Chronique : Les Américains dominent l’économie mondiale, mais cet indicateur révèle la véritable faiblesse des États-Unis

Les profits record ne bénéficient qu’aux élites

Acceptons un fait : les États-Unis excèlent dans l’innovation technologique. Silicon Valley existe, Tesla existe, SpaceX existe. Les géantes du secteur informatique prospèrent. Les startups levant des milliards de dollars fleurissent. Mais qui en profite réellement? Les créateurs, les cofondateurs, les actionnaires. Les travailleurs des usines Tesla gagnent des salaires stagnants. Les entreprises captent les profits massifs et les redéploient selon leurs priorités : R&D, expansion, rachats d’actions. Ce modèle d’accumuler le capital pour financer l’innovation à un coût : il creuse les inégalités. Oui, il génère des innovations spectaculaires. Oui, il permet à des entrepreneurs de rêver grand. Mais à quel prix pour la stabilité sociale? Pendant que les élites technologiques deviennent des titans, les cols bleus et les employés de service se battent pour payer leur loyer. Cette concentration du capital aux États-Unis crée deux économies parallèles : une économie d’innovation et de richesse débordante pour les élites, et une économie de stagnation salariale pour la majorité.

L’Europe face à un dilemme : équité vs innovation

L’Europe n’a pas d’équivalent à Silicon Valley. Elle a de bonnes universités, des chercheurs compétents, mais elle n’a pas créé cet écosystème permissif qui permet à quelques génies de devenir des milliardaires en quelques années. Est-ce un avantage ou un désavantage? C’est nuancé. L’Europe innove moins rapidement, certes. Mais elle innove différemment. Elle développe des champions industriels dans les secteurs matures : l’automobile de luxe, la pharmacie, les machines-outils. Elle crée de l’innovation incrémentale, pas révolutionnaire, mais régulière et fiable. Elle produit de la richesse, mais de manière plus stable et mieux partagée. Cette approche signifie que l’Europe ne produit pas de Steve Jobs ou d’Elon Musk. Elle produit plutôt des ingénieurs compétents bien payés, des techniciens qualifiés, des ouvriers spécialisés. C’est moins glamour. C’est moins sur les réseaux sociaux. Mais c’est plus robust, plus durable, plus humain.

Des fossés qui s’élargissent dangereusement

Les données statistiques sur l’inégalité des revenus aux États-Unis sont alarmantes et incontestables. Le coefficient de Gini américain (une mesure de l’inégalité) est significativement plus élevé qu’en Europe. Cela signifie, concrètement, que la richesse est bien plus concentrée aux États-Unis. Une part minuscule de la population contrôle une part massif de la richesse. Pendant ce temps, le segment de la population en bas de l’échelle se voit marginalisé, appauvri progressivement. Cette dynamique produit des tensions sociales. Elle engendre de la rancœur. Elle alimente les mouvements politiques extrémistes, les discours populistes, la méfiance envers les institutions. Regardez les élections américaines des dernières années—elles ne sont qu’une manifestation de ces tensions socio-économiques. Les gens sont en colère parce qu’ils sentent que le système économique ne fonctionne pas pour eux. Ils ont raison. Le système fonctionne admirablement pour les riches. Pour les pauvres et la classe moyenne? C’est une lutte permanente.

L’Europe maintient une classe moyenne vivante

Pendant ce temps, en Europe, malgré les défis économiques, la classe moyenne survit. Elle n’est pas riche. Elle ne deviendra pas milliardaire. Mais elle peut vivre correctement. Elle peut payer son loyer, envoyer ses enfants à l’université, prendre une semaine de vacances annuelles, tomber malade sans se ruiner. C’est fondamental. C’est ce que nous appelions autrefois la « dignité humaine ». Aux États-Unis, une simple urgence médicale peut détruire les finances d’une famille. En Europe, ce scénario catastrophe est pratiquement impossible. Pendant ce temps, les politiques de redistribution en Europe—impôts progressifs, services publics robustes—créent un filet de sécurité sociale que les États-Unis ne possèdent pas. Oui, cela signifie des impôts plus élevés. Mais cela signifie aussi une sécurité sociale que les Américains ne connaissent pas. Les Européens ne se demandent pas s’ils pourront afforder une intervention chirurgicale. Ils ne s’endettent pas jusqu’à la faillite pour faire éduquer leurs enfants. C’est une différence profonde dans la qualité de vie qui échappe aux statistiques macroéconomiques simples.

