20 produits ménagers d’autrefois qui empoisonnaient à leur insu des familles entières

En 1898, Bayer, le laboratoire pharmaceutique allemand qui existe encore aujourd’hui, a déposé la marque « Héroïne » pour la diacétylmorphine. Bayer a désigné Heinrich Dreser, le directeur de son laboratoire, comme son inventeur. Partout dans le monde, les pharmacies stockaient et vendaient le sirop contre la toux à l’héroïne sans ordonnance. Ce produit était présenté comme un substitut sûr à la morphine et à la codéine, et était même recommandé comme remède contre la bronchite chez les nourrissons et les enfants. En l’espace de quelques années, des cas de dépendance et de dépression respiratoire mortelle ont été signalés. Aux États-Unis, la fabrication de l’héroïne a été interdite.

Eben Byers, un industriel de Pittsburgh et champion de golf amateur, a ingéré plus de 1 400 bouteilles de Radithor, un tonique au radium, entre 1927 et 1930. Ce produit était commercialisé par William Bailey, un homme d’affaires sans licence qui dirigeait son propre laboratoire dans le New Jersey. La plupart des produits de santé alternatifs ne contiennent en réalité pas ce qu’ils prétendent, mais le Radithor contenait bel et bien du radium dissous, qui s’est incrusté dans les os d’Eben Byers. Sa mâchoire s’est décomposée et il est décédé en mars 1932. Sa mort, qui a fait grand bruit, a contribué à convaincre les autorités fédérales de mettre fin aux activités de Bailey et de commencer à réglementer la vente de substances radioactives.

En 1933, les salons de beauté ont commencé à utiliser un mélange chimique non testé pour teindre les sourcils et les cils de leurs clientes, épargnant ainsi aux femmes l’application quotidienne de mascara. La société qui fabriquait ce colorant, la Cosmetic Manufacturing Company de Los Angeles, le vendait aux salons sous le nom de « Lash Lure », et le mode d’emploi recommandait d’épiler d’abord les sourcils, laissant ainsi la peau à vif, puis d’appliquer le mélange de produits chimiques et de peroxyde d’hydrogène directement sur le contour des yeux. La réaction chimique provoqua de graves brûlures et la formation de tissu cicatriciel, rendant plus d’une douzaine de femmes aveugles à vie et causant la mort d’une propriétaire de salon des suites d’une infection secondaire. L’indignation suscitée par ces événements poussa le Congrès à adopter une loi conférant aux autorités de régulation le pouvoir de contrôler l’industrie cosmétique.

C’est Charlotte Winslow, une infirmière, qui a pour la première fois préparé le « sirop apaisant de Mme Winslow » afin que son gendre, Jeremiah Curtis, le commercialise. Ce sirop était présenté comme un remède pour calmer les nourrissons et était vanté pour soulager les coliques et les douleurs liées à la poussée dentaire. Ce que l’étiquette ne précisait pas, c’est qu’il contenait de la morphine et de l’alcool à forte teneur en alcool. Comme les parents ne savaient pas exactement quelle quantité de morphine se trouvait dans le sirop, ils en donnaient davantage à leurs enfants pour les calmer. Malheureusement, certains bébés ont fait une overdose et sont décédés d’une insuffisance respiratoire. Ce produit était vendu partout en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne. L’Association médicale américaine l’a qualifié de « tueur de bébés ». En l’espace de quelques décennies, il a été retiré du marché.

Parmi les produits les plus dangereux figurait « Koremlu », une crème dépilatoire que Kora Lublin, propriétaire d’un salon de beauté new-yorkais, vendait dans les grands magasins en la présentant comme un moyen sûr d’éliminer la pilosité faciale. Ce que Mme Lublin cachait à ses clientes, c’est que le principe actif de la crème, l’acétate de thallium – un composé de métal lourd –, était également utilisé comme raticide. S’il détruisait les follicules pileux, il pénétrait également à travers la peau pour atteindre la circulation sanguine. Après la vente de plus de 120 000 pots, des milliers de femmes ont souffert d’effets secondaires allant de lésions nerveuses et de la perte de dents à la paralysie et à la cécité. À l’époque, la FDA n’avait aucune autorité légale sur les cosmétiques ; elle ne pouvait donc que rester les bras croisés tandis que Kora Lublin était submergée de poursuites judiciaires.

