20 célébrités qui ont secrètement travaillé comme véritables espions

Bien avant d’enseigner la cuisine aux Américains, Julia Child s’était vu refuser l’accès à l’armée parce qu’elle était trop grande. Mais en 1942, elle fut recrutée par l’Office of Strategic Services (OSS), l’équivalent de la CIA pendant la Seconde Guerre mondiale, où elle travailla sur un projet visant à mettre au point un répulsif chimique contre les requins pour la Marine. Elle a ensuite dirigé les services d’archivage de l’OSS à Ceylan et en Chine. C’était un travail minutieux et rigoureux, consistant à répertorier et à protéger des dossiers classifiés, ce qui lui a valu une médaille américaine pour services civils.

En 1939, Ian Fleming, le futur auteur des romans de James Bond, rejoignit la Division du renseignement naval de la Royal Navy, sous les ordres du contre-amiral John Godfrey, qui servit de modèle au supérieur hiérarchique de Bond, « M ». Fleming rédigea une note proposant des moyens de tromper les Allemands, parmi lesquels figurait le projet de déposer un cadavre muni de faux documents sur une plage de la côte ennemie. Ce projet particulier a finalement pris forme sous le nom d’opération Mincemeat. Il a également mis sur pied une unité de commandos chargée de s’emparer des livres de codes et des machines de chiffrement allemands. Fleming en a conçu les plans, mais ce sont d’autres hommes qui les ont mis à exécution.

Moe Berg, receveur de la Ligue majeure de baseball et diplômé de l’université de Princeton, parlait plusieurs langues. L’OSS, l’agence de renseignement américaine en temps de guerre, chargea Berg de déterminer dans quelle mesure l’Allemagne était sur le point de fabriquer une bombe atomique. En décembre 1944, déguisé en étudiant, il se rendit à Zurich pour assister à une conférence donnée par Werner Heisenberg, le plus éminent physicien nucléaire de l’Allemagne nazie, armé d’un pistolet et muni de l’ordre de l’abattre si son discours laissait entendre que l’Allemagne était sur le point de mettre au point une bombe atomique. Berg conclut que l’Allemagne n’en était pas là et épargna la vie de Heisenberg, avant de faire son rapport à Washington.

En 1939, Joséphine Baker, une chanteuse de cabaret d’origine américaine qui avait fait sensation à Paris, rejoignit les services de renseignement militaires français, reconnaissante de la liberté que la France lui avait offerte. Elle effectua une tournée au Portugal, en Espagne et en Afrique du Nord, recueillant des informations sur les mouvements des troupes de l’Axe. Elle rédigeait ses rapports à l’encre invisible sur ses partitions et glissait d’autres documents dans ses vêtements. Éblouis par sa célébrité, les douaniers ne la fouillaient jamais, et elle remettait ce qu’elle transportait au quartier général des Forces françaises libres de Charles de Gaulle.

La célèbre Mata Hari (Margaretha Zelle) était une danseuse néerlandaise jouissant d’une certaine renommée dans l’Europe d’avant-guerre. Recrutée par un officier allemand à Madrid en 1915 sous le nom de code H21, elle fut envoyée à Paris pour recueillir des renseignements au profit de l’Allemagne, mission pour laquelle elle reçut 20 000 francs. Les Français ont intercepté des messages allemands l’identifiant comme H21. Elle a été arrêtée, jugée, puis fusillée par un peloton d’exécution français en 1917. Aujourd’hui, les historiens s’accordent à dire que sa contribution à la cause allemande fut assez limitée et que les procureurs français de l’époque ont exagéré son rôle afin de justifier leur propre incapacité à détecter l’espionnage allemand.

En 1933, Harpo Marx, le comédien muet des Frères Marx, était en visite à Moscou juste après que les États-Unis eurent reconnu l’Union soviétique pour la première fois, à une époque où il n’existait encore aucune voie postale officielle permettant de joindre le nouvel ambassadeur américain en poste là-bas. L’ambassadeur William Bullitt demanda à Marx de transporter des dépêches scellées de l’ambassade vers l’Europe occidentale. Marx glissa les lettres sur sa jambe, sous son pantalon, et parvint à les faire passer malgré les contrôles aux frontières soviétiques. Il remit les lettres à bon port et retourna à Hollywood.

La superstar hollywoodienne d’origine allemande Marlene Dietrich a refusé les offres lucratives des nazis qui lui proposaient de rentrer au pays, et est devenue citoyenne américaine en 1939. Elle a été recrutée par l’OSS, l’agence de renseignement américaine en temps de guerre, au sein de la branche chargée de la guerre psychologique, et a contribué au projet Musak. Dans le cadre de ce projet, elle a enregistré des chansons en allemand aux paroles exprimant la nostalgie du pays et l’opposition au nazisme, qui étaient ensuite diffusées à la radio pour atteindre les soldats ennemis et les persuader de déserter. Cette initiative se distinguait de ses tournées plus médiatisées destinées à divertir les troupes américaines. C’est pour cet engagement plus discret qu’elle reçut plus tard la Médaille de la Liberté américaine.