L’insoutenabilité du modèle américain

Le modèle économique américain actuel n’est pas soutenable. Il fonctionne bien tant que la croissance techologique dépasse la croissance de l’endettement. Tant que les profits corporatifs explosent plus vite que les problèmes sociaux n’émergent. Tant que la Fed peut maintenir des taux d’intérêt bas. Mais ces conditions ne dureront pas éternellement. Déjà, les premiers signes d’instabilité apparaissent. La croissance de l’emploi ralentit. L’inflation ne disparaît pas aussi facilement que prévu. Les déficits budgétaires s’accumulent. Le poids de la dette augmente. Et surtout—surtout—la tension sociale augmente. Quand les gens sentent que le système les abandonne, quand les salaires stagnent malgré la croissance, quand les inégalités deviennent obscènes, quand la possibilité de mobilité sociale s’évapore… alors les choses changent. Pas immédiatement. Pas spectaculairement. Mais implacablement. Les Américains ont une capacité étonnante à ignorer les problèmes tant qu’ils ne les touchent pas directement. Mais le moment vient où ils ne peuvent plus ignorer. Où le mur se rapproche trop. Et ce moment, je crois, n’est pas loin.

L’Europe face à ses propres défis mais avec des fondations solides

L’Europe a aussi ses problèmes. Ses économies se développent plus lentement. Son secteur technologique est moins dynamique. Son innovation moins spectaculaire. Ses gouvernements font face à des défis démographiques importants. Ses unions politiques sont parfois fragiles. Mais voici le point crucial : l’Europe possède des fondations sociales et économiques plus solides. Ses travailleurs ne sont pas en révolte permanente parce que leurs salaires suivent la productivité. Ses systèmes sociaux créent une stabilité et une prévisibilité que les Américains ne possèdent pas. Ses inégalités, bien que présentes, ne sont pas aussi grotesques. Quand l’Europe traverse une crise—et elle en traverse—elle n’a pas à gérer simultanément une crise économique ET une crise sociale. Elle peut gérer une chose à la fois, avec une population générallement en accord sur les fondamentaux. Ce n’est pas le cas aux États-Unis. Là, toute turbulence économique amplifie immédiatement les tensions sociales. Quand le crash arrive, il arrivera avec une composante socio-politique que les États-Unis ne sont pas préparés à gérer.

La croissance qui cache une détérioration

Observez attentivement les données économiques américaines de 2024 et 2025. Oui, la croissance du PIB était à 2,8%. Mais regardez sous la surface. Les créations d’emploi ralentissent. Les estimations d’emploi des mois précédents ont été révisées à la baisse de manière significative—si significatif que le directeur du Bureau of Labor Statistics a été limogé. L’inflation, censée être « résolue » par la Fed, refuse de descendre à l’objectif des 2%. Elle stagne autour de 2,9% ou plus, particulièrement dans les catégories non énergétiques où elle compte vraiment. Voilà les vrais signaux. Une croissance forte masquant un marché du travail qui faiblit. Une inflation qui refuse de céder. Des déficits budgétaires qui s’accumulent. Et surtout, des salaires qui continuent de stagner en termes réels—c’est-à-dire ajustés à l’inflation. Les travailleurs américains font face à une illusion optique persistante : leur salaire nominale augmente légèrement, mais le pouvoir d’achat n’augmente pas. C’est la malédiction silencieuse qui ronge la classe moyenne américaine.

Le système de consommation sur emprunt qui s’épuise

L’économie américaine s’est construite sur un modèle spécifique depuis les années 1980 : compensation pour la stagnation des salaires réels par l’accès facile au crédit. Quand les salaires réels ne montent pas assez, les ménages empruntent pour maintenir leur consommation. Cela crée une croissance économique artificielle—les dépenses de consommation tirent la croissance du PIB en haut—mais c’est une croissance basée sur la dette, pas sur des revenus réels. Ce système fonctionne magnifiquement…jusqu’à ce qu’il s’effondre. Et il commence à s’effondrer maintenant. Les dettes de crédit à la consommation atteignent des niveaux sans précédent. Les taux d’intérêt, maintenus bas artificiellement pendant des années, commencent à remonter. Les remboursements hypothécaires s’éternisent. Les ménages qui étaient à peine à flot commencent à sombrer. Le FED maintient ses taux, voyant une « résilience » dans l’économie, mais cette résilience est trompeuse. Elle est fondée sur le vieille équation : les ménages s’endettent davantage. À un moment donné, ce calcul cesse de fonctionner. Ils ne peuvent plus emprunter davantage. Et à ce moment, l’économie entière peut s’effondrer.