Le pigment d’arsénite de cuivre, également connu sous le nom de « vert de Scheele », était largement utilisé à l’époque victorienne pour colorer les papiers peints, y compris dans les chambres à coucher et les chambres d’enfants. Cependant, dans des conditions humides, des moisissures peuvent se développer sur le papier peint, se nourrissant du vert de Scheele et libérant de l’arsenic gazeux toxique dans la pièce. Un papier peint non imperméabilisé peut également dégager de la poussière d’arsenic, qui se dépose ensuite sur les meubles et la peau. Au fil du temps, les occupants des pièces concernées peuvent souffrir d’un empoisonnement à l’arsenic, susceptible d’entraîner un déclin neurologique et particulièrement dangereux pour les nourrissons. Les preuves des problèmes de santé causés par ce papier peint s’accumulant, celui-ci est tombé en désuétude en l’espace de quelques décennies. Même la reine Victoria l’a fait retirer du palais de Buckingham.

Pendant des décennies, Westclox, un fabricant d’horlogerie américain, a utilisé une peinture à base de radium pour recouvrir les chiffres et les aiguilles de ses réveils, conférant ainsi à ces montres une propriété phosphorescente qui permettait d’éclairer une chambre à coucher dans l’obscurité. Les femmes qui effectuaient ce travail de peinture à l’usine, appelées « peintres de cadrans », ont connu un sort terrible : beaucoup ont développé de graves maladies osseuses et sont décédées après avoir façonné la pointe de leurs pinceaux avec leurs lèvres, bien que cela soit une autre histoire que celle des réveils eux-mêmes. La quantité de rayonnement à laquelle les peintres de cadrans étaient exposées au travail était bien supérieure à celle émise par les réveils Westclox à la maison, mais toute personne possédant l’un de ces réveils sur sa table de chevet aurait été exposée régulièrement à de faibles niveaux de rayonnement.

Lehn & Fink, fabricants du désinfectant Lysol, faisaient la promotion de leur produit dans des magazines féminins en le présentant comme un produit d’« hygiène féminine », un euphémisme utilisé à l’époque pour désigner la contraception, car les lois sur les mœurs interdisaient la publicité ouverte pour les contraceptifs. Bien que la formule originale contînt du crésol, un sous-produit toxique du goudron de houille, le Lysol est resté pendant des années le moyen de contraception en vente libre le plus populaire aux États-Unis. Les femmes l’utilisaient en lavage interne malgré les brûlures chimiques que le produit provoquait. Dans au moins une étude, il s’est avéré inefficace pour prévenir la grossesse dans la moitié des cas, et les autorités sanitaires l’ont associé à au moins 193 décès par empoisonnement. Lysol utilise désormais depuis des décennies une formule différente et plus sûre.

Pendant des décennies, des parents du monde entier ont donné à leurs nourrissons difficiles les poudres pour la poussée dentaire Steedman’s, un remède britannique contre la poussée dentaire. Mais ces poudres contenaient plus d’un quart de calomel, un composé de mercure. Et chez environ 1 bébé sur 500 particulièrement sensible, des doses répétées entraînaient un syndrome d’intoxication au mercure appelé « acrodynie infantile » ou « maladie rose », caractérisé par un gonflement et une coloration rose des mains et des pieds de l’enfant, ainsi que par la perte de cheveux et de dents et une irritabilité accrue. Cette affection s’est avérée mortelle chez un pourcentage significatif des enfants qui en souffraient. Mais ce n’est que plusieurs décennies plus tard qu’un chercheur en pédiatrie a enfin établi un lien entre le mercure présent dans les poudres pour la poussée dentaire et l’acrodynie. Peu après, ces poudres ont été retirées du marché dans le monde entier.

Des centaines de milliers de « Revigators » brevetés, conçus par un commercial de l’Arizona, ont été fabriqués en série et commercialisés. Chaque Revigator était une cruche émaillée, dont l’intérieur était recouvert de minerai d’uranium. Le principe du produit était le suivant : les familles devaient verser de l’eau du robinet dans le Revigator chaque soir, afin que la désintégration radioactive remplisse la cruche de radon, puis boire quotidiennement plusieurs verres de cette eau enrichie en radon. L’idée était de soigner des maladies allant de l’arthrite aux troubles gastriques grâce à ce qu’on appelait « la voie naturelle vers la santé ». Des analyses modernes ont révélé la présence de taux élevés de plomb, d’arsenic et de vanadium, qui s’étaient dissous dans l’eau à partir du minerai et même des becs verseurs en plomb des Revigators.

