20 secrets de la cathédrale que la plupart des visiteurs ignorent complètement

Une vieille porte abîmée de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, en Irlande, raconte l’histoire d’une querelle entre deux puissantes familles irlandaises. En 1492, les FitzGerald et les Butler se sont affrontés pour savoir quelle famille contrôlerait le pays. Les FitzGerald ont vaincu le chef des Butler, qui s’est replié dans la salle capitulaire de la cathédrale et y a barricadé ses troupes. Le chef des Butler refusant de négocier avec son rival, Gerald FitzGerald, ce dernier ordonna à ses hommes de percer un trou dans la porte et d’y passer son bras nu. Le chef des Butler serra la main de FitzGerald, mettant ainsi fin au siège. L’expression « to chance your arm » (tenter sa chance) viendrait de cet incident.

En 1905, la cathédrale de Winchester, dans le Hampshire, en Angleterre, existait depuis 900 ans, mais elle s’enfonçait. Les fondations médiévales en bois de la cathédrale pourrissaient dans la tourbe gorgée d’eau. Pompant l’eau aurait risqué de provoquer l’effondrement du sol meuble sous-jacent ; l’ingénieur Francis Fox a donc élaboré un plan de consolidation des fondations et a engagé le plongeur de grande profondeur William Walker pour réaliser les travaux sous sa direction. Walker a travaillé six heures par jour dans l’obscurité totale sous l’eau pendant six ans, posant à la main des centaines de milliers de briques et de blocs de béton sous les murs. La cathédrale a tenu bon, et elle est toujours debout aujourd’hui.

Une statue située au sommet de la cathédrale de Milan, en Lombardie (Italie), s’intitule « La Legge Nuova » (« La Nouvelle Loi ») et date de 1810. Réalisée par le sculpteur italien Camillo Pacetti, cette œuvre représente une femme vêtue d’une robe, brandissant une torche et coiffée d’une couronne à pointes, au-dessus du portail principal de la cathédrale. Environ 70 ans plus tard, le sculpteur français Frédéric-Auguste Bartholdi a imaginé une pose très similaire pour la Statue de la Liberté. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que Bartholdi ait jamais eu connaissance de l’œuvre de Pacetti, les spécialistes restent divisés quant à savoir si celle-ci a pu avoir une influence.

Au cœur de la basilique Saint-Marc de Venise, en Italie, se trouve une statue sculptée dans du porphyre, intitulée « Portrait des quatre tétrarques ». Cette statue représente quatre co-empereurs romains et a été réalisée vers l’an 300 après J.-C. Des croisés vénitiens l’ont dérobée à Constantinople en 1204, mais ils ont perdu une partie du talon, qui est restée sur le territoire de l’actuelle Turquie. Le reste de la statue a reposé sur un socle en plâtre pendant plus de 700 ans, jusqu’à ce que des archéologues retrouvent la pièce manquante lors de fouilles à Istanbul ; celle-ci s’est parfaitement emboîtée.

En 1598, l’évêque William Cotton fit percer une vieille porte en chêne de la cathédrale d’Exeter, dans le Devon, en Angleterre, afin d’y créer un minuscule trou en forme d’arc près de sa base. Cette porte faisait partie de l’horloge astronomique médiévale de la cathédrale. L’horloge utilisait de la graisse animale comme lubrifiant, ce qui attirait les souris qui rongeaient les cordes et les engrenages. L’ouverture permettait aux chats de la cathédrale, qui recevaient une petite allocation pour couvrir leurs frais, d’aller et venir à leur guise pour chasser la vermine. On associe souvent cet endroit à la comptine « Hickory Dickory Dock », bien que cette tradition reste à prouver.

Les portes d’entrée du portail de Sainte-Anne à Notre-Dame de Paris, en France, sont ornées de volutes en fer forgé d’une grande finesse, réalisées par un serrurier du nom de Biscornet. Son travail était si complexe que, selon certaines sources, les autres forgerons du XIIIe siècle auraient été incapables de le reproduire. La légende raconte que Biscornet aurait vendu son âme au diable pour achever ce travail de fer forgé en une seule nuit. Une grande partie de son œuvre originale a été conservée jusqu’à aujourd’hui.

Tout en haut d’une colonne de granit de la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, en Galice (Espagne) – l’un des principaux lieux de pèlerinage de la chrétienté médiévale –, se trouve une petite sculpture en pierre représentant un homme souriant tenant des feuilles dans ses mains. Cette figure a été sculptée lors de la construction de la cathédrale, de style roman, à environ 42 pieds au-dessus du sol de la nef. L’historienne de l’art Jennifer Alexander l’a remarquée alors qu’elle procédait à un relevé de la cathédrale, pierre par pierre. Elle a pensé qu’il s’agissait sans doute d’un autoportrait secret réalisé par l’un des maçons, signé à un endroit caché où personne d’autre que ses collègues constructeurs ne pourrait jamais le trouver. Aucun document permettant de l’identifier n’ayant été retrouvé, nous ne connaîtrons jamais son nom.

