Comment les campings gratuits au bord de la route sont devenus les premiers motels des États-Unis

À une époque où les motels n’existaient pas encore, les voyageurs qui traversaient le pays de nuit devaient trouver un champ pour planter leur tente et garer leur voiture. De 1915 à 1925, des centaines de villes à travers les États-Unis ont mis en place des campings automobiles à bas prix, voire gratuits, dans des parcs publics. Ces campings proposaient des robinets d’eau, des foyers et des latrines. Les collectivités espéraient ainsi que les voyageurs feraient une halte, visiteraient la ville et y feraient des achats. Cependant, au milieu des années 1920, les problèmes de surpeuplement et d’insalubrité ont conduit de nombreux campings à fermer, laissant le champ libre aux entreprises privées.

En 1920, la ville de Denver, dans le Colorado, a ouvert un camping municipal gratuit appelé Overland Park, portant ainsi le concept à un tout autre niveau. Il comptait plus de 800 emplacements balisés, l’électricité, des douches chaudes, une laverie, une épicerie, un bureau de poste et un club-house de trois étages. Une structure gratuite de cette envergure était tout à fait impressionnante et a prouvé aux investisseurs privés que les voyageurs recherchaient des lieux de séjour propres et bien organisés.

Vers 1925, des exploitants indépendants installés le long des routes goudronnées ont construit leurs propres « chalets touristiques », de petites cabanes en bois louées environ 1 dollar la nuit. Également appelés « cottage courts », ils disposaient de lits, de portes verrouillables et de places de parking juste devant la porte, autant d’éléments essentiels de ce que nous appelons aujourd’hui un motel. La plupart n’avaient pas de sanitaires intérieurs, et les clients devaient se rendre à pied jusqu’à des bains communs situés à l’extérieur. Ce n’était pas luxueux, mais ces hébergements figuraient parmi les premiers construits spécialement pour les automobilistes, offrant une alternative simple et payante aux campings gratuits et aux tentes au bord de la route sur lesquels les voyageurs comptaient auparavant.

Arthur Heineman, architecte originaire de Pasadena, en Californie, a inauguré le Milestone Mo-Tel le 12 décembre 1925. Situé à San Luis Obispo, en Californie, sur l’autoroute reliant Los Angeles à San Francisco, il s’agissait du premier « motor-hôtel » au monde conçu spécialement à cet effet. Il fut construit dans le style colonial espagnol, avec des toits en tuiles rouges et des garages privés attenants à chaque chambre. Heineman a inventé le nom « Mo-Tel », un mot-valise formé à partir de « motor » (voiture) et « hotel » (hôtel). Sa demande d’enregistrement de cette marque a été rejetée, ce qui en a fait un terme générique pouvant être utilisé par d’autres.

Le premier Alamo Plaza Hotel Court a été fondé en 1929 à Waco, au Texas, par Edgar Lee Torrance et Drummond Bartlett, deux hommes d’affaires qui ont créé ce qui allait devenir la première chaîne de motels du pays. Comme chaque établissement reproduisait la façade de la mission Alamo de San Antonio, les voyageurs pouvaient facilement les repérer lorsqu’ils étaient sur la route. Ils ont introduit les matelas Beautyrest, installé des téléphones dans les chambres dès 1936 et ont même ajouté des piscines. On comptait plus de 20 établissements à travers le Sud.

En 1933, une poignée de propriétaires de motels de la côte ouest ont fondé « United Motor Courts », la première organisation à but non lucratif de mise en relation des « motor courts » aux États-Unis. Plutôt que de se regrouper au sein d’une seule chaîne, les propriétaires ont conservé leurs établissements individuels. Les membres inspectaient mutuellement leurs installations afin de s’assurer que les normes de propreté étaient respectées. Lorsque les voyageurs arrivaient au bout de la file d’attente d’un motel, ils étaient redirigés vers un autre. En 1937, l’UMC comptait près de 300 motels membres. Cela prouvait que les petits exploitants pouvaient être compétitifs sans renoncer à leur indépendance.

En 1936, Victor Hugo Green, un postier de Harlem, publia à New York le premier « Negro Motorist Green Book ». À l’époque de la ségrégation raciale « Jim Crow », les automobilistes noirs risquaient d’être refoulés, harcelés, voire pire, s’ils s’arrêtaient dans ce qu’on appelait des « sundown towns », des villes qui leur interdisaient de rester après la tombée de la nuit. Green rédigea son guide de voyage avec l’aide de ses collègues postiers. Ce guide répertoriait les motels, les maisons d’hôtes, les stations-service et les restaurants tenus par des Noirs ou par des Blancs ouverts aux Noirs, situés le long des itinéraires. Il a été publié pendant 30 ans, jusqu’en 1966.