Fabriqué en Allemagne et distribué dans toute l’Europe, le dentifrice radioactif « Doramad », produit par la société berlinoise Auergesellschaft, était présenté comme une merveille technologique moderne. Il contenait du thorium, un élément radioactif utilisé dans la fabrication des manchons de lanternes à gaz, et l’entreprise affirmait que les « rayons de radium » émis par le dentifrice pouvaient tuer les germes et blanchir les dents. Les Européens ont utilisé ce produit jusqu’à l’arrêt de sa production vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, et des recherches ultérieures sur la radioactivité ont confirmé à quel point il avait été dangereux.

« Bloom of Youth » de Laird était une lotion liquide pour le visage fabriquée à New York par George W. Laird. Ce produit était présenté comme capable de blanchir et d’embellir le teint, une caractéristique très recherchée à l’époque, car la pâleur était associée à un statut social élevé. « Bloom of Youth » de Laird contenait de l’acétate de plomb et du carbonate de plomb, qui étaient absorbés par la peau lors d’une utilisation quotidienne. Le Dr Louis Sayre a signalé à l’Association médicale américaine plusieurs cas d’intoxication au plomb ou de « paralysie du plomb », une forme d’intoxication chronique au plomb caractérisée par une atrophie des muscles du poignet, entraînant une main molle et paralysée, phénomène connu sous le nom de « poignet tombant ». Le rapport de Sayre n’a donné lieu à aucune mesure réglementaire, car il n’existait à l’époque aucune autorité fédérale chargée de la réglementation des cosmétiques.

Les pharmacies vendaient des gouttes « Cocaine Toothache Drops » pour quelques centimes seulement la boîte. Les parents en appliquaient sur les gencives d’un enfant qui pleurait afin de soulager ses maux de dents, ces gouttes étant présentées comme un « remède instantané ». Ces gouttes, fabriquées par la Lloyd Manufacturing Company de New York, remplissaient bien leur fonction annoncée : engourdir les dents douloureuses de l’enfant. Mais leur utilisation répétée entraînait une absorption progressive de cocaïne par l’organisme de l’enfant, ce qui conduisait parfois à une dépendance et à d’autres troubles du comportement. Le pouvoir de la cocaïne à engourdir les nerfs avait été identifié pour la première fois par un ophtalmologue autrichien, et ces gouttes contre les maux de dents pouvaient être achetées légalement sans ordonnance jusqu’à l’adoption de nouvelles lois fédérales sur les stupéfiants.

À partir du début des années 1920, l’Agene, un gaz composé de trichlorure d’azote, a été utilisé pour blanchir la plupart des farines blanches vendues dans le commerce en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord. Ce produit chimique réagissait avec le gluten du blé pour produire une neurotoxine qui provoquait chez les chiens des crises convulsives et des épisodes de frénésie s’apparentant à des hallucinations, un état appelé « hystérie canine ». Les chiens développaient ces symptômes lorsqu’on leur donnait du pain ou même des restes de table contenant de la farine traitée à l’Agene. Un nutritionniste britannique a mené des recherches approfondies sur cette affection, à la suite desquelles l’Agene a été interdit. Aucun effet indésirable n’a été observé chez l’homme, qui est beaucoup moins sensible aux effets de ce produit chimique que les chiens.

Les « Cigares de Joy » de Grimault et les « Asthmador » de Schiffmann, tous deux vendus en pharmacie, étaient commercialisés comme de véritables traitements contre l’asthme, approuvés par les médecins traditionnels de l’époque. Ces cigarettes ne contenaient pas de tabac ; elles étaient composées exclusivement de feuilles séchées de datura et de morelle noire. Leur consommation libérait de l’atropine, qui dilate effectivement les voies respiratoires rétrécies et soulage une crise d’asthme, mais introduisait également des toxines provoquant une sécheresse buccale, une vision trouble, une tachycardie et des hallucinations. Elles ont finalement été supplantées par les inhalateurs pharmaceutiques.