Le « Sanctuary Knocker » (battant de porte du sanctuaire) de la porte nord de la cathédrale de Durham, dans le comté de Durham, en Angleterre, est un visage grotesque en bronze tenant un anneau. L’original est conservé dans le trésor de la cathédrale, et une copie est aujourd’hui accrochée à la porte. Dans l’Angleterre médiévale, toute personne fuyant un crime tel qu’un meurtre ou un vol était autorisée à se rendre à la porte d’une église et à y frapper pour bénéficier de 37 jours d’asile sous l’autorité de saint Cuthbert, l’un des premiers saints anglais associé à la cathédrale. Des moines surveillaient la situation depuis les hauteurs et faisaient appel à des gardes qui n’avaient pas le droit d’arrêter le criminel avant l’expiration des 37 jours.

La cathédrale de Chartres, en France, abrite un grand cercle de pierre, d’environ 42 pieds de large, sur le sol de sa nef. Il s’agit d’un labyrinthe que des artisans ont réalisé en calcaire bleu et blanc vers l’an 1200. Il ne comporte qu’un seul chemin sinueux, sans impasse. Au Moyen Âge, les gens ne pouvaient pas toujours se rendre en pèlerinage à Jérusalem ; ce labyrinthe symbolisait donc pour eux ce chemin. La plupart des dimanches, des rangées de chaises sont disposées pour que les fidèles puissent s’asseoir et assister à l’office, ce qui masque le tracé du labyrinthe à la vue de la plupart des gens. Au XIXe siècle, une coutume s’est développée selon laquelle les fidèles parcouraient le labyrinthe à genoux, bien que des sources plus anciennes indiquent qu’ils le parcouraient en marchant.

La « Whispering Gallery » (galerie des murmures) de l’architecte Christopher Wren, située dans la cathédrale Saint-Paul de Londres et large de 112 pieds, permet de murmurer d’un côté et d’entendre ses paroles de l’autre côté. La surface lisse en plâtre et la courbe précise du dôme permettent au murmure de se propager le long du mur. Il ne s’agissait pas d’un dispositif conçu pour écouter aux portes. Ce phénomène est simplement le résultat de la forme du lieu. Le physicien Lord Rayleigh utilisera plus tard la « Whispering Gallery » pour développer sa théorie des ondes sonores.

« El Transparente », un retable baroque colossal réalisé par le sculpteur et architecte Narciso Tomé, trône derrière le maître-autel de la cathédrale de Tolède, en Castille-La Manche (Espagne). Le passage médiéval situé derrière l’autel était autrefois plongé dans l’obscurité ; Tomé a donc encastré des barres de fer dans le plafond en pierre et a percé une lucarne ovale directement à travers la lourde voûte médiévale, face à l’autel. Des anges sculptés et des rayons dorés encadrent cette ouverture, qui continue aujourd’hui encore à faire pénétrer la lumière du jour sur le retable, sans aucun éclairage artificiel.

À proximité de l’entrée principale de la cathédrale Saint-Étienne de Vienne, en Autriche, on peut observer dans le mur deux tiges de fer datant du XVe siècle qui servaient de normes de mesure officielles aux marchands de tissus du marché adjacent. À proximité, une rainure dans la pierre est communément appelée « jauge à pain », un étalon servant à vérifier la taille des miches vendues sur le marché ; cependant, une inspection récente menée par le service technique de la cathédrale a révélé qu’elle avait simplement été causée par le frottement d’un crochet en fer qui fixait un portail rococo démonté en 1880.

Sur l’un des plafonds de la « Puerta del Lagarto » de la cathédrale de Séville, en Andalousie (Espagne), se trouve une sculpture en bois grandeur nature représentant un crocodile, baptisée « El Lagarto » (« Le Lézard »). En 1260, le sultan mamelouk d’Égypte envoya au roi Alphonse X de Castille un ambassadeur et un cadeau, qui comprenait notamment un crocodile du Nil vivant. Ce cadeau visait à organiser un mariage entre le sultan et la fille d’Alphonse. Le crocodile, quant à lui, vécut jusqu’à la fin de ses jours à Séville. À sa mort, les sculpteurs sur bois de la cathédrale en fabriquèrent une réplique en bois.