Un entrepreneur du Kentucky, Frank Redford, a construit le premier « Wigwam Village » à Horse Cave, dans le Kentucky, entre 1933 et 1935. Ce motel comprenait des chalets en béton en forme de tipi, dotés de places de parking individuelles. Il a fait breveter son concept en 1936 et a construit un autre « Wigwam Village » à Cave City un an plus tard. Plusieurs autres Wigwam Villages ont été construits ou ont fait l’objet d’une franchise à travers les États-Unis. Malgré leur nom, les Wigwam Villages s’inspiraient des tipis des Plaines, et non des wigwams en forme de dôme utilisés par les tribus algonquiennes.

L’El Vado Auto Court, situé sur Central Avenue à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a été construit en 1937 par Daniel Murphy, un Irlandais qui avait dirigé des hôtels. Murphy avait parié que la Route 66 passerait bientôt juste à côté. Il a été construit dans un style « Spanish Pueblo Revival », avec des murs incurvés rappelant l’adobe, des poutres apparentes au plafond et des abris pour voitures entre chaque logement. Ce complexe de 32 logements donnait aux voyageurs venus de la côte Est un aperçu de ce qu’était le Sud-Ouest, tout en leur offrant un parking sécurisé bien avant l’ajout d’une piscine.

En 1939, Arthur et Ilda Boots ont ouvert leur « Boots Court » à Carthage, dans le Missouri, juste à l’intersection des routes 66 et 71. Construit dans un style moderniste « Streamline Moderne », il arborait des finitions en verre noir, des angles arrondis et une enseigne au néon verte proclamant fièrement « Une radio dans chaque chambre ». Le motel était modeste à ses débuts, mais s’est agrandi au fil des années. L’acteur Clark Gable y a même passé plus d’une nuit dans les années 1940.

Le charpentier W.A. Huggins a lancé la construction du Blue Swallow Court en mars 1939. Situé sur la Route 66 à Tucumcari, au Nouveau-Mexique, ce motel se caractérisait par une façade en stuc rose rehaussée de motifs de coquillages et par des garages en bois flanquant les dix chambres d’origine, chacune disposant de son propre espace où les clients pouvaient garer leur véhicule en toute sécurité. Lillian Redman a racheté le motel en 1958, l’a rebaptisé « Blue Swallow Motel » et y a installé l’emblématique enseigne au néon représentant un oiseau.

En 1939, sept propriétaires de « motor courts » de Daytona Beach, en Floride, ont créé un groupe de promotion. En 1941, l’association a changé de nom pour devenir « Quality Courts United », une coopérative de référence à but non lucratif. Il ne s’agissait pas encore d’une franchise à l’époque, mais les membres devaient respecter les normes de l’organisation. Les membres s’engageaient à fournir chaque jour du linge de lit propre, de la moquette sur toute la surface, des téléphones dans les chambres et une réception ouverte 24 heures sur 24. Ils utilisaient tous un enseigne commune représentant un soleil rayonnant pour signaler leur appartenance au groupe. Le prix moyen d’une nuitée était de 3,21 dollars. Quality Courts a continué à se développer pour devenir, à terme, Choice Hotels International.

Le Coral Court, un motel situé sur la Route 66 à Marlborough, dans le Missouri, a été développé par John Carr et conçu par l’architecte Adolph Struebig, de Saint-Louis. Ouvert au début de l’année 1942, il était construit dans le style Art déco, avec des carreaux émaillés couleur miel et des fenêtres en briques de verre. Chaque chambre disposait de son propre garage privé et fermé, doté de portes coulissantes qui permettaient aux clients de s’y garer et de disparaître de la vue. Son caractère isolé en a fait une légende locale et un sujet de commérages récurrent. Le site a été démoli en 1995, mais l’un des bungalows a été conservé dans un musée de Saint-Louis.