Le Bromo-Seltzer a été inventé par Isaac Emerson, un pharmacien de Baltimore, comme remède populaire contre les maux de tête et la gueule de bois. À l’origine, le Bromo-Seltzer contenait du bromure de sodium et était vendu dans des flacons bleus. Il contenait également, à l’origine, de l’acétanilide, un analgésique toxique issu du goudron de houille. On savait que la consommation quotidienne d’acétanilide provoquait des troubles sanguins. Le Bromo-Seltzer pouvait provoquer un bromisme, une affection caractérisée par de la confusion, de la paranoïa, des hallucinations et des problèmes cutanés. Au cours des années 1930 et 1940, les psychoses induites par le bromure représentaient un pourcentage significatif des admissions de patients dans les hôpitaux psychiatriques publics. Depuis plusieurs décennies maintenant, le Bromo-Seltzer utilise des analgésiques plus sûrs.

Les extincteurs « Pyrene », reconnaissables à leur pompe en laiton, équipaient des millions de véhicules, de cuisines et de garages au milieu du siècle dernier. Le liquide contenu dans les extincteurs Pyrene, le tétrachlorure de carbone, était un agent extincteur très efficace contre les incendies d’origine électrique et les feux de graisse. L’inconvénient était que, s’il était pulvérisé sur des flammes très chaudes ou sur du métal, la chaleur pouvait décomposer le produit chimique et produire du phosgène, le tristement célèbre gaz toxique de la Première Guerre mondiale ! Cela risquait de remplir les poumons d’un utilisateur peu méfiant au lieu d’éteindre l’incendie. Les extincteurs à usage domestique ont finalement été retirés du marché.

Autrefois, les entreprises commercialisaient des tapis de cuisinière, des dessous-de-fer, des réchauffeurs de grille-pain et des gants de four fabriqués à partir d’amiante. Ces articles étaient présentés comme des accessoires de cuisine ininflammables. Chaque jour, les femmes au foyer plaçaient ces objets sur des feux allumés pour préparer leurs repas. La chaleur constante affaiblissait le matériau et libérait des fibres d’amiante dans les aliments qu’elles cuisinaient et dans l’air ambiant. L’amiante provoquait des maladies pulmonaires et divers types de cancer, comme le mésothéliome, qui apparaissaient généralement plusieurs années après l’exposition. Ces produits ont finalement été interdits à l’usage des consommateurs.

Après la Seconde Guerre mondiale, la Standard Oil of New Jersey a reformulé le FLIT pour y inclure du DDT. Les familles utilisaient des pulvérisateurs à main pour vaporiser le FLIT dans les cuisines, les chambres, voire dans les berceaux des bébés. Theodor Geisel (qui deviendra plus tard célèbre sous le nom d’auteur pour enfants Dr Seuss) a réalisé les illustrations de la campagne publicitaire de longue date de FLIT intitulée « Quick, Henry, the FLIT ! ». Malheureusement pour Standard Oil, l’ouvrage révolutionnaire de Rachel Carson, Silent Spring, a révélé les effets à long terme du DDT qui, bien qu’apparemment inoffensif au premier abord, persistait dans l’environnement ainsi que dans les tissus animaux et humains. Finalement, le gouvernement fédéral en a interdit l’utilisation.

La marque de peinture d’intérieur « Dutch Boy » contenait jusqu’à 50 % de plomb blanc en poids. Commercialisée comme étant « lavable, durable et hygiénique », la peinture « Dutch Boy » était souvent utilisée pour peindre les chambres d’enfants. La National Lead Company, qui fabriquait la marque « Dutch Boy », continuait à promouvoir ses peintures au plomb pour les chambres d’enfants alors même qu’elle avait pris connaissance d’études établissant un lien entre le plomb et des problèmes de santé. Malheureusement, la peinture Dutch Boy s’écaillait à mesure que les chambres d’enfants se salissaient. Les éclats de plomb et la poussière de peinture avaient un goût sucré pour les tout-petits, qui rongeaient les rebords de fenêtre et mettaient dans leur bouche les morceaux de peinture écaillée. Bien qu’un neurologue ait mis en évidence des lésions cérébrales irréversibles chez des enfants exposés à la peinture au plomb, ce n’est qu’en 1978 que la peinture au plomb a été interdite au niveau fédéral.

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