Le mythe américain s’effrite rapidement

Donc, revenons à notre point de départ. Les Américains regardent l’Europe de haut. Ils regardent les chiffres de croissance, les taux de chômage bas, les innovations technologiques spectaculaires, et ils se sentent supérieurs. Mais cet sentiment est fondé sur une lecture superficielle et sélective des données économiques. L’indicateur réel—le vrai indicateur qui compte—est le partage des revenus. Et sur ce point, l’Europe domine complètement. Depuis 1999, l’Europe a capté 88% des gains de productivité pour les salaires, contre seulement 42% aux États-Unis. Cela ne signifie pas que l’Europe a une meilleure croissance. Cela signifie qu’il existe une croissance plus soutenable, plus équitable, plus durable. C’est un indicateur que les agences de notation ne publient pas en première page. C’est un indicateur que les ministres des finances ne discutent pas à Davos. Mais c’est l’indicateur qui déterminera lequel des deux systèmes survivra intact au cours des prochaines décennies.

L’avenir appartient au modèle équitable

Voici ma prédiction, basée non sur l’espoir mais sur la mécanique économique pure : les États-Unis continueront à croître rapidement pendant quelques années encore. Ils continueront à produire des innovations spectaculaires. Leurs élites deviendront plus riches. Mais simultanément, les tensions sociales augmenteront. Les ménages continueront à s’endetter. Les déficits augmenteront. L’inflation refusera de disparaître. Et à un moment donné—peut-être dans 5 ans, peut-être dans 10—le système se fissurera. Ce ne sera pas une explosion, mais une fissure progressive qui s’élargira inexorablement. Et à ce moment, les gens regarderont l’Europe avec une nouvelle admiration. Ils verront que oui, l’Europe a grandi plus lentement. Mais cette croissance était solide. Elle était soutenable. Elle n’a pas laissé un tiers de la population dans le désespoir. L’Europe, malgré toutes ses imperfections, aura construit un système qui dure. Et dans le long terme—le très long terme—c’est ce qui compte vraiment. Les Américains dominaient par la croissance. L’Europe dominera par la stabilité. Et la stabilité, dans un monde turbulent, est la monnaie la plus précieuse.

Quand j’ai terminé cet article, j’ai ressenti un mélange d’émotions complexes. De la tristesse pour le sort des travailleurs américains pris dans un système qui les exploite. De la satisfaction—peut-être de la fierté—de constater que mon continent, malgré ses faiblesses apparentes, a peut-être choisi une voie plus sage. Et surtout, une conviction profonde que l’histoire, qui semblait terminée avec la « victoire du modèle américain » il y a 30 ans, a en fait beaucoup de chapitres à écrire. Et certains de ces chapitres pourraient réserver des surprises.

Les Américains regardent l’Europe de haut depuis des décennies. Mais cet article te démontre un fait puissant, irréfutable, qui renverse cette hiérarchie : l’indicateur clé n’est pas la croissance brute, mais le partage équitable des gains de productivité. Les États-Unis, dans leur course frénétique à l’innovation et à la croissance maximale, ont sacrifié l’équité. Ils ont créé un système où 58% des gains de productivité vont au capital et seulement 42% aux travailleurs. L’Europe a fait le choix inverse : 88% aux travailleurs, 12% au capital. Oui, cela signifie une innovation moins spectaculaire. Cela signifie une croissance moins rapide. Mais cela signifie aussi une stabilité sociale, une classe moyenne vivante, des inégalités modérées, et un système économique qui ne court pas vers une crise systémique. À mesure que 2025 progresse et que les tensions économiques s’accumulent aux États-Unis, cet indicateur deviendra de plus en plus visible. Les Américains regardent peut-être l’Europe de haut aujourd’hui, mais demain, quand le mur se rapprochera et que les turbulences commenceront, ils regarderont avec envie. Et à ce moment, ils comprendront enfin : l’Europe, avec son modèle « ennuyeux » d’équité et de stabilité, avait raison. Et l’Amérique, avec son modèle « excitant » de croissance débridée, avait peut-être terriblement tort.