Charles Dickens était un écrivain talentueux, mais ce n’était pas toujours son rêve. Avant de prendre la plume, il n’a pas réussi à concrétiser son espoir de devenir acteur professionnel.

Mieux connu pour Un conte de deux villes, Grandes attentes, et Oliver Twist, Charles Dickens est une icône dans le monde de la littérature classique. Son écriture a traversé l’épreuve du temps, et bon nombre de ses livres sont encore aimés aujourd’hui. Bien que son talent soit indéniable, caché derrière ces grandes œuvres se dresse un mur immense de secrets. Il s’avère que cet auteur accompli avait un passé sombre que vous ne connaissiez pas.

Né en tant que deuxième fils d’Elizabeth Barrow et de John Dickens, un employé de la Pay Office de la Royal Navy, Dickens a grandi au sein d’une vaste famille avec sept autres frères et sœurs. Avoir tant de bouches à nourrir a été la principale cause de la chute de la famille, car son père était incapable de subvenir à ses besoins avec son faible revenu. Malheureusement, leur situation financière est devenue de plus en plus désastreuse au fil du temps.

Avec un père aussi imprudent avec l’argent qu’ils avaient, la famille Dickens a rapidement été plongée dans la dette. Même après avoir vendu tous leurs meubles et objets ménagers, ce n’était toujours pas suffisant. La famille a été obligée de déménager fréquemment d’une ville à l’autre dans l’espoir d’échapper aux créanciers, mais tout a pris fin lorsque John Dickens a été arrêté et envoyé à la prison pour débiteurs de Marshalsea en 1824. Ce n’était pas seulement lui toutefois – la mère et les quatre plus jeunes l’ont rejoint.

Avec la plupart de sa famille emprisonnée, Dickens a été laissé à lui-même à l’âge de douze ans. Il a été envoyé vivre chez un ami de la famille, Elizabeth Roylance, mais son enfance a été changée à jamais. En tant que nouveau chef de famille, il n’était pas autorisé à traîner longtemps ; malgré son jeune âge, il a été envoyé travailler.

Sortant de l’école pour aider sa famille, Dickens passa une année épuisante à travailler des quarts de dix heures au Blacking Warehouse de Warren. Gagnant à peine six shillings par semaine, il passait ses journées à coller des étiquettes sur des pots de noir de fumée. C’est cette année éprouvante qui a le plus influencé la perspective de Dickens sur les conditions de travail et la situation économique ; on peut affirmer en toute sécurité que ses livres ne seraient pas les mêmes sans cette expérience. 

Peu de temps après l’emprisonnement de sa famille, la grand-mère de Dickens est décédée, laissant à la famille un héritage de 450 £. Malgré cette perte, c’était comme un petit rayon de soleil durant ces jours sombres. Grâce à cette rentrée d’argent soudaine, la famille a pu payer ses dettes et a été libérée de la prison de Marshalsea en mai 1824. Bien que cela semblait conduire à une joyeuse réunion de famille, ce n’était pas le cas.

Bien que la famille ait été libérée, la mère de Dickens voulait toujours le garder enchaîné. Malgré sa forte haine pour son temps à l’usine, sa mère a insisté pour que Dickens reste. Son désir de le garder travaillant à l’entrepôt a entraîné un ressentiment durable qu’il n’a jamais pu surmonter. Après tout, quelle mère aimante voudrait garder son fils dans de telles conditions horribles ?

Enfin, après des mois de difficultés, Dickens a été renvoyé à l’école en 1827 où il est resté pendant deux ans. Il a fréquenté l’Académie Wellington House à Camden Town, qui ne s’est pas révélée être ce qu’il espérait. Incapable d’échapper à sa mauvaise chance, il a passé un moment misérable là-bas. D’un enseignement médiocre à des conditions trop strictes et un directeur «sadique», son retour à l’école n’était rien de bon.

Bien qu’il ait été contraint de quitter l’école seulement trois ans auparavant, Dickens a dû partir à nouveau pour soutenir sa famille à l’âge de quinze ans. Cette fois-ci, il se retrouvait dans de meilleures conditions de travail, travaillant comme un jeune clerc dans un cabinet d’avocats. Il ne savait pas que c’était une bénédiction déguisée. C’est ici qu’il entrevoyait pour la première fois ses talents d’écrivain, apprenant le système de sténographie de Gurney et partant peu après pour devenir reporter freelance. 

Bien que Dickens ait pu être occupé avec sa famille, il n’était pas question qu’il passe à côté de ses propres expériences de vie. En 1830, il a fait face à quelque chose de vraiment remarquable – le coup de foudre. Tombant éperdument amoureux d’une femme de la classe moyenne nommée Maria Beadnell, leur relation fut de courte durée car sa famille désapprouvait son faible statut social. Une fois de plus, la pauvreté a eu un impact négatif sur la vie de Dickens. 