Roald Dahl, qui écrivit par la suite de nombreux livres pour enfants célèbres tels que « Charlie et la chocolaterie », fut affecté à Washington, D.C., en 1942 en tant qu’attaché aérien après qu’un accident d’avion survenu alors qu’il servait dans la Royal Air Force l’eut rendu inapte au combat. Il fut recruté par Sir William Stephenson, qui dirigeait une agence de renseignement britannique clandestine opérant depuis les États-Unis. Dahl mit à profit ses manières raffinées et ses relations dans la haute société pour fournir des renseignements sur la politique étrangère américaine et pour contrer l’isolationnisme américain, en transmettant ces informations à l’administration de Churchill.

Cary Grant, l’acteur né en Grande-Bretagne, était un informateur au sein d’un programme secret des services de renseignement britanniques opérant en Amérique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans le cadre de ses activités d’espion, il assistait à des soirées en compagnie de célébrités fortunées et écoutait les conversations dans les studios hollywoodiens. Dès qu’il entendait parler de quelqu’un susceptible d’être sympathisant des nazis ou de financer secrètement des causes pro-nazies, il en faisait part à ses supérieurs. Il a reversé son propre salaire, gagné grâce à des films comme « L’Histoire de Philadelphie », à l’effort de guerre britannique. Son rôle d’informateur est resté secret jusqu’à bien après la guerre.

Ernest Hemingway, lauréat du prix Nobel de littérature, a obtenu en 1942 l’autorisation de l’ambassadeur des États-Unis à Cuba pour mettre en place à La Havane une petite cellule clandestine de contre-espionnage, surnommée la « Crook Factory », chargée de surveiller d’éventuels collaborateurs nazis. Il équipa également son bateau de pêche, le Pilar, de matériel de communication et sillonna les côtes cubaines jusqu’en 1943, à l’affût des sous-marins allemands, signalant toute observation au Commandement du renseignement naval. Malgré les soupçons du directeur du FBI, J. Edgar Hoover, quant à l’ensemble de cette opération, aucun combat n’eut lieu, Hemingway se contentant d’observer et de rendre compte de ses observations.

David Niven, acteur oscarisé, fut l’une des premières stars de cinéma britanniques à regagner l’Angleterre après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939. Il rejoignit « Phantom », un groupe mobile de renseignement d’origine électromagnétique chargé de collecter des informations en temps réel sur les mouvements des troupes ennemies et de les transmettre directement au quartier général des Alliés. Niven resta au sein de « Phantom » pendant la campagne de Normandie de 1944, assurant la liaison entre les commandants britanniques et américains. Il survécut à la guerre et reçut une décoration américaine pour ses efforts pendant le conflit.

La star hollywoodienne Sterling Hayden a rompu son contrat avec le studio pour s’engager dans les Marines après l’attaque de Pearl Harbor, puis a été recruté par l’OSS, l’agence de renseignement américaine en temps de guerre, sous le nom de John Hamilton. Alors qu’il était en poste en Italie, ce marin hautement qualifié a fait passer clandestinement des armes en Yougoslavie à bord de petits bateaux de pêche en bois qu’il manœuvrait pour contourner les navires de blocus allemands dans la mer Adriatique, afin d’approvisionner les partisans yougoslaves. Il a également été parachuté derrière les lignes ennemies pour établir des contacts et récupérer des pilotes alliés abattus. Hayden a survécu à la guerre et a reçu la Silver Star.

Quatre fois lauréat d’un Oscar, John Ford a dirigé une unité cinématographique pour l’OSS, l’agence de renseignement américaine en temps de guerre, pendant la Seconde Guerre mondiale. Il avait été nommé capitaine de la Marine. Ses équipes de tournage réalisaient des images de reconnaissance des positions ennemies et des mouvements de troupes. En 1942, il fut touché par des éclats d’obus alors qu’il tournait sous le feu ennemi lors d’une attaque japonaise sur l’île de Midway. Les images qu’il réalisa remportèrent un Oscar et fournirent des renseignements militaires. Ford coordonna les tournages lors du débarquement en Normandie et survécut à la guerre.

