20 petits investissements historiques qui ont donné naissance à d’énormes fortunes

En mai 1626, Peter Minuit, directeur général de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales en Nouvelle-Néerlande, acheta l’île de Manhattan à des Amérindiens locaux, probablement des Lenapes ou des Canarsees, en échange de ce que l’on décrit traditionnellement comme des bouilloires en fer, des haches, des couteaux, du tissu et des perles d’une valeur de 60 florins néerlandais (somme estimée par un historien du XIXe siècle à l’équivalent de 24 dollars). On pense que les autochtones ne considéraient pas cette transaction comme une vente de l’île, mais comme un partage de ressources. C’est à partir de cette petite colonie de New Amsterdam que naquit le noyau de la ville de New York.

Aux débuts de la Ford Motor Company, Rosetta Couzens, enseignante, prêta 100 dollars à son frère James, puisés dans ses économies personnelles, afin qu’il puisse finaliser son investissement dans la nouvelle entreprise automobile. Ces 100 dollars lui permirent d’acquérir une action Ford à son nom qui, au fil du temps, lui rapporta de généreux dividendes. Lorsque Henry Ford racheta finalement les parts des actionnaires minoritaires, il remit à Rosetta un chèque de 262 036,67 dollars pour cette unique action. Elle en économisa chaque centime.

En 1886, John Pemberton, un pharmacien d’Atlanta, inventa le Coca-Cola comme remède contre les maux de tête. Mais, étant lui-même malade, il commença à céder ses parts. Il fallut quelques années pour rassembler suffisamment d’actions auprès de Pemberton et de ses associés, mais dès 1891, Asa Candler, un pharmacien prospère d’Atlanta, devint propriétaire de l’ensemble de l’entreprise pour environ 2 300 dollars. Il fit du Coca-Cola une marque nationale grâce à des embouteilleurs et à des panneaux publicitaires. Des décennies plus tard, un consortium d’investisseurs racheta la création de Candler pour 25 millions de dollars.

En mars 1867, le secrétaire d’État américain William Seward conclut un traité visant à acheter l’Alaska au tsar russe Alexandre II. Les États-Unis versèrent 7,2 millions de dollars, soit 2 cents par acre, pour environ 375 millions d’acres. La Russie souhaitait vendre ce territoire car sa défense était devenue un fardeau financier trop lourd à supporter après la guerre de Crimée. Les journaux américains avaient qualifié cette transaction de « folie de Seward » et de « glacière de Seward », mais quelques décennies plus tard, la découverte de l’or du Klondike, ainsi que les recettes issues de la pêche et du pétrole, ont permis de rembourser plusieurs fois le prix d’achat initial.

Cornelius Vanderbilt était à l’origine un jeune garçon issu d’une ferme de Staten Island qui cherchait un moyen de gagner de l’argent dans le transport de marchandises autour du port de New York. Sa mère, Phoebe Vanderbilt, accepta de lui prêter 100 dollars pour acheter un petit voilier, à condition qu’il défriche et cultive d’abord un lopin de terre rocailleux. Le jeune passeur mit en place sa ligne entre Staten Island et Manhattan, remboursa sa dette avec intérêts en moins d’un an et en tira un joli bénéfice. Il se lança ensuite dans les bateaux à vapeur, puis dans les chemins de fer. À sa mort, bien des années plus tard, sa fortune dépassait les 100 millions de dollars.

Après avoir servi pendant la Première Guerre mondiale, Conrad Hilton se rendit à Cisco, au Texas, où il espérait acheter une banque avec 5 000 dollars. Le propriétaire ayant augmenté le prix de vente, Hilton décida plutôt de descendre à l’hôtel Mobley. Il constata que l’établissement était complet, occupé par des ouvriers du secteur pétrolier qui devaient se relayer pour se reposer. Hilton acheta l’hôtel pour 40 000 dollars, en s’endettant en grande partie. Après y avoir ajouté des chambres supplémentaires et des kiosques à journaux, il rentabilisa son investissement en moins d’un an. Cet établissement fut le premier d’une chaîne qui allait devenir Hilton Hotels.

John D. Rockefeller, qui avait commencé comme jeune commerçant à Cleveland, estima que le raffinage du pétrole offrait une activité plus stable que le forage spéculatif. Rockefeller et son associé, Maurice Clark, investirent 4 000 dollars pour construire une raffinerie avec le chimiste Samuel Andrews. À la suite d’un désaccord, Rockefeller racheta les parts de Clark lors d’une vente aux enchères afin d’en prendre le contrôle total. Il fonda par la suite la Standard Oil, qui allait finir par raffiner la majeure partie du pétrole américain et faire de Rockefeller le premier milliardaire répertorié du pays.

