20 récits historiques de survie si extrêmes qu’ils semblent impossibles

Le 6 août 1945, un ingénieur japonais du nom de Tsutomu Yamaguchi se trouvait par hasard à Hiroshima pour son travail. Yamaguchi se trouvait tout près de l’explosion qui a détruit la ville, ce qui lui a valu des brûlures et une rupture des tympans. Il s’est mis à l’abri pour la nuit et est rentré chez lui à Nagasaki le lendemain. Trois jours plus tard, alors qu’il racontait à son patron ce qu’il avait vécu lors du premier bombardement, la deuxième bombe fut larguée. Miraculeusement, Yamaguchi survécut aux deux bombardements et vécut une longue vie. Le gouvernement japonais finit par le déclarer unique double survivant officiellement reconnu des deux explosions.

Louis Zamperini, qui avait déjà participé aux Jeux olympiques avant de s’engager dans l’armée de l’air américaine en tant que bombardier, a survécu au crash de son B-24 dans le Pacifique central, accident qui a coûté la vie à la plupart des membres de l’équipage. À la dérive sur un radeau avec son pilote, Russell Allen Phillips, et un mitrailleur de queue, Zamperini a utilisé des rames pour repousser les requins et a mangé du poisson cru jusqu’à ce que le mitrailleur meure. Ils ont été secourus au bout de 47 jours et d’environ 2 000 miles dans les îles Marshall par les autorités japonaises, qui les ont ensuite emprisonnés pendant deux années supplémentaires.

En 1823, Hugh Glass, un trappeur américain, fut attaqué par un grizzli sur les rives de la Grand River, dans le Dakota du Sud. L’animal lui arracha une grande partie de la chair et lui brisa la jambe ; deux autres membres de son groupe, pensant qu’il allait mourir, l’abandonnèrent sans arme ni provisions. Glass réussit à rentrer, parcourant environ 200 miles en l’espace de six semaines. Il survécut en se nourrissant de baies et de racines, et en récupérant les proies des loups. Lorsqu’il finit par retrouver les hommes qui l’avaient abandonné, il leur pardonna à tous les deux.

Après que l’Endurance eut été écrasé par la banquise antarctique en 1915, 28 hommes se retrouvèrent bloqués sur l’île Éléphant, une île inhabitée. Pendant 16 jours, Ernest Shackleton et cinq hommes, dont le navigateur Frank Worsley, ont ramé et navigué à bord d’un petit canot ouvert, le James Caird, parcourant 800 miles à travers l’océan Austral jusqu’à l’île de Géorgie du Sud, dans des conditions périlleuses. Ils ont ensuite traversé à pied les montagnes inexplorées de l’île jusqu’à atteindre une station baleinière. De là, Shackleton a réussi à organiser le sauvetage de tous les hommes qu’il avait laissés derrière lui.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le croiseur de la Marine américaine USS Indianapolis, qui venait de livrer des composants destinés à la bombe atomique, fut torpillé par un sous-marin japonais et coula en quelques minutes dans la mer des Philippines. Environ 900 membres de son équipage se sont retrouvés à la mer avec très peu de radeaux. En raison de problèmes de communication qui ont retardé les opérations de sauvetage, les survivants ont attendu quatre jours dans l’eau avant d’être secourus, souffrant de déshydratation, d’hypothermie et subissant des attaques répétées de requins. Ils ont finalement été repérés par un avion de patrouille qui survolait la zone par hasard, et seuls 316 d’entre eux ont survécu.

En 1704, Alexander Selkirk, un maître d’équipage écossais, demanda à être abandonné sur une île déserte du Pacifique, au large des côtes chiliennes, à la suite d’une dispute avec son capitaine au sujet de l’état du navire, dont la coque était en train de pourrir. Il passa les premières semaines dans une profonde dépression, avec pour seules possessions un mousquet, une hachette et une Bible. Peu à peu, il s’est adapté à sa situation, chassant des chèvres sauvages et construisant des huttes pour s’abriter. Il est resté sur l’île pendant plus de quatre ans, jusqu’à ce qu’un navire de passage vienne le secourir. Son histoire a par la suite inspiré le roman classique de Daniel Defoe, Robinson Crusoé.

Jan Baalsrud, un commando norvégien formé par les services secrets britanniques, fut le seul survivant lorsque les forces allemandes tendirent une embuscade à son équipe de sabotage en 1943. Il traversa à pied nu des fjords glacés, puis courut dans les montagnes près de Troms, en Norvège, malgré la cécité des neiges et des températures négatives, et survécut à une avalanche. Il alla même jusqu’à se couper neuf orteils gelés à l’aide d’un couteau de poche lorsque la gangrène s’installa. Plus de 70 Norvégiens ont risqué leur vie pour le cacher et le guider, jusqu’à ce que des éleveurs de rennes sames le transportent de l’autre côté de la frontière, en Suède.

