20 personnages historiques qui ont trouvé la mort à cause de leurs propres inventions

Franz Reichelt était un tailleur qui s’était donné pour mission de créer une combinaison-parachute pour les aviateurs. En 1912, il l’a testée lui-même en sautant de la tour Eiffel, alors qu’il aurait dû, selon certaines sources, utiliser un mannequin. Le parachute s’est immédiatement déchiré, et Reichelt a trouvé la mort sous les yeux des témoins et devant les caméras. 

Otto Lilienthal fut l’un des grands pionniers de l’aviation, et ses expériences avec des planeurs ont contribué à façonner l’avenir du vol. Il a construit et piloté ses propres modèles, démontrant ainsi qu’il était possible de planer de manière contrôlée avant même l’apparition des avions à moteur. En 1896, il s’est écrasé lors d’un vol en planeur et est décédé des suites de ses blessures. 

Percy Pilcher était un pionnier britannique de l’aviation qui avait construit plusieurs planeurs et espérait mettre au point un appareil à moteur. Avant d’avoir pu faire la démonstration de l’avion à moteur qu’il avait conçu, il a piloté l’un de ses planeurs lors d’un événement public. Le planeur s’est écrasé et Pilcher est décédé des suites de ses blessures en 1899. 

Marie Curie a découvert le polonium et le radium, a étudié la radioactivité pendant des décennies et a travaillé en étroite collaboration avec des matières radioactives à une époque où leurs dangers n’étaient pas encore pleinement compris. En l’absence de protection moderne, cette longue exposition a fini par nuire à sa santé. En 1934, elle est décédée d’une anémie aplasique, une maladie largement associée à l’exposition aux rayonnements issus du domaine même qu’elle avait contribué à créer.

Thomas Harris était un aéronaute britannique qui a inventé une soupape de décharge de gaz destinée à faciliter le contrôle de la descente d’un ballon. En 1824, il a trouvé la mort après que le dispositif eut libéré trop de gaz pendant un vol. Le ballon s’est écrasé et Harris a été tué.

Jean-François Pilâtre de Rozier fut un pionnier de l’aérostation et l’un des premiers à considérer le vol comme bien plus qu’un simple spectacle. Il contribua à la mise au point du ballon hybride de Rozière, qui fonctionnait à la fois à l’air chaud et à l’hydrogène. En 1785, alors qu’il tentait de traverser la Manche, son ballon prit feu et s’écrasa. 

Valerian Abakovsky a construit l’Aerowagon, un wagon expérimental à grande vitesse propulsé par un moteur d’avion et une hélice. Conçu pour transporter rapidement des responsables soviétiques, l’Aerowagon a déraillé en 1921 lors d’un essai, causant la mort d’Abakovsky et de plusieurs passagers. 

Horace Lawson Hunley a contribué à la mise au point des premiers sous-marins confédérés pendant la guerre de Sécession. Son navire le plus célèbre, rebaptisé plus tard H.L. Hunley, était un sous-marin à propulsion manuelle destiné à attaquer les navires de l’Union. En 1863, Hunley a pris part à un exercice d’essai, au cours duquel le sous-marin a coulé, entraînant la mort de l’équipage et de lui-même. 

Henry Winstanley a conçu et construit le premier phare d’Eddystone au large des côtes du Devon, en Angleterre. Il avait une telle confiance en la solidité de l’édifice qu’il aurait souhaité s’y trouver lors de la pire tempête imaginable. En 1703, la Grande Tempête détruisit le phare alors que Winstanley s’y trouvait avec plusieurs autres personnes. 

John Day était un menuisier et charron anglais qui a construit une chambre de plongée expérimentale. En 1774, il l’a testée en plongeant sous l’eau, dans l’espoir de prouver qu’une personne pouvait survivre à l’intérieur de cet engin hermétique. La chambre a cédé, et Day a trouvé la mort au cours de cette tentative. Son invention, destinée à l’exploration des profondeurs, est devenue son tombeau.