La « Sorcière de Gérone » se trouve près du clocher de Charlemagne, sur le haut mur nord de la cathédrale de Gérone, en Catalogne (Espagne). Réalisée au XIVe siècle, cette statue est la seule gargouille à forme humaine de l’édifice. Elle représente une femme vêtue d’une tunique et tenant un parchemin. À l’instar des autres gargouilles de l’édifice, elle sert de gouttière et évacue l’eau de pluie du toit de la cathédrale par sa bouche grande ouverte. Les habitants de la région racontent que la Sorcière de Gérone était autrefois une véritable femme qui jetait des pierres sur la cathédrale et qui, en guise de châtiment, fut transformée en pierre, condamnée à cracher de l’eau pour l’éternité.

Les reliefs de Chichester sont encastrés dans le mur de l’allée du chœur de la cathédrale de Chichester, dans le West Sussex, en Angleterre. Il s’agit de deux reliefs en pierre en profondeur, sculptés représentant une scène du Christ à Béthanie et la résurrection de Lazare, racontant l’histoire biblique de Jésus ressuscitant un homme mort. Ils ont probablement été dissimulés derrière des boiseries ouvragées par le clergé de la cathédrale au XVIe ou XVIIe siècle, durant une période de troubles religieux, afin d’éviter leur destruction. Ils sont restés cachés jusqu’à ce que les boiseries soient retirées 200 ans plus tard, et ils ont été redécouverts par des ouvriers, encore presque intacts.

Tout en haut du chœur des anges de la cathédrale de Lincoln, dans le Lincolnshire, en Angleterre, est suspendue une sculpture grotesque en pierre de 12 pouces. On l’appelle le « Lincoln Imp » : une créature velue et cornue au sourire malicieux, sculptée vers 1280 par des maçons gothiques pour mettre en garde les pèlerins contre le danger du péché. À l’époque victorienne, la légende populaire racontait que cette créature était en réalité un véritable démon, pétrifié par un groupe d’anges. Aujourd’hui, un projecteur éclaire en permanence le « Lincoln Imp ». Ce petit bonhomme est le symbole officiel de la ville de Lincoln.

En 1330, l’imposante tour en pierre adossée à l’extrémité de la cathédrale de Wells, dans le Somerset, en Angleterre, s’enfonçait dans le sol détrempé, et de larges fissures étaient apparues dans les piliers de la nef. William Joy, le maître maçon chargé du projet, conçut les « Scissor Arches » (arcs en ciseaux). Il s’agit de gigantesques arcs doubles qui se croisent en formant des silhouettes en sablier afin de renforcer les piliers affaissés et de consolider l’ensemble du bâtiment. La réparation tint bon. Près de 700 ans plus tard, la tour est toujours debout, et ces arcs comptent parmi les plus beaux éléments de la cathédrale.

Perchée tout en haut du mur nord de la cathédrale de Florence, en Toscane (Italie), près de la Porta della Mandorla, se trouve la tête d’un taureau sculptée dans le marbre. Selon les historiens de l’architecture, elle rend hommage aux milliers de bœufs qui ont transporté le marbre et le bois jusqu’au chantier. Mais selon une légende populaire datant de la Renaissance, un tailleur de pierre en colère aurait sculpté les cornes du taureau de manière à ce qu’elles pointent vers la boutique d’un boulanger du quartier, pour se venger de ce dernier. Le boulanger avait en effet dénoncé au autorités locales la liaison que le tailleur de pierre entretenait avec sa femme.

Depuis des centaines d’années, 13 oies blanches vivent en liberté dans le cloître de la cathédrale de Barcelone, en Catalogne (Espagne), également connue sous le nom de cathédrale de la Sainte-Croix et de Sainte-Eulalie. Cette tradition rend hommage à sainte Eulalie, qui aurait été martyrisée à Barcelone à l’âge de 13 ans au IVe siècle par l’empereur romain Dioclétien. On raconte qu’elle aurait subi 13 formes différentes de torture pour avoir pratiqué le christianisme ; les 13 oies symbolisent donc son âge, et leurs plumes blanches représentent sa pureté.

Les colonnes en pierre de la crypte et des chapelles latérales de la cathédrale de Canterbury, dans le Kent, en Angleterre, sont recouvertes de milliers d’inscriptions médiévales. Lorsque les pèlerins se rendaient au sanctuaire de l’archevêque assassiné Thomas Becket, que l’Église avait canonisé, ils marquaient leur visite de diverses manières : en gravant le contour de la semelle de leurs chaussures, en sculptant des navires pour souhaiter un voyage en toute sécurité en haute mer, ou en gravant des « marques de sorcières » hexagonales censées les protéger du mal. Pour le clergé médiéval, ces graffitis n’étaient pas des actes de vandalisme, mais des expressions de piété.

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