Le dramaturge britannique Noel Coward était à la tête du bureau de propagande britannique à Paris lorsque la guerre a éclaté en 1939. On raconte que Winston Churchill aurait rejeté les aspirations de Coward à exercer un véritable travail de renseignement en lui disant : « Va leur chanter des chansons pendant que les canons tirent, c’est ça ton métier ! » Mais les services de renseignement britanniques ont bel et bien fait appel à Coward : ses tournées de concerts en Amérique du Sud et aux États-Unis leur ont permis d’évaluer les opinions politiques des dirigeants de ces pays et de lutter contre la propagande nazie, informations qui étaient ensuite transmises officiellement à Londres.

En 1941, le romancier anglais Graham Greene fut recruté au sein du Secret Intelligence Service britannique par sa sœur, qui y travaillait déjà. En 1942, il fut envoyé à Freetown, en Sierra Leone, où il surveillait les activités militaires françaises de Vichy dans les environs et enquêtait sur la contrebande de diamants, qui aurait pu financer la cause de l’Axe. En 1943, Greene revint à Londres pour travailler dans le contre-espionnage, sous les ordres de Kim Philby, qui n’avait pas encore été démasqué à l’époque comme agent double au service de l’Union soviétique. Greene s’inspira de sa mission en Afrique de l’Ouest pour écrire l’un de ses romans.

Plusieurs années avant de fonder les Scouts, Robert Baden-Powell était un officier des services secrets britanniques chargé de cartographier les fortifications ennemies dans des pays étrangers, notamment en Dalmatie et en Afrique du Sud. Pour ne pas se faire repérer, il se faisait passer pour un passionné de papillons et dissimulait les plans des fortifications ennemies dans ses dessins de papillons. Il les dessinait de telle manière qu’ils contenaient les plans d’étage, les dimensions des murs, l’emplacement des positions de tir et d’autres détails. Cela est clairement visible dans ses carnets de croquis conservés. Il a publié un ouvrage sur cette technique en 1915, plusieurs années après avoir fondé le mouvement scout en 1907.

W. Somerset Maugham, qui comptait parmi les écrivains les mieux payés de son époque, était également un agent secret des services de renseignement britanniques pendant la Première Guerre mondiale. Après un passage en Suisse, il fut envoyé à Petrograd en août 1917 avec 21 000 livres provenant de fonds secrets britanniques afin de soutenir le gouvernement provisoire d’Alexandre Kerenski et de maintenir la Russie dans la guerre contre l’Allemagne. Cependant, les bolcheviks prirent le pouvoir en octobre de la même année, emportés par des courants politiques bien au-delà de la capacité d’influence d’un agent isolé. Maugham a romancé cet épisode dans son roman Ashenden.

Leslie Howard, l’acteur qui incarnait Ashley Wilkes dans le film « Autant en emporte le vent », a consacré une grande partie de la guerre à la propagande anti-nazie britannique. Au début de l’année 1943, les services secrets britanniques l’ont recruté pour une tournée de conférences en Espagne et au Portugal, dans le but de contrer la propagande nazie et de dissuader l’Espagne de entrer en guerre. En juin 1943, son avion civil fut abattu par des chasseurs allemands au-dessus du golfe de Gascogne, et tous les passagers trouvèrent la mort. Aujourd’hui encore, la controverse persiste quant à savoir si l’Allemagne avait réellement l’intention de le tuer ou si elle avait cru à tort que Churchill se trouvait à bord.

Au Royaume-Uni, Anthony Blunt, un historien de l’art britannique reconnu chargé de la collection d’art de la famille royale, a été recruté comme agent soviétique alors qu’il était étudiant à l’université de Cambridge dans les années 1930. Il a ensuite travaillé pour les services de contre-espionnage britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale et, au sein du réseau d’espionnage de Cambridge aux côtés de Kim Philby, un autre agent double au service de l’Union soviétique, il a transmis des milliers de documents à Moscou. Il fut démasqué par un transfuge en 1964, mais les autorités britanniques étouffèrent l’affaire, et Blunt ne fit des aveux qu’en secret, en échange d’une immunité. Il resta en liberté jusqu’à ce que la Première ministre Margaret Thatcher révèle ses activités d’espionnage en 1979 et lui retire son titre de chevalier.

Pendant la Guerre de Sécession, Harriet Tubman, déjà bien connue pour son engagement au sein du « chemin de fer clandestin » qui aidait les esclaves à s’échapper, est devenue éclaireuse officielle de l’armée de l’Union et coordinatrice des espions en Caroline du Sud. Harriet Tubman a constitué une équipe d’éclaireurs noirs en Caroline du Sud qui surveillaient les mouvements de l’armée confédérée et localisaient les mines dissimulées dans les rivières. Grâce aux informations qu’ils lui ont fournies, elle a contribué à faire passer des canonnières de l’Union au-delà des fortifications confédérées sur la rivière Combahee en juin 1863, libérant ainsi plus de 700 esclaves. Elle est reconnue comme la première femme à avoir mené un assaut armé dans l’histoire des États-Unis.

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