Max Valier était un pionnier autrichien de l’astronautique qui a contribué à faire avancer les premières expériences dans le domaine des propulseurs à fusée. Il a travaillé sur des voitures à fusée, puis sur des moteurs-fusées à propergol liquide, des technologies extrêmement dangereuses à l’époque. Malheureusement, en 1930, une fusée alimentée à l’alcool a explosé sur son banc d’essai à Berlin, causant sa mort. 

Henry Smolinski a cofondé Advanced Vehicle Engineers et a participé à la conception de l’AVE Mizar, une voiture volante construite à partir d’une Ford Pinto et de composants aéronautiques, qui s’est avérée aussi risquée qu’elle en avait l’air. En 1973, Smolinski a trouvé la mort lors d’un vol d’essai lorsque le prototype s’est écrasé.

Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate, est décédé en 2023 lorsque le submersible Titan a implosé lors d’une plongée vers l’épave du Titanic. Rush avait contribué à la conception et à la promotion de ce vaisseau expérimental, dont la conception non conventionnelle avait suscité des critiques de la part de certains experts avant la catastrophe. Il était aux commandes du submersible lorsque celui-ci a cédé, entraînant la mort des cinq personnes à bord. 

On se souvient souvent de Thomas Midgley Jr. pour ses inventions qui ont eu d’énormes répercussions sur l’environnement, mais sa mort est due à un dispositif bien plus personnel. Après que la polio l’eut rendu handicapé, il avait mis au point un système de cordes et de poulies pour l’aider à se lever de son lit. En 1944, il s’est empêtré dans ce dispositif et est mort par strangulation. 

Karel Soucek était un casse-cou canadien qui avait conçu un tonneau sur mesure pour réaliser des cascades extrêmes. Il avait survécu à une descente des chutes du Niagara en 1984, ce qui aurait été le moment idéal pour mettre ce tonneau au rancart dans la dignité, mais il l’a au contraire remis en service. L’année suivante, lors d’une cascade à l’Astrodome de Houston, son tonneau a manqué le centre du bassin et a heurté le rebord. Soucek est décédé des suites de ses blessures.

Michael Dacre était un entrepreneur britannique du secteur aéronautique qui développait un concept de taxi volant appelé le Jetpod. Ce projet visait à proposer des trajets aériens urbains sur de courtes distances, ce qui semblait à la fois futuriste et pratique sur le papier ; mais en 2009, il a trouvé la mort lors d’un essai de l’appareil en Malaisie. 

Sylvester H. Roper construisait des véhicules à vapeur, notamment l’un des premiers vélocipèdes à vapeur qui a contribué à ouvrir la voie aux motos. En 1896, alors qu’il pilotait l’une de ses machines lors d’une épreuve de vitesse publique, il a eu un accident après avoir, selon certaines sources, été victime d’une crise cardiaque. Les témoignages divergent quant à savoir si c’est l’accident qui a provoqué la crise cardiaque ou l’inverse, mais quoi qu’il en soit, c’est sa propre création à vapeur qui l’a accompagné lors de son dernier trajet. 

William Nelson travaillait pour General Electric et avait mis au point un prototype de vélo motorisé. En 1903, il a fait un essai de conduite avec cet engin. Il en est tombé et a trouvé la mort, devenant ainsi l’une des premières victimes des moyens de transport individuels motorisés. 

David Ogle a conçu l’Ogle SX1000, une petite voiture de sport britannique dérivée de la Mini. En 1962, alors qu’il était au volant de l’un de ces modèles, il a perdu le contrôle du véhicule et a eu un accident. L’accident lui a coûté la vie, mettant fin à celle d’un concepteur dont la voiture avait attiré l’attention grâce à sa carrosserie élancée en fibre de verre.

Aurel Vlaicu était un pionnier roumain de l’aviation qui concevait et construisait ses propres avions. En 1913, il tenta de franchir les Carpates à bord de l’A. Vlaicu II. L’avion s’écrasa, le tuant sur le coup avant qu’il n’ait pu mener à bien son vol.