Bien que nous reconnaissions tous Dickens comme un écrivain exceptionnel, ce n’était pas toujours son rêve. Avant de découvrir son potentiel d’écriture, il a un jour rêvé de devenir acteur. Vers l’âge de 20 ans, il s’est particulièrement passionné pour le théâtre, recevant même une offre pour auditionner au Covent Garden. Bien que ses projets soient à portée de main, ils ont rapidement été écrasés par un rhume qui l’a forcé à manquer la réunion. Dickens a dû souffrir de quelques chutes avant de retrouver son équilibre. 

Ayant mis de côté le théâtre, Dickens s’est tourné vers l’écriture. Il a publié sa toute première histoire, «Un Dîner à Poplar Walk» dans un magazine londonien en 1833. Pendant cette période, il a occupé divers emplois, notamment celui de journaliste politique pour le Morning Chronicle. Il a également commencé à publier des œuvres, sa toute première en 1836, intitulée Sketches by Boz. Il a travaillé sous un pseudonyme pendant de nombreuses années en raison d’un critique qui affirmait que son nom était «bizarre». 

Durante son temps au Morning Chronicle, Dickens s’est lié d’amitié avec le critique musical, George Hogarth. Il a commencé à visiter régulièrement son domicile, étant finalement présenté aux trois filles de Hogarth, Georgina, Mary et Catherine. Bien que la douleur de la perte de Beadnell soit encore relativement récente, il a rapidement été attiré par Catherine, cette nouvelle femme de 19 ans. C’était une catastrophe en attente d’être écrite.

Peu de temps après leur première rencontre en 1834, Dickens et Hogarth se marièrent en avril 1836. Bien que leur mariage ait commencé comme un conte de fées, ils furent rapidement ramenés à la réalité. Ayant un incroyable total de dix enfants ensemble, Dickens sembla suivre les traces de son père malgré son enfance difficile. 

Et ce n’était pas seulement le nombre de descendants qui rappelait son passé, sa capacité à être un bon père était également remise en question. Élever tant d’enfants est une source de tracas même pour les plus grands personnages historiques. Trop concentré sur sa propre définition du succès, Dickens attendait trop de choses grandes mais inaccessibles de ses enfants. Il n’est donc pas surprenant qu’il soit constamment déçu. 

Mais tout s’est effondré le 14 avril 1951 lorsque la tragédie a frappé le foyer des Dickens. Dora Dickens, le deuxième enfant le plus jeune, est soudainement décédée d’une crise. C’était une mort inattendue, qui a bouleversé la famille jusqu’au plus profond d’elle-même. Ce soir-là, Dickens avait quitté la maison pour assister à un dîner spécial, pour ne revenir chez lui que pour découvrir que sa chère fille de 8 mois était partie. La famille ne s’est jamais vraiment remise – et son mariage non plus. 

Avec son attraction pour Hogarth diminuant de seconde en seconde, une rencontre fortuite avec Maria Beadnell a été chaleureusement accueillie par Dickens. Des années après leur première rencontre, ils ont renoué contact par lettres. Après quelques échanges, Dickens a suggéré de se rencontrer en secret malgré son avertissement qu’elle avait radicalement changé. Ayant vieilli et pris du poids, il n’était plus tenté de la même manière. Aucune relation supplémentaire n’est résultée de leur brève réunion.

Pour aggraver les choses, alors que Dickens était encore marié à sa femme en 1857, il est tombé amoureux d’une jeune actrice nommée Ellen Ternan qu’il avait engagée pour une pièce. À ce stade, son mariage était déjà en lambeaux et sa vie de couple se détériorait alors qu’il devenait de plus en plus obsédé par cette autre femme. Hogarth avait été complètement mis de côté.

Malheureusement, la haine de Dickens envers sa femme ne cessa jamais, atteignant un point où il la diffama publiquement. Dans une tentative de l’enfermer pour pouvoir être avec Ternan, il affirma qu’elle était une terrible mère et souffrait de troubles mentaux. Les deux se séparèrent officiellement en mai 1858 et ne furent jamais en bons termes par la suite.

Et bien que la vie maritale de Dickens ait été parsemée de complications, son véritable secret le plus sombre reste celui-ci : son obsession secrète pour sa belle-sœur, Mary Hogarth. Leur relation «amicale» a commencé lorsqu’il a d’abord commencé à courtiser Catherine, mais elle a continué durant leur mariage. Dickens était profondément dévasté lorsque Mary est décédée de manière inattendue, vivant le reste de sa vie en portant une bague qu’il avait prise de son doigt et en portant une mèche de ses cheveux partout.