20 rivaux des Vikings tout aussi redoutables

Au cours des IXe et Xe siècles, les cavaliers magyars sont devenus l’un des plus grands casse-tête militaires de l’Europe. Partant du bassin des Carpates, ils menaient des incursions jusqu’au cœur des territoires qui constituent aujourd’hui l’Allemagne, la France et l’Italie. Leurs archers à cheval pouvaient frapper rapidement et battre en retraite avant que les armées plus lentes n’aient vraiment eu la possibilité de les rattraper.

Certains Vikings finirent par affronter des guerriers qui étaient, techniquement, eux-mêmes des Vikings, mais qui combattaient pour un autre camp. Les empereurs byzantins recrutaient des Scandinaves et d’autres Européens du Nord au sein de la Garde varangienne, une unité d’élite réputée pour sa loyauté et ses énormes haches. Une fois que ces hommes entraient au service de Byzance, leurs anciens compatriotes pouvaient se retrouver confrontés à des styles de combat familiers, mais adoptés par le camp adverse. 

Un guerrier viking était peut-être habitué aux boucliers et aux haches, mais la cavalerie lourde byzantine posait un tout autre problème. Les cataphractaires montaient des chevaux blindés et combinaient lances, épées, arcs et formations disciplinées. Les armées byzantines savaient coordonner leur cavalerie, leur infanterie et leurs troupes de tir de telle manière qu’elles constituaient des adversaires redoutables, même pour les pillards les plus aguerris. 

L’Angleterre ne se contentait pas d’attendre, impuissante, l’arrivée des navires vikings. Les rois anglo-saxons disposaient d’une armée de guerriers professionnels appelés « housecarls », des vassaux lourdement armés, réputés pour manier de grandes haches à deux mains. Lors de batailles telles que celle d’Hastings en 1066, ils ont démontré à quel point il était difficile de briser un mur de boucliers bien discipliné.

Les royaumes francs disposaient déjà d’armées redoutables bien avant que les pillards vikings ne commencent à débarquer sur leurs côtes. Les souverains francs avaient constitué des forces reposant sur une cavalerie en armure, une infanterie, des agglomérations fortifiées et des défenses de plus en plus organisées contre les raids. Les Vikings pouvaient certes causer d’énormes dégâts, mais attaquer le territoire franc ne leur garantissait pas pour autant un butin facile.

Sous Charlemagne et ses successeurs, les guerriers à cheval lourdement équipés ont pris une place de plus en plus importante dans l’art de la guerre franque. Leurs chevaux leur conféraient une grande mobilité, tandis que leurs armures, leurs boucliers, leurs épées et leurs lances en faisaient des adversaires redoutables dès qu’ils atteignaient les rangs ennemis. Face à des guerriers combattant principalement à pied, une attaque de cavalerie bien organisée pouvait causer de sérieux problèmes. 

Pendant des siècles, les Vikings ont combattu, fait du commerce, fondé des colonies et, parfois, coopéré avec différents royaumes irlandais. Les armées irlandaises pouvaient compter dans leurs rangs des lanciers et des épéistes aguerris, ainsi que des forces de combat mobiles qui connaissaient le terrain local bien mieux que les envahisseurs étrangers. Des batailles telles que celle de Clontarf en 1014 ont montré que les forces nordiques présentes en Irlande pouvaient se heurter à une opposition remarquablement déterminée.

Le Pays de Galles opposait aux pillards vikings à la fois une résistance farouche et un relief accidenté. Les souverains gallois combattaient régulièrement les royaumes voisins ainsi que les assaillants nordiques, formant ainsi des guerriers habitués à des conflits régionaux incessants. Quiconque espérait mener un raid rapide risquait de se retrouver confronté à des habitants armés qui savaient exactement où se battre et où se cacher.

Avant que le royaume d’Écosse ne prenne pleinement forme, les Pictes contrôlaient une grande partie du nord et de l’est de l’Écosse. Ils ont combattu les Bretons, les Gaëls et les Anglo-Saxons voisins, puis, plus tard, les pillards vikings qui s’enfonçaient dans la région. Leur capacité à défendre un territoire accidenté a contribué à faire du nord de la Grande-Bretagne une destination bien plus dangereuse qu’un monastère côtier exposé.

Les sociétés de la Rus’ primitive entretenaient des liens étroits avec la Scandinavie, mais elles se sont rapidement transformées en puissantes forces militaires à part entière. Les armées de la Rus’ alliaient une infanterie de type nordique à des troupes slaves, ainsi qu’à des influences acquises au contact des peuples des steppes et de Byzance. Leurs campagnes ont fini par s’étendre jusqu’à Constantinople, ce qui donne une idée de leurs ambitions.