Poon Lim était steward dans la marine marchande britannique ; son navire avait été torpillé par un sous-marin allemand dans l’Atlantique Sud, le laissant à la dérive sur un radeau de sauvetage en bois de huit pieds. Lorsqu’il n’eut plus rien à manger, il fabriqua un hameçon avec le fil métallique d’une lampe de poche, pêcha des oiseaux marins, but de l’eau de pluie et parvint à hisser un petit requin sur le radeau pour le manger. Des pêcheurs brésiliens l’ont secouru 133 jours plus tard. Il s’agit toujours de la plus longue survie confirmée sur un radeau.

Juana Maria était la dernière survivante de la tribu autochtone des Nicoleños de Californie, dont les membres avaient été décimés par les chasseurs de loutres. Après l’évacuation des autres survivants en 1835, elle vécut seule sur l’île de San Nicolas pendant les 18 années qui suivirent. Elle se construisit une maison avec des os de baleine et tissa des lignes de pêche à partir de tendons de phoque. En 1853, elle fut découverte par George Nidever, un autre chasseur. Il l’emmena sur le continent, mais elle tomba malade et mourut sept semaines plus tard. Sa vie servit plus tard de base au livre L’île des dauphins bleus.

En 1943, Władysław Szpilman, un pianiste juif polonais de Varsovie, s’est échappé du ghetto de Varsovie après que sa famille eut été déportée vers le camp d’extermination de Treblinka. Il a vécu dans des maisons clandestines et, après l’insurrection de Varsovie en 1944, il s’est réfugié dans des greniers abandonnés, glacials et bombardés, survivant grâce à des restes de nourriture. C’est là qu’un officier allemand, Wilm Hosenfeld, le découvrit. Au lieu de le tuer, l’officier lui apporta de la nourriture et des vêtements lorsqu’il l’entendit jouer du piano. Szpilman survécut jusqu’à la libération de la ville par les troupes soviétiques en 1945.

En 1912, le géologue australien Douglas Mawson était en expédition avec une équipe de trois hommes tirant un traîneau. L’un de ses hommes, Belgrave Ninnis, tomba dans une crevasse. Mawson et son dernier compagnon, Xavier Mertz, mangèrent tous les chiens qui leur restaient pour survivre pendant le voyage de retour. Mertz succomba à la famine, à l’hypothermie et probablement à un empoisonnement au foie de chien. Mawson poursuivit seul son chemin. Il survécut à des gelures et à une chute dans une crevasse, et atteignit son camp de base juste à temps pour voir le bateau de secours partir. La saison suivante, Mawson dut passer un autre hiver à la base.

En 1858, Narcisse Pelletier, un marin français âgé de 14 ans, fut abandonné sur la péninsule du Cap York, dans le nord de l’Australie, après que son navire s’y fut échoué alors qu’il cherchait de l’eau douce. Lorsqu’il fut retrouvé par le peuple autochtone local des Uutaalnganu, ceux-ci le soignèrent jusqu’à ce qu’il retrouve la santé, puis l’adoptèrent au sein de leur tribu sous le nom d’Ampo. Il vécut parmi eux pendant 17 ans, chassant et recevant les marques tribales. Une équipe de pêcheurs de perles de passage l’a ensuite repéré et l’a forcé à les accompagner en France, bien que les archives historiques indiquent qu’il était profondément réticent à quitter sa famille d’adoption.

En 1542, une riche noble française du nom de Marguerite de La Rocque se retrouva abandonnée, avec son amant, sa servante et le bébé qu’elle avait eu de lui, sur une île désolée du golfe du Saint-Laurent, en punition d’une liaison illicite survenue pendant le voyage vers la Nouvelle-France. Un membre de sa famille, Jean-François de La Rocque de Roberval, qui commandait l’expédition, ne lui fournit qu’un mousquet. L’amant, la servante et le bébé de Marguerite périrent dans le froid glacial, tandis que Marguerite survécut pendant plus de deux ans, chassant des animaux jusqu’à ce qu’elle soit secourue par des pêcheurs basques.

