20 inventions du quotidien nées d’accidents et de problèmes survenus au travail

En 1945, alors qu’il travaillait chez Raytheon, un sous-traitant du secteur de la défense, en tant qu’ingénieur autodidacte, Percy Spencer testait les magnétrons de tubes radar lorsqu’il remarqua qu’une barre chocolatée dans sa poche avait fondu. Il testa ensuite des grains de maïs à pop-corn, qui éclatèrent, ainsi qu’un œuf, qui explosa sous l’effet de sa propre vapeur. Spencer parvint à confiner cette énergie dans un boîtier métallique. Le premier Radarange de Raytheon était plus grand que la plupart des gens, pesait plus de 700 livres et était conçu pour être utilisé sur des navires et dans des restaurants, et non dans les cuisines domestiques.

Ruth Wakefield dirigeait la cuisine du Toll House Inn, dans le Massachusetts. C’est là qu’elle a coupé une tablette de chocolat Nestlé à l’aide d’un pic à glace et qu’elle a incorporé les morceaux obtenus dans sa pâte à biscuits au beurre. Elle pensait qu’ils fondraient directement dans la pâte. Mais ce ne fut pas le cas. Ils ont conservé leur forme, donnant ainsi naissance au biscuit aux pépites de chocolat. Ce nouveau succès a conduit l’auberge à vendre la recette et le nom « Toll House » à Nestlé pour une bouchée de pain.

Charles Goodyear, un quincaillier du Connecticut qui menait des recherches sur les propriétés du caoutchouc alors qu’il était en liberté provisoire après avoir purgé une peine pour dettes, fit tomber par inadvertance, en 1839, dans son atelier du Massachusetts, un peu de caoutchouc brut mélangé à du soufre et du plomb sur un poêle chaud. Le matériau ne fondit pas, mais noircit pour devenir un matériau dur et imperméable. En 1844, il obtint un brevet pour ce qu’il appela la « vulcanisation », mais les batailles juridiques autour de son invention le réduisirent à la misère. Goodyear mourut en 1860, criblé de dettes s’élevant à environ 200 000 dollars. Ce n’est que plusieurs années plus tard que l’entreprise de pneumatiques portant son nom fut fondée.

En avril 1938, le Dr Roy Plunkett, chimiste chez DuPont, et Jack Rebok, technicien de laboratoire, effectuaient des essais sur des gaz réfrigérants lorsqu’ils ouvrirent une bouteille censée être vide, mais dont le poids indiquait qu’elle était encore pleine. Ils la découpèrent à la scie et découvrirent une substance poudreuse blanche qui s’était formée lorsque le gaz avait réagi sous pression. En 1945, DuPont l’a déposée sous le nom de « Teflon ». Les ustensiles de cuisine ne firent leur apparition qu’en 1954, et cette invention fut réalisée indépendamment par un ingénieur français.

Au début de l’année 1849, Walter Hunt, un mécanicien new-yorkais, se retrouva à devoir 15 dollars à un ami. Afin de réunir l’argent nécessaire pour rembourser ses dettes, il se mit à travailler sur une invention susceptible de se vendre. Environ trois heures plus tard, il avait tordu un morceau de fil de laiton pour en faire un ressort enroulé muni d’un fermoir à une extrémité. C’était la première épingle de sûreté. Hunt obtint un brevet pour cette invention en avril de la même année, mais il vendit les droits pour seulement 400 dollars afin de rembourser sa dette et passa ainsi à côté d’une somme bien plus importante.

Le Dr Alexander Fleming, bactériologiste dans un hôpital londonien, revint de vacances en septembre 1928 et découvrit de la moisissure se développant sur une boîte de culture qu’il avait laissée à l’air libre ; les bactéries entourant cette moisissure étaient mortes. Il identifia cette moisissure comme étant du Penicillium et donna à la substance qu’elle produisait le nom de pénicilline. Mais il ne parvint pas à la stabiliser ni à la produire en quantité suffisante. Il fallut encore une décennie de travaux menés par les chercheurs Howard Florey, Ernst Chain et Norman Heatley à l’université d’Oxford pour y parvenir. Fleming, Florey et Chain se partagèrent le prix Nobel en 1945.

En 1859, Robert Chesebrough, un chimiste de 22 ans, se rendit dans les champs pétrolifères de Pennsylvanie pour tirer profit de la dernière tendance en vogue dans le secteur pétrolier. Il remarqua que les foreurs raclaient une substance visqueuse appelée « cire de tige », qui s’accumulait sur leurs pompes, et que les ouvriers l’appliquaient sur leurs coupures et brûlures pour accélérer la cicatrisation. Il lui fallut plus de dix ans d’expérimentations pour purifier cette boue cireuse et en faire une pommade transparente et inodore. En 1872, il la fit breveter sous le nom de « Vaseline ».

