20 cas de panique collective provoqués par la désinformation

Au cours de l’été 1518, des dizaines de personnes à Strasbourg auraient commencé à danser de manière incontrôlable dans les rues pendant plusieurs jours d’affilée. La panique s’est emparée de la population, les témoins estimant que ce comportement étrange était dû à des forces surnaturelles ou à un châtiment divin. 

En 1835, un journal new-yorkais a publié des articles affirmant à tort que des astronomes avaient découvert sur la Lune des créatures ressemblant à des chauves-souris ainsi que des civilisations avancées. De nombreux lecteurs ont pris ces récits pour de véritables découvertes scientifiques, car les articles semblaient détaillés et faisaient autorité. 

En 1938, les habitants d’Halifax, en Angleterre, se sont mis à croire qu’un mystérieux agresseur s’en prenait au hasard à des passants dans toute la ville. Les témoignages se sont rapidement multipliés, et les citoyens effrayés ont commencé à patrouiller dans les rues tandis que la police s’efforçait de rassurer la population. 

En 1938, Orson Welles a diffusé une adaptation radiophonique de La Guerre des mondes qui présentait une invasion extraterrestre fictive sous la forme d’un bulletin d’information réaliste. Certains auditeurs, qui avaient commencé à écouter l’émission en retard, ont cru à tort que les États-Unis étaient attaqués.

En 1944, les habitants de Mattoon, dans l’Illinois, ont signalé la présence d’une mystérieuse silhouette qui aurait utilisé des gaz toxiques pour attaquer des habitations pendant la nuit. Les journaux ont largement relayé ces témoignages effrayants, ce qui a conduit de nombreuses personnes à interpréter des odeurs banales ou de simples maladies comme des preuves de ces attaques. 

En 1954, les habitants de Seattle se sont soudainement mis à croire que des milliers de pare-brise de voitures étaient mystérieusement endommagés par des retombées radioactives ou par des actes de sabotage. À mesure que la couverture médiatique s’intensifiait, les gens ont commencé à remarquer de minuscules imperfections qu’ils avaient auparavant ignorées. 

En 2016, les réseaux sociaux ont été inondés de témoignages faisant état de clowns menaçants aperçus près d’écoles, sur des routes et dans des quartiers de plusieurs pays. Bon nombre de ces signalements se sont avérés être des canulars, de fausses alertes ou des histoires purement inventées et relayées en ligne. 

En 2001, des habitants de Delhi ont signalé avoir été attaqués par une étrange créature décrite comme mi-singe, mi-machine. La peur s’est rapidement répandue dans les quartiers, poussant les gens à patrouiller les rues et les toits la nuit. 

À la fin du XIXe siècle, dans plusieurs États américains, des gens affirmaient avoir vu d’étranges dirigeables voler au-dessus de leurs têtes, à une époque où l’avion n’était pas encore une technologie courante. Les journaux publiaient des récits sensationnels qui se contredisaient souvent les uns les autres, mais qui parvenaient néanmoins à convaincre les lecteurs qu’il se passait quelque chose d’inhabituel. 

Pendant des décennies, les parents ont craint que des inconnus ne glissent en secret du poison, des lames de rasoir ou de la drogue dans les bonbons d’Halloween distribués aux enfants. Malgré cette inquiétude généralisée, les cas avérés impliquant des agresseurs agissant au hasard ont été extrêmement rares. 

Au début de la Guerre froide, la crainte d’une infiltration communiste s’est rapidement répandue dans les milieux politiques américains et dans le secteur du divertissement. Les accusations publiques reposaient souvent sur des preuves fragiles, des rumeurs ou la culpabilité par association, plutôt que sur des faits avérés d’espionnage. 

Au début des années 2000, des rumeurs circulaient selon lesquelles Pokémon encouragerait le jeu, véhiculerait des messages religieux cachés ou exercerait une influence étrangère dangereuse. Certaines écoles et certains responsables considéraient la franchise comme une grave menace morale pour les enfants. Ces craintes se sont propagées malgré le manque de preuves à l’appui de ces allégations. Des réactions similaires ont été observées dans plusieurs pays, les parents s’inquiétant de la popularité du jeu.

Au début de la pandémie de COVID-19, des rumeurs de pénurie ont poussé les consommateurs du monde entier à acheter des quantités astronomiques de papier toilette. Des images de rayons vides ont circulé sur Internet, exacerbant encore davantage l’inquiétude du public. Les chaînes d’approvisionnement ont été mises à rude épreuve, principalement parce que les gens craignaient de se retrouver à court de produits, et non parce que la production avait cessé. Cette situation est devenue l’un des exemples les plus frappants, dans l’histoire récente, d’achats paniques alimentés par la désinformation.

En 2021, des informations se sont répandues à travers l’Europe, selon lesquelles des clients de boîtes de nuit se seraient fait injecter secrètement de la drogue à l’aide d’aiguilles sur des pistes de danse bondées. La peur s’est rapidement propagée via les réseaux sociaux et les médias, ce qui a conduit de nombreuses personnes à éviter purement et simplement les lieux de vie nocturne. 

Dans les années 1980, des parents ont fait circuler des avertissements selon lesquels des trafiquants de drogue distribuaient aux enfants des tatouages temporaires enduits en secret de LSD. Les écoles et les services de police ont relayé ces allégations malgré l’absence de preuves confirmées.

À plusieurs reprises au cours de l’ère nucléaire, des informations exagérées ont poussé certains consommateurs à craindre les bananes, car celles-ci contiennent naturellement de minuscules quantités de potassium radioactif. Bien que les bananes émettent effectivement un rayonnement mesurable, les niveaux sont inoffensifs et scientifiquement négligeables. 

Vers 2018, les parents ont commencé à s’inquiéter après avoir pris connaissance d’allégations circulant sur Internet selon lesquelles un personnage terrifiant appelé « Momo » inciterait les enfants à se faire du mal par le biais de vidéos cachées sur le web. Les établissements scolaires et les services de police ont lancé des avertissements alors que l’inquiétude gagnait le monde entier, bien qu’il n’y eût guère de preuves tangibles.

À la fin du XVIIIe siècle, à Londres, des rumeurs circulaient au sujet d’un mystérieux agresseur surnommé le « Monstre de Londres », qui aurait attaqué des femmes dans toute la ville. La peur s’était tellement emparée de la population que des citoyens armés patrouillaient dans les rues à la recherche de suspects. 

Pendant des années, des chaînes de messages ont mis en garde la population contre des aiguilles infectées par le VIH qui auraient été dissimulées dans les sièges des cinémas ou dans des lieux publics. Ces rumeurs se sont largement répandues par le biais de courriels en chaîne et des premiers forums Internet, bien qu’elles ne reposaient sur aucune preuve crédible. 

Avant même que la Seconde Guerre mondiale ne commence officiellement, des informations alarmantes concernant la guerre chimique ont poussé de nombreux citoyens britanniques à craindre des attaques au gaz toxique imminentes. Les articles de presse et les mesures prises par le gouvernement ont exacerbé cette inquiétude, tandis que les familles se précipitaient pour se procurer des masques et des provisions d’urgence.