Thomas Edison, qui vivait alors à New York, mit au point un téléscripteur boursier amélioré qu’il baptisa « Universal Stock Printer ». Marshall Lefferts, président de la Gold and Stock Telegraph Company, fit appel à Edison pour négocier la vente du brevet. Edison déclara plus tard qu’il ne s’attendait qu’à quelques milliers de dollars ; il garda donc le silence sur le prix. Lorsque Lefferts lui proposa 40 000 dollars, Edison accepta l’offre. Grâce à cet argent, Edison ouvrit un atelier de fabrication à Newark, dans le New Jersey, ce qui constitua la première étape vers son célèbre laboratoire de Menlo Park.

À l’âge de 29 ans, William Wrigley Jr. s’était installé à Chicago avec seulement 32 dollars en poche pour tenter de vendre le savon de son père. Sa stratégie de distribution consistait à offrir gratuitement de la levure chimique aux magasins pour les inciter à l’acheter. Il s’est rapidement mis à vendre la levure chimique elle-même, et a ajouté du chewing-gum gratuit en prime pour convaincre les magasins de passer commande. Les commerçants se mirent à passer commande uniquement pour recevoir le chewing-gum. Wrigley abandonna alors le commerce du savon et de la levure chimique, se lança dans la fabrication de son propre chewing-gum et, peu après, lança les marques Juicy Fruit et Wrigley’s Spearmint.

Andrew Carnegie a débuté sa carrière en tant que télégraphiste pour la Pennsylvania Railroad, sous la direction du directeur Thomas Scott. Carnegie eut l’occasion d’acheter dix actions de la société Adams Express pour 500 dollars à Scott, mais il ne disposait pas des fonds nécessaires. Sa mère, Margaret Carnegie, paya le montant de ces dix actions en contractant un emprunt hypothécaire sur la maison familiale située à Allegheny, en Pennsylvanie. C’est en touchant son premier dividende que Carnegie comprit comment l’argent pouvait en générer davantage. Il se tourna alors vers des investissements plus lucratifs qui aboutirent finalement à la création de Carnegie Steel et à sa vente ultérieure pour 480 millions de dollars.

Alors qu’il dînait à l’hôtel Baker de Dallas, H.L. Hunt fit la connaissance d’un prospecteur pétrolier du nom de « Dad » Joiner, qui avait découvert l’immense gisement pétrolier de l’Est du Texas mais était empêtré dans un litige en raison de baux contradictoires. Hunt acheta le puits de découverte de Joiner et loua les acres environnants pour 1,335 million de dollars. La seule somme qu’il a versée en espèces s’élevait à 30 000 dollars, qu’il avait empruntés à un ami, et il a couvert le solde grâce aux futures redevances pétrolières. En l’espace de vingt ans, ce gisement a fait de Hunt l’Américain le plus riche.

Frank Woolworth était employé de magasin jusqu’à ce que son premier magasin à 5 cents, situé à Utica, dans l’État de New York, fasse faillite. Il réussit à convaincre son ancien employeur, William Moore, de lui fournir 300 dollars de marchandises à crédit. Il utilisa ces marchandises pour ouvrir un autre magasin à Lancaster, en Pennsylvanie. Il proposa des articles à 10 cents et installa des comptoirs en libre-service afin que les clients n’aient pas à demander à un vendeur de leur apporter ce qu’ils voulaient. Cela a fonctionné. Le magasin de Lancaster a connu un grand succès, il a remboursé sa dette, et l’enseigne s’est développée pour devenir une chaîne présente dans toute l’Amérique. Des années plus tard, Woolworth a dépensé 13,5 millions de dollars en espèces pour acheter le Woolworth Building à New York.

Thomas Jefferson envoya James Monroe et Robert Livingston à Paris pour acheter la ville portuaire de La Nouvelle-Orléans. Mais Napoléon Bonaparte, empereur de France, était engagé dans une guerre ruineuse contre la Grande-Bretagne et n’avait pas non plus réussi à écraser la rébellion en Haïti. Il leur proposa donc de leur vendre l’ensemble de la Louisiane française. Monroe et Livingston allèrent au-delà de leurs instructions en acceptant de payer 15 millions de dollars pour quelque 828 000 miles carrés de territoire, soit environ 3 cents l’acre. Ce faisant, ils doublèrent la superficie des États-Unis.