En mars 1791, Mary Bryant, une forçat de 26 ans détenue à la colonie pénitentiaire de Port Jackson, en Australie, décida d’échapper à la famine. Accompagnée de son mari, William, de leur jeune fille et de leur fils, ainsi que de sept autres forçats, elle s’enfuit à bord de la barque à six rames du gouverneur. Pendant 66 jours, ils luttèrent contre les récifs et la famine tout en parcourant des milliers de milles le long d’une côte inconnue, jusqu’à ce qu’ils arrivent à Timor, où ils se firent passer pour des naufragés. Bien qu’ils aient rapidement été démasqués, l’opinion publique se rangea du côté de Mary, qui fut graciée par le roi. Son mari et ses enfants moururent de fièvre pendant le voyage de retour vers l’Angleterre.

John Colter, ancien membre de l’expédition Lewis et Clark devenu trappeur, fut pris en embuscade par les Blackfeet près de la rivière Jefferson, dans le Montana, vers 1808. Les guerriers le déshabillèrent entièrement, tuèrent son compagnon de chasse pour avoir riposté, puis accordèrent à Colter une longueur d’avance dans une course à pied. Après avoir couru cinq miles, Colter désarma et tua le seul guerrier qui avait réussi à le rattraper, puis se réfugia dans une hutte de castors submergée. De là, il marcha près de 300 miles, toujours nu, pour atteindre le fort le plus proche.

En 1528, Álvar Núñez Cabeza de Vaca, un noble espagnol qui occupait la fonction de trésorier d’une expédition coloniale qui avait mal tourné, s’échoua près de l’île de Galveston après que des maladies et des tempêtes eurent décimé la majeure partie de son équipage de 300 hommes. Pendant les huit années qui suivirent, lui et trois autres survivants, dont un esclave marocain connu sous le nom d’Estevanico, errèrent à travers le Texas et le sud-ouest américain, faisant du commerce avec les Amérindiens, apprenant leur langue et se forgeant une réputation de guérisseurs. Finalement, les quatre hommes réussirent à rejoindre les troupes espagnoles postées aux abords de Sinaloa, au Mexique.

En 1883, à Gloucester, dans le Massachusetts, le pêcheur Howard Blackburn se retrouva séparé de sa goélette au milieu d’une tempête de neige au large de Terre-Neuve, en compagnie uniquement de son coéquipier, Thomas Welch. Ayant perdu ses mitaines, Blackburn dut laisser ses mains nues se figer autour des rames afin de pouvoir continuer à ramer, même lorsqu’il ne les sentait plus. Welch mourut de froid le lendemain, mais Blackburn parvint à ramer pendant cinq jours supplémentaires avant d’atteindre un village peu peuplé. Par la suite, il traversa l’Atlantique en solitaire à deux reprises.

Après avoir mené une mutinerie en 1789, Fletcher Christian, officier à bord du HMS Bounty, jeta le capitaine William Bligh et une poignée de marins fidèles dans une chaloupe, qui ne disposait pratiquement ni de provisions ni de cartes marines. Bligh dosait de minuscules quantités de pain à l’aide de cuillères en coque de noix de coco et naviguait à l’aide de sa montre de poche, bravant les tempêtes et les courants dangereux. À bord d’un navire bondé, ils parcoururent 3 618 milles marins avant de trouver refuge à Timor. Un seul homme trouva la mort, tué par des insulaires au début du périple. Tous les autres survécurent grâce au rationnement et aux talents de navigateur de Bligh.

En 1935, Antoine de Saint-Exupéry, pilote et écrivain français, participait à une course aérienne reliant Paris à Saigon lorsque son avion s’écrasa contre le flanc d’une dune près de Wadi Natrun, en Égypte. Son mécanicien, André Prévost, et lui-même n’étaient pas blessés, mais ils se retrouvaient sans moyen de communication et avec peu de provisions : juste un thermos de café, une petite bouteille de vin et quelques fruits. Perdu, assoiffé et en proie à des hallucinations dues à la déshydratation, ils errèrent dans le Sahara pendant quatre jours jusqu’à ce qu’un Bédouin à dos de chameau les trouve et leur donne à boire. Ils survécurent. Il raconte cette expérience dans Du vent, du sable et des étoiles.

Ada Blackjack était une couturière inupiaq originaire de Nome, en Alaska, qui n’avait jamais chassé ni posé de pièges lorsqu’elle s’est engagée dans une expédition arctique vers l’île de Wrangel. Lorsque les navires de ravitaillement n’ont pas pu percer la glace, les autres membres de l’expédition se sont lancés à travers celle-ci et ont disparu, laissant Ada seule pour soigner un membre d’équipage malade, Lorne Knight. Knight est lui aussi mort du scorbut. Restée complètement seule, Ada a passé les huit mois suivants à apprendre par elle-même à poser des pièges et à tirer. Elle a chassé des phoques et des ours polaires, et a survécu.

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