En 1946, M.K. Guertin, propriétaire d’un motel à Long Beach, en Californie, a fondé Best Western Motels. Plutôt que de créer une entreprise auprès de laquelle les gens pourraient acheter des franchises, il a mis en place une organisation à but non lucratif appelée « réseau de recommandation », regroupant 23 exploitants indépendants de l’ouest des États-Unis. Les réceptionnistes passaient des appels à l’avance pour effectuer des réservations ou orientaient les clients vers le prochain motel disponible figurant dans le guide Best Western. En 1963, on comptait 699 motels Best Western. Les membres mettaient en commun leurs ressources publicitaires, mais restaient des propriétaires indépendants plutôt que de faire partie d’un réseau de franchise.

Après la fin de la guerre, les propriétaires de motels à travers toute l’Amérique ont commencé à construire des piscines dans leurs cours. Celles-ci étaient situées près de la route afin d’attirer l’attention des automobilistes. La présence d’enfants jouant dans ces piscines constituait un moyen de publicité efficace pour une activité qui s’adressait à des personnes voyageant dans des voitures étouffantes et exiguës, sans endroit où se reposer à la fin de la journée. En 1952, il était pratiquement impossible de rejoindre les rangs des grandes chaînes nationales sans en posséder une.

Après avoir dû compter chaque centime lors de vacances en famille, Kemmons Wilson, un entrepreneur de Memphis, a décidé de créer sa propre chaîne hôtelière. Le premier Holiday Inn a ouvert ses portes sur Summer Avenue, à Memphis, dans le Tennessee, le 1er août 1952. C’est Eddie Bluestein, un dessinateur technique, qui a écrit « Holiday Inn » pour plaisanter, en référence au vieux film de Bing Crosby. Le concept de Wilson proposait des chambres propres, la climatisation, la télévision gratuite, une piscine et l’hébergement gratuit pour les enfants. La chaîne comptait près de 1 000 hôtels dès 1968.

En 1952, Kemmons Wilson, fondateur de la chaîne hôtelière Holiday Inn, a engagé Gene Barber et Roland Alexander pour concevoir l’enseigne emblématique de l’hôtel. À l’époque, les deux hommes travaillaient comme dessinateurs pour une entreprise locale de Memphis spécialisée dans la signalétique, Balton & Sons. Leur « Great Sign », d’une hauteur de 50 pieds, comportait un lettrage au néon vert et or, une flèche jaune clignotante et un rayonnement rouge. Elle avait été conçue pour qu’un automobiliste roulant à la vitesse autorisée sur l’autoroute puisse l’apercevoir et ait encore le temps de quitter la route pour se rendre dans un Holiday Inn. La « Great Sign » a orné les façades des Holiday Inn partout aux États-Unis jusqu’à son retrait en 1982.

L’activité de restauration qu’Howard Johnson avait lancée dans le Massachusetts en 1925 a pris une nouvelle dimension lorsqu’il a ouvert son premier « Howard Johnson’s Motor Lodge » à Savannah, en Géorgie, en 1954. Construits juste à côté de ses restaurants routiers, à proximité des nouveaux échangeurs autoroutiers, ces hôtels étaient reconnaissables de loin grâce à leurs toits en porcelaine orange caractéristiques et à leurs flèches turquoise. Promettant un bon repas et un lit assuré, ils se sont multipliés pour atteindre plus de 500 établissements à la fin des années 1970.

Roy Crowl a ouvert « Roy’s » en 1938 : il s’agissait alors d’une petite station-service située sur la Route 66, dans la petite ville endormie d’Amboy, au cœur du désert de Mojave, en Californie. Son gendre, Herman « Buster » Burris, y ajouta par la suite des chalets d’accueil, un atelier de réparation et un snack-bar ouvert 24 heures sur 24. En 1959, Burris acheva l’aménagement du complexe en y ajoutant un hall d’accueil et une enseigne au néon si haute qu’on pouvait l’apercevoir à des kilomètres à la ronde depuis le sol.

À la fin des années 1950, les architectes implantés le long des routes ont commencé à diffuser dans toute la Californie du Sud un style connu sous le nom de « Googie ». Les bâtiments de style Googie s’inspiraient de l’ère des avions à réaction et des aspirations de l’ère spatiale ; ils se caractérisaient par un toit en porte-à-faux relevé, des formes en boomerang, des motifs en étoile et d’imposantes enseignes au néon conçues pour être lisibles d’un seul coup d’œil depuis une voiture roulant à la vitesse de l’autoroute. En d’autres termes, le style Googie incarnait le confort moderne avant même que la voiture ne s’arrête. Le Googie est resté le style par excellence des établissements en bord de route pendant près de dix ans, ce qui a constitué une autre étape majeure dans la réinvention, par l’automobile, de l’apparence des motels.

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