20 faits sur les animaux que nous avons envoyés dans l’espace

Les premiers animaux lancés délibérément dans l’espace et récupérés vivants furent des mouches à fruits, envoyées à bord d’une fusée V-2 en 1947. Elles étaient petites, faciles à étudier et utiles pour évaluer les effets des rayonnements à haute altitude sur les tissus vivants.

En 1949, un singe rhésus nommé Albert II est devenu le premier primate à aller dans l’espace. Son vol l’a mené à environ 133 kilomètres au-dessus de la Terre, mais le parachute de la capsule s’est défailli lors de la récupération. La mission a permis de recueillir des données biologiques utiles, même si Albert II n’a pas survécu.

Le programme spatial soviétique a eu recours à des chiens en partie parce que les chercheurs estimaient qu’ils étaient plus calmes que les singes dans des espaces confinés. On privilégiait souvent les chiennes, car leur anatomie était mieux adaptée aux espaces restreints requis dans une capsule spatiale.

En 1951, les chiens soviétiques Dezik et Tsygan sont devenus les premiers pionniers canins de l’espace en effectuant un vol suborbital dont ils sont revenus vivants. Leur mission a permis de tester les systèmes de récupération, les cabines destinées aux animaux ainsi que les effets fondamentaux de vols spatiaux de courte durée sur les grands mammifères.

Laïka, une chienne errante originaire de Moscou, est devenue en 1957 le premier animal à orbiter autour de la Terre. Sa mission n’avait pas été conçue pour lui permettre de rentrer chez elle, et des informations ultérieures ont révélé qu’elle était morte après seulement quelques heures en orbite. Son histoire reste l’un des chapitres les plus célèbres et les plus poignants de l’histoire des vols spatiaux impliquant des animaux.

Le vol de Laïka a démontré qu’un être vivant pouvait survivre au lancement et atteindre l’orbite, mais il a également mis en lumière le lourd tribut payé lors des premiers essais spatiaux. La perception qu’avait le public de son sort a évolué au fil du temps, à mesure que des détails plus précis ont été révélés. Sa mission est encore aujourd’hui considérée à la fois comme un jalon scientifique et comme une tragédie.

En 1958, un singe-écureuil nommé Gordo a pris place à bord d’une fusée Jupiter et a atteint une altitude d’environ 965 kilomètres. Sa capsule a été perdue après l’amerrissage, suite à une défaillance du système de flottaison. Malgré cela, les mesures de sa respiration et de son rythme cardiaque laissaient penser qu’un être humain pourrait survivre à un vol similaire.

En 1959, Able, un singe rhésus, et Baker, un singe écureuil, furent les premiers animaux américains à aller dans l’espace et à en revenir sains et saufs. Able mourut quelques jours plus tard lors d’une intervention médicale, tandis que Baker vécut jusqu’en 1984. Leur retour réussi fit d’eux les premières célébrités de l’espace.

Certaines des premières missions avec des souris ont rencontré des problèmes avant même de décoller. Dans un cas, les souris ont rongé des matériaux à l’intérieur de leurs cages et sont mortes avant le lancement. Dans un autre cas, une alerte d’humidité a été déclenchée par un capteur placé sous la cage d’une souris, qui a confondu l’urine avec de la condensation dans la capsule.

En 1960, les chiennes soviétiques Belka et Strelka sont devenues les premiers animaux à orbiter autour de la Terre et à en revenir vivantes. Elles n’étaient d’ailleurs pas seules à bord. Leur vaisseau spatial transportait également des animaux de plus petite taille, des insectes, des plantes et d’autres échantillons biologiques, faisant de cette mission une étape majeure vers le vol orbital habité.

Après son retour de l’espace, Strelka a mis bas. L’un de ses chiots, baptisé Pushinka, a été offert à la famille du président John F. Kennedy. C’est l’un des épisodes les plus insolites de la Guerre froide : un chiot issu d’une chienne spatiale soviétique vivant à la Maison Blanche.

Ham, le chimpanzé, a pris l’avion en 1961 et a été dressé à réagir à des signaux en actionnant des leviers. Sa mission a démontré que non seulement les primates pouvaient survivre au voyage, mais qu’ils étaient également capables d’accomplir des tâches malgré le stress lié au vol spatial. 

Plus tard en 1961, Enos devint le premier chimpanzé à orbiter autour de la Terre. Son vol devait initialement comporter trois orbites, mais il prit fin après deux orbites en raison de problèmes techniques. Il revint en bonne santé, ouvrant ainsi la voie à une mission orbitale habitée dans les années qui suivirent.

En 1963, une chatte française nommée Félicette est devenue le premier chat à aller dans l’espace et à en revenir sain et sauf. Elle a participé à une mission suborbitale, a été récupérée indemne et a fourni des données neurologiques issues de ce vol. Une deuxième mission féline a suivi quelques jours plus tard, mais, malheureusement, le deuxième chaton n’a pas survécu. 

En 1966, les chiens soviétiques Veterok et Ugolyok ont passé 21 jours dans l’espace. Leur mission consistait à étudier les effets des vols spatiaux de longue durée et de l’exposition aux rayonnements sur l’organisme vivant. Leur séjour en orbite reste à ce jour le plus long vol spatial jamais effectué par des chiens.

En 1968, deux tortues des steppes ont fait le tour de la Lune à bord d’un vaisseau spatial soviétique avant de revenir sur Terre. Elles ont accompli ce voyage avant tout être humain, ce qui fait d’elles parmi les voyageurs lunaires les plus méconnus de l’histoire.

À mesure que la recherche spatiale gagnait en maturité, les missions avec des animaux ont moins mis l’accent sur les « premières » spectaculaires pour se concentrer davantage sur des questions biologiques spécifiques. Les expériences ultérieures ont porté sur des insectes, des poissons, des grenouilles, des champignons, des œufs de caille, des tritons, des graines, des cellules et d’autres petits organismes. L’accent a alors été mis sur le développement, l’équilibre, les radiations, la reproduction et la survie à long terme.

La dernière mission habitée sur la Lune transportait également cinq souris de poche dans le cadre d’une expérience sur les rayons cosmiques. Les chercheurs souhaitaient déterminer si les particules à haute énergie présentes dans l’espace pouvaient causer des lésions visibles au niveau du cerveau ou des tissus oculaires. Ces souris étaient de petits passagers, apparemment oubliés, à bord de l’une des plus grandes missions de l’histoire.

En 1973, deux araignées baptisées Anita et Arabella ont été envoyées dans l’espace afin de vérifier si elles étaient capables de tisser des toiles en apesanteur. Elles ont eu du mal au début, mais elles ont finalement réussi à tisser des toiles en microgravité.

En 2007, de minuscules tardigrades, également appelés « oursons d’eau », ont été exposés à l’environnement hostile de l’espace. Certains ont survécu au vide, à la déshydratation et aux rayonnements cosmiques au cours de l’expérience. Leur résilience a repoussé les limites de la question de la survie au-delà des cabines des vaisseaux spatiaux, jusqu’aux conditions extrêmes de l’espace lui-même.