En 1886, un jeune homme de 22 ans nommé Richard Sears travaillait comme agent de gare à Redwood Falls, dans le Minnesota, lorsqu’il apprit qu’un bijoutier local avait refusé une livraison de montres plaquées or en provenance de Chicago. Il acheta l’intégralité du lot pour 50 dollars et le revendit à ses collègues agents de gare à prix réduit, réalisant ainsi un bénéfice de plus de 500 dollars. Sears quitta son emploi à la compagnie ferroviaire pour se lancer dans le commerce des montres et embaucha rapidement un réparateur, Alvah Roebuck. Ensemble, ils fondèrent la société Sears, Roebuck and Company.

A.P. Giannini était un marchand de fruits à San Francisco qui, lassé de voir les banques refuser d’accorder des prêts aux ouvriers italiens pauvres, a réuni des fonds auprès d’investisseurs du quartier pour ouvrir la Bank of Italy à l’arrière d’un ancien bar. Lors du grand tremblement de terre de San Francisco, les autres banquiers ne pouvaient pas accéder à leurs coffres à cause de la chaleur. Giannini a sorti l’argent en cachette, caché sous des caisses de fruits et légumes, puis s’est installé à un bureau sur le quai, où il a accordé des prêts sur la seule base d’une poignée de main pour aider la ville à se reconstruire. La Bank of Italy est ensuite devenue la Bank of America.

Anthony Lucas, ingénieur des mines d’origine autrichienne, loua des terres sur Spindletop Hill, près de Beaumont, au Texas, misant sur l’intuition de Pattillo Higgins, autodidacte, selon laquelle du pétrole se trouvait sous la surface – une idée que les investisseurs locaux avaient ignorée. Lorsque la première plate-forme s’est révélée infructueuse, les investisseurs de Pittsburgh James Guffey, John Galey et Andrew Mellon sont intervenus pour financer du matériel supplémentaire, plus lourd. Ils ont découvert du pétrole qui jaillissait à raison de 100 000 barils par jour. Le « Lucas Gusher » a donné naissance à Gulf Oil et Texaco.

James Couzens, le frère d’une enseignante nommée Rosetta Couzens, était employé chez Alexander Malcomson, un négociant en charbon de Détroit. Pour acheter ses actions dans la Ford Motor Company, alors nouvellement créée, il réunit 2 500 dollars, dont les 100 dollars qu’il lui emprunta pour acquérir une action à son nom. Il effectua le paiement en partie en espèces et en partie par billet à ordre, remboursant sa dette grâce aux dividendes futurs. Il occupa ensuite le poste de directeur commercial chez Ford et contribua à la mise en place de son réseau de vente avant de démissionner quelques années plus tard. Lorsque Ford racheta finalement ses actions, il reçut en contrepartie environ 29,3 millions de dollars.

Thomas Adams, un inventeur américain, travaillait pour Antonio López de Santa Anna, l’ancien président du Mexique, qui vivait en exil à Staten Island. Adams souhaitait transformer son stock abondant de chicle, la sève séchée du sapotillier, en une version bon marché du caoutchouc synthétique. Après une année d’expériences infructueuses, Santa Anna abandonna. Adams remarqua que le chicle présentait une texture élastique et résistante à l’eau, et il investit 55 dollars de sa poche dans quelques outils simples. Il commença à vendre son « Adams New York Chewing Gum No. 1 » dans les pharmacies locales. Finalement, il fonda l’American Chicle Company.

Julius Rosenwald dirigeait à Chicago une entreprise de confection qui fabriquait des costumes pour hommes destinés à Sears, Roebuck. Lorsque le cofondateur initial de la société, Alvah Roebuck, vendit sa part en raison de difficultés financières et personnelles, Rosenwald et son beau-frère, Aaron Nusbaum, rachetèrent cette part pour 37 500 dollars chacun, ce qui leur conféra une participation de 25 % dans la société. Rosenwald a établi des normes élevées en matière de qualité des produits et a mis en place une garantie « satisfaction assurée ou remboursement », ce qui lui a valu le respect et la fidélité des consommateurs à travers tout le pays. Cet investissement initial de 37 500 dollars s’est transformé en une participation évaluée à plus de 150 millions de dollars.

Alexander Graham Bell enseignait à des élèves sourds à Boston lorsqