne frontale basse l’empêchaient de devenir une grande star. Cohn soumit Cansino à un traitement d’électrolyse douloureux, qui dura environ deux ans, afin de relever sa ligne frontale, lui teignit les cheveux en roux et la rebaptisa Rita Hayworth. Le pari s’est avéré payant. Hayworth est devenue l’une des stars les plus populaires de son époque.

Judy Garland, une adolescente sous contrat avec la MGM à la fin des années 1930, travaillait aux côtés de la jeune star Mickey Rooney dans des conditions similaires. Les médecins de la MGM administraient aux deux jeunes acteurs des « injections de vitamines », qui étaient en réalité des prescriptions d’amphétamines, pour leur permettre de tenir le coup pendant les journées de tournage de 16 heures, suivies de barbituriques le soir pour les endormir. Ce traitement a laissé à Judy Garland une dépendance aux substances qui l’a accompagnée toute sa vie et qui a commencé sur ordre du studio.

Roscoe « Fatty » Arbuckle, le plus grand comédien du cinéma muet hollywoodien, fut arrêté en septembre 1921 pour la mort d’une femme lors d’une fête. Il fut finalement acquitté après trois procès, mais les studios de toute la ville craignaient que les gros titres à eux seuls ne nuisent à leurs affaires. Les avocats d’Universal Film Manufacturing rédigèrent la toute première « clause de moralité » contractuelle, permettant à un studio de résilier le contrat d’un acteur ou de lui infliger une amende pour tout comportement susceptible de l’embarrasser. D’autres studios adoptèrent cette formulation en moins d’un an, faisant ainsi du contrôle de l’image un droit légal.

En 1935, Loretta Young est tombée enceinte de son partenaire à l’écran, Clark Gable, qui était marié. Young a accouché en secret après s’être rendue en Europe et à Venice, en Californie, puis a placé sa petite fille dans un orphelinat pendant 19 mois. En 1937, elle a annoncé à la chroniqueuse Louella Parsons qu’elle avait adopté une petite fille abandonnée prénommée Judy. Young n’a jamais révélé la vérité au sujet de sa fille, qui n’avait pas été adoptée, mais était en réalité sa fille biologique. La fille de Young, Judy Lewis, a révélé cette histoire dans ses mémoires publiées en 1994.

Eddie Mannix, directeur général de la MGM, et Howard Strickling, son directeur de la communication, dirigeaient la division la plus secrète du studio, protégeant ses stars et son argent grâce à des liens étroits avec la police de Los Angeles. Ils soudoyaient les victimes d’accidents, falsifiaient les procès-verbaux d’arrestation et faisaient disparaître les preuves lorsque des stars sous contrat se battaient, étaient impliquées dans des délits de fuite ou faisaient l’objet d’une arrestation pour toute autre raison. Ils voulaient que ces affaires ne fassent pas la une des journaux, même s’ils devaient pour cela les effacer des dossiers de la police elle-même.

Joan Crawford s’appelait à l’origine Lucille Fay LeSueur, mais le directeur de la MGM, Louis B. Mayer, n’aimait pas la sonorité de ce nom. Mayer a offert une récompense de 1 000 dollars dans le cadre d’un concours organisé par un magazine de cinéma pour trouver un meilleur nom, et c’est « Joan Crawford » qui a été retenu. Issur Danielovitch est devenu Kirk Douglas. En 1913, Emanuel Goldenberg devint Edward G. Robinson. Les studios craignaient que des noms à consonance ethnique n’affectent les ventes de billets.

Des « arrangeurs » de studios, tels qu’Eddie Mannix de la MGM, contraignaient également les actrices sous contrat qui n’étaient pas mariées — parmi lesquelles Judy Garland, Lana Turner, Ava Gardner et Jean Harlow — à se faire avorter si une grossesse risquait de perturber le tournage ou si elles avaient enfreint une clause de moralité figurant dans leur contrat. L’avortement étant illégal en Californie, les dossiers hospitaliers enregistraient ces interventions sous divers euphémismes, tels que « otites » ou « cures de repos ». La grossesse elle-même était considérée comme une menace pour l’investissement du studio dans l’image d’une star.

En vertu du contrat-type des studios de l’âge d’or d’Hollywood, c’était le studio, et non l’acteur, qui détenait le droit exclusif de renouveler ou de résilier un contrat tous les six mois, pendant une durée maximale de sept ans. Un acteur ne pouvait jamais changer de studio pour un salaire plus élevé ou des rôles plus intéressants, et le studio ne lui devait rien en contrepartie. C’est ce rapport de force unilatéral qui permettait aux studios de dicter tous les autres aspects de cette liste, de ce que mangeaient les stars à la manière dont elles menaient leur vie amoureuse.

Dès son adolescence, Judy Garland travaillait sous contrat pour la MGM. Là-bas, le directeur du studio, Louis B. Mayer, la surnommait « la petite bossue » parce qu’elle était en surpoids. Les stars féminines du studio devaient se peser régulièrement, et le poids de Judy était maintenu à un niveau bas grâce à un régime composé de bouillon clair, de café noir et de fromage blanc, afin de s’assurer qu’elle reste « prête à passer devant la caméra ». Et pendant tout ce temps, les médecins du studio lui administraient déjà des stimulants et des sédatifs.

Jack Warner était responsable de la production chez Warner Bros., et si un acteur sous contrat refusait un rôle au cinéma, lui et les autres dirigeants du studio se contentaient de le suspendre sans salaire, et cette période de suspension était ajoutée à la fin de son contrat. En d’autres termes, on pouvait refuser un mauvais scénario, mais on risquait de se retrouver coincé avec des années de service supplémentaires. Les studios recouraient à cette pratique en permanence, jusqu’à ce que les tribunaux les obligent à y mettre fin dans les années 1940.

En 1927, le cinéma parlant a fait son apparition à Hollywood. Les départements de casting des grands studios demandaient à leurs acteurs sous contrat de parler avec un faux accent « Mid-Atlantic » ou « Transatlantic », un accent qui n’existait nulle part sur Terre, en mélangeant l’anglais américain et l’anglais britannique. Ils voulaient éliminer tout accent régional ou ethnique particulier qu’un acteur aurait pu apporter de son milieu d’origine et faire en sorte qu’ils parlent tous en utilisant la même prononciation approuvée par le studio.

Au cours des années 1930 et 1940, George Hurrell comptait parmi les plus grands photographes de portraits de studio d’Hollywood, mais la prise de vue n’était qu’un début. Hurrell, à l’instar d’autres photographes éminents de l’époque, utilisait des crayons et des burins pour retoucher à la main les plaques de verre sur lesquelles il prenait ses clichés. Ils lissaient la peau, remodelaient les traits et effaçaient les imperfections avant qu’une seule image ne puisse paraître dans les magazines people et les journaux. La retouche numérique n’allait faire son apparition que plusieurs décennies plus tard, mais les studios le faisaient déjà à la main.

Les stars devaient se comporter et parler de manière appropriée aussi bien hors caméra qu’à l’écran. C’est pourquoi la MGM envoyait ses acteurs sous contrat à l’« école de charme » de Lillian Burns. Burns, coach d’art dramatique, enseignait aux acteurs sous contrat de la MGM – issus pour la plupart de la classe ouvrière – comment s’exprimer avec raffinement, comment se tenir en public et lors de réceptions, comment se tenir droit, et comment incarner des stars sophistiquées en général, le tout en accord avec l’image que la MGM avait choisie de se donner.

Les contrats types des studios interdisaient aux acteurs sous contrat de piloter des avions ou de conduire des voitures de course, et, d’une manière générale, de se livrer à toute activité susceptible de leur causer des blessures, voire de leur coûter la vie. Une cascade de ce genre pouvait interrompre le tournage d’un film, et le studio ne souhaitait certainement pas que le nom d’une star devienne synonyme d’accident grave ou de mort tragique. Par conséquent, le studio avait également autorité sur vous le week-end.

Les services du courrier des studios faisaient partie intégrante de l’appareil publicitaire, et tout ce qu’ils produisaient ne provenait pas forcément de véritables fans. Les lettres de fans destinées aux acteurs sous contrat avec les studios étaient fabriquées de toutes pièces par des employés afin de gonfler les chiffres sur lesquels les studios s’appuyaient pour justifier leurs choix de casting, leurs dépenses publicitaires et leur billetterie. La preuve de la popularité d’une star pouvait être créée au sein même du système des studios.

Hedda Hopper et Louella Parsons étaient les deux chroniqueuses people les plus influentes de l’époque ; leurs articles étaient repris dans des journaux à travers tout le pays. Les services de relations publiques des studios leur fournissaient des informations, leur transmettant des scoops pré-approuvés, comme l’histoire de l’adoption de Loretta Young, en échange d’une couverture médiatique favorable et d’une protection occasionnelle contre les rumeurs scandaleuses susceptibles de nuire à leurs stars. Les articles que les lecteurs prenaient pour des potins n’étaient souvent que des communiqués de presse des studios déguisés en potins.

En 1934, la MGM a prêté son acteur vedette de l’époque, Clark Gable, à la Columbia, dirigée par Harry Cohn, pour le film It Happened One Night, mais cela n’avait rien d’une punition, contrairement à ce que laisse entendre Frank Capra dans ses mémoires cinématographiques. Les comptes de la MGM montrent que le studio percevait environ 500 dollars par semaine grâce à cet accord. Il s’agissait d’une pratique courante, qui illustre à quel point les dirigeants des studios avaient le pouvoir de contrôler et de négocier les carrières.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les studios exigeaient de leurs stars qu’elles participent à des tournées promotionnelles et aux campagnes gouvernementales de vente d’obligations de guerre. En échange, le public se voyait présenter l’image idéale, patriotique et saine d’Hollywood. Même si cela pouvait donner l’impression d’être un acte volontaire, accompli par sens du devoir civique, ces apparitions publiques des stars étaient en réalité imposées par les studios. Leur image pendant la guerre était tout aussi fabriquée que celle qu’elles projetaient avant la guerre.

Olivia de Havilland, star sous contrat chez Warner Bros., avait déjà été suspendue sans salaire une nouvelle fois pour avoir refusé un rôle que le studio lui avait attribué, et, une fois de plus, cette suspension allait être ajoutée à la durée restante de son contrat. De Havilland a poursuivi le studio en justice en 1943, et en 1944, la Cour suprême de Californie lui a donné raison, limitant la durée des contrats de prestation de services à sept ans, suspensions comprises. Cette décision a libéré Olivia de Havilland et a privé le système des studios de l’un de ses mécanismes de contrainte les plus puissants.

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