Si les Vikings étaient les maîtres des mers, les Petchenègues étaient quant à eux les maîtres de la steppe eurasienne. Ces cavaliers nomades s’appuyaient largement sur le tir à l’arc à cheval, leur rapidité et leurs attaques foudroyantes, ce qui en faisait des adversaires redoutables pour les armées incapables de rivaliser avec leur mobilité. Leur position au nord de la mer Noire les a amenés à plusieurs reprises à entrer en conflit avec la Rus’ et l’Empire byzantin.

Pendant des siècles, le khaganat des Khazars a contrôlé un vaste territoire s’étendant autour de la mer Caspienne et dans la steppe eurasienne occidentale. Son armée s’appuyait sur des traditions de cavalerie et pouvait compter sur des guerriers issus de divers groupes ethniques et culturels. Les marchands et aventuriers nordiques qui se rendaient vers l’Est ne pouvaient tout simplement pas ignorer un État suffisamment puissant pour contrôler les principales routes commerciales entre l’Europe et l’Asie.

Les Vikings se sont aventurés étonnamment loin dans le monde islamique, notamment le long des routes commerciales orientales, mais le califat abbasside n’était pas une proie facile. Les armées abbassides recrutaient des soldats dans tout un immense empire et comprenaient de la cavalerie, des archers, de l’infanterie, ainsi que des forces militaires turques de plus en plus influentes. Une fois entrée dans cette sphère, une expédition scandinave se retrouvait confrontée à une force bien plus imposante et mieux équipée qu’un simple village isolé.

Lorsque les Vikings ont mené des raids contre la péninsule ibérique, alors sous domination musulmane, au IXe siècle, les dirigeants locaux ont rapidement prouvé qu’ils étaient capables de riposter. À la suite de ces attaques, qui ont notamment donné lieu au sac de Séville en 844, l’émirat de Cordoue a renforcé ses défenses côtières et ses capacités navales. Les pillards vikings sont revenus plus tard en Ibérie, mais ils se sont heurtés de plus en plus souvent à des adversaires qui savaient à quoi s’attendre.

L’Europe de l’Est était peuplée de peuples slaves qui, tout au long de l’ère viking, ont tantôt combattu aux côtés des Scandinaves, tantôt contre eux. Selon les régions, leurs forces comprenaient de l’infanterie, des archers, de la cavalerie et des guerriers rompus à la défense des villages fortifiés. L’expansion des Vikings vers l’est ne se limitait donc pas à descendre paisiblement les fleuves et à faire le commerce de l’argent.

Les Wendes étaient des peuples slaves occidentaux qui vivaient le long de la côte sud de la mer Baltique, ce qui les plaçait juste en face des royaumes scandinaves, de l’autre côté de la mer. Ils n’étaient pas non plus de simples victimes des Vikings, car les pillards wendes menaient eux-mêmes des attaques maritimes et s’affrontaient régulièrement avec les Danois et d’autres voisins. Pour les Scandinaves du Moyen Âge vivant près de la mer Baltique, le danger pouvait venir de la rive opposée. 

Les Samis n’étaient pas organisés en grandes armées de conquête, mais les combattre sur leurs terres natales du Nord s’avérait extrêmement difficile. Leur connaissance des forêts, des montagnes, de la neige et des conditions arctiques conférait aux combattants locaux des avantages considérables face aux étrangers. Les Scandinaves qui s’aventuraient dans le Grand Nord ne pouvaient pas partir du principe que les tactiques vikings traditionnelles fonctionneraient dans cette région. 

Au XIe siècle, les descendants des colons vikings installés en Normandie avaient mis en place l’une des cultures militaires les plus efficaces d’Europe. Les armées normandes se sont illustrées par leur capacité à associer cavalerie, archers et infanterie, au lieu de se limiter à un seul style de combat. Leurs victoires, de l’Angleterre au sud de l’Italie, ont montré à quel point l’art de la guerre scandinave pouvait évoluer de manière spectaculaire en l’espace de quelques générations seulement.  

Les Vikings qui s’approchaient de Constantinople n’avaient pas affaire à une flotte médiévale ordinaire. Les navires de guerre byzantins pouvaient utiliser le feu grégeois, une arme incendiaire dévastatrice semblable à un lance-flammes qui collait aux cibles et brûlait même sur l’eau. Pour des hommes habitués à dominer les voies navigables, se retrouver face à des navires capables de leur lancer des substances enflammées constituait sans doute un changement de situation bien fâcheux.

Partout en Europe de l’Est et en Asie centrale, divers peuples des steppes de langue turque ont développé des techniques de guerre reposant sur une maîtrise exceptionnelle de l’équitation et du tir à l’arc. Leurs cavaliers pouvaient harceler l’ennemi à distance, se replier rapidement, puis revenir par une autre direction avant que les troupes plus lentes n’aient eu le temps de se réorganiser. Les Vikings étaient redoutables lorsqu’ils contrôlaient le littoral, mais au cœur de la steppe, c’était à d’autres que revenait l’avantage de la mobilité.