Wilson Greatbatch, professeur d’ingénierie à Buffalo, était en train de monter en 1956 un circuit destiné à enregistrer les sons associés aux battements cardiaques lorsqu’il a pris par erreur la mauvaise résistance. Le circuit n’est pas resté silencieux. Au contraire, il a produit une impulsion régulière, suivie d’une pause, puis d’une autre impulsion, exactement comme le fait un cœur. Greatbatch et le chirurgien William Chardack ont alors transformé cette invention fortuite en premier stimulateur cardiaque implantable alimenté par une pile. Ils ont implanté avec succès ce dispositif chez des animaux en 1958, puis chez un patient humain deux ans plus tard.

En 1853, George Crum, chef cuisinier de l’établissement Moon’s Lake House à Saratoga Springs, dans l’État de New York, en avait assez que ses pommes de terre frites lui soient renvoyées parce qu’elles étaient trop épaisses. Du moins, c’est ce que raconte la légende. Il aurait alors coupé une portion en tranches fines comme du papier, les aurait fait frire jusqu’à ce qu’elles soient croustillantes, puis les aurait généreusement salées pour se venger du client, qui finit par les adorer. Baptisées « Saratoga Chips », elles devinrent rapidement la spécialité du restaurant. Crum ne fit jamais breveter la recette ; les pommes de terre frites en fines tranches figuraient déjà dans des livres de cuisine plusieurs décennies avant la version de Crum.

René Laennec, un médecin parisien, écoutait le cœur d’une jeune femme et ne voulait pas coller son oreille contre sa poitrine. D’ailleurs, son embonpoint l’empêchait de toute façon d’entendre grand-chose de cette manière. C’est alors qu’il se souvint que le son se propageait bien à travers un matériau solide et enroulé. Il enroula donc un morceau de papier, en plaça une extrémité contre la poitrine de la jeune femme et l’autre contre son oreille, et entendit son cœur battre comme s’il n’était qu’à quelques pouces de lui. Peu après, il fabriqua un stéthoscope en bois.

László Bíró, rédacteur en chef d’un journal hongrois, en avait assez que ses stylos à plume bavent et fuient lorsqu’il corrigeait ses articles. Il s’est rendu compte que l’encre utilisée pour l’impression était bien plus épaisse et séchait rapidement, mais qu’elle était trop épaisse pour s’écouler à travers une plume de stylo classique. Avec son frère György, chimiste, il a inventé une minuscule bille roulante à l’extrémité du stylo, capable d’absorber cette encre épaisse sans fuir ni s’assécher. Ce fut le premier stylo à bille qui fonctionnait réellement bien sur le papier.

Constantin Fahlberg travaillait dans le laboratoire d’Ira Remsen, professeur de chimie à l’université Johns Hopkins, sur des composés chimiques issus du goudron de houille. Un soir, il partit dîner sans s’être lavé les mains ; en mordant dans une tranche de pain, il fut surpris par son goût sucré. Comme ce goût sucré persistait sur ses mains, il se précipita au laboratoire et goûta tous les béchers les uns après les autres jusqu’à ce qu’il trouve la substance en question. Il la baptisa « saccharine ». Fahlberg fit breveter cette substance sans en parler à Remsen, ce qui déclencha une bataille pour la paternité de cette découverte.

Richard Drew était un jeune technicien de laboratoire chez 3M, chargé de livrer des échantillons de papier de verre à des ateliers de carrosserie automobile. Les peintres ne cessaient de lui répéter qu’il n’existait aucun produit permettant de masquer certaines zones lors de leurs célèbres peintures bicolores sans décoller la nouvelle couche de peinture ni laisser de résidus collants. Il a passé deux ans à mener des essais avec des colles, des huiles et du papier traité jusqu’à ce qu’il mette au point le ruban de masquage Scotch, capable d’adhérer solidement tout en se décollant proprement.

À la fin de l’année 1860, John Charlton, un papetier de Philadelphie, constata que les commerçants avaient besoin d’un moyen moins coûteux et plus rapide que les lettres scellées pour envoyer des courriers brefs et non scellés, tels que des devis ou des rappels. Il mit au point une carte rigide, dont un côté était préimprimé avec l’adresse, laissant l’autre côté libre pour écrire, et déposa une demande de droit d’auteur sur cette carte en février 1861. Charlton accorda par la suite une licence de production à un autre papetier qui les commercialisa sous le nom de « cartes postales » plus de dix ans avant que le gouvernement ne lance ses propres cartes.

Alors que Robert Gair dirigeait une usine de sacs en papier à Brooklyn, à New York, un opérateur de presse a accidentellement relevé trop haut une règle de rainurage métallique lors de l’impression de sacs destinés à contenir des graines. La règle a transpercé de part en part des milliers de sacs, ruinant ainsi la commande. En examinant les dégâts, Gair s’est rendu compte qu’en combinant des lames de coupe et des règles de rainurage au sein d’une même presse, il serait possible de couper et de plier le carton en un seul passage, permettant ainsi la production en série de carton plat transformé en boîtes prêtes à plier pour des produits tels que les biscuits.

En 1888, Willard Bundy, bijoutier et horloger à Auburn, dans l’État de New York, en avait assez de voir ses employés se disputer pour savoir qui était arrivé à l’heure ou combien d’heures ils avaient travaillées. Il a donc mis au point une pointeuse en bois qui obligeait les ouvriers à insérer une clé métallique numérotée dans une fente. La clé imprimait le numéro de l’employé et l’heure exacte sur une bande de papier verrouillée. Bundy et son frère Harlow fondèrent une société pour commercialiser ces pointeuses en 1889. Les fusions qui suivirent finirent par donner naissance à IBM, l’une des plus grandes entreprises mondiales.

Le Dr John Harvey Kellogg dirigeait le sanatorium de Battle Creek, dans le Michigan, avec son frère Will Keith Kellogg, où ils préparaient des repas simples pour leurs patients. Un jour, un appel d’urgence les fit sortir de leur cuisine, et une casserole de pâte de blé bouillie fut laissée à l’abandon, séchant ainsi pendant plusieurs jours. Ils ne la jetèrent pas. Au lieu de cela, ils la passèrent entre des broches métalliques, s’attendant à obtenir des feuilles plates, mais elle se brisa en fins flocons que les patients trouvèrent délicieux une fois grillés. Will tenta plus tard la même expérience avec du maïs, créant ainsi les Corn Flakes, et lança une entreprise de céréales.

À Sheffield, en Angleterre, Harry Brearley, métallurgiste en chef dans un laboratoire de recherche, fut chargé par des fabricants d’armes d’empêcher l’érosion des canons lorsqu’ils étaient exposés à des températures élevées lors de tirs en continu. En ajoutant du chrome à l’acier, il en a augmenté le point de fusion et a obtenu un alliage qui ne se corrodait pas lorsqu’il était plongé dans de l’acide. Plusieurs mois plus tard, il a aperçu des échantillons issus de cette expérience, mis au rebut dans un parc à ferraille humide, qui n’avaient pourtant pas rouillé. Constatant leur utilité pour la fabrication de couteaux et de fourchettes, il a baptisé cet alliage « acier antirouille » ; aujourd’hui, nous le connaissons sous le nom d’acier inoxydable.

Richard Drew, le technicien de laboratoire de 3M qui avait inventé le ruban de masquage, a dû relever un nouveau défi à la fin des années 1920. Les boulangeries et les entreprises agroalimentaires utilisaient un nouveau film plastique étanche à l’humidité, appelé cellophane, pour emballer leurs produits, mais elles ne disposaient d’aucun moyen efficace pour sceller ces emballages. La chaleur risquait d’endommager ce plastique fragile. Drew a donc passé près de cinq ans à mettre au point un nouvel adhésif à base de caoutchouc suffisamment doux pour le cellophane. En 1930, il lança le ruban adhésif transparent Scotch. Celui-ci connut un grand succès pour réparer le papier, les livres et les vêtements pendant la Grande Dépression.

Lorsque Bette Nesmith Graham est devenue secrétaire de direction dans une banque de Dallas, les nouvelles machines à écrire électriques lui gâchaient le travail, car elles laissaient des traces lorsqu’elle essayait d’effacer ses erreurs. Elle eut alors l’idée de s’inspirer d’une technique utilisée par les peintres pour retoucher les vitrines. Elle mélangea donc une peinture à l’eau dans le mixeur de sa cuisine et recouvrit ses erreurs à son bureau à l’aide d’un petit pinceau. D’autres secrétaires souhaitant se procurer leur propre flacon, elle commercialisa le produit sous le nom de « Liquid Paper » et finit par vendre l’entreprise à Gillette pour 47,5 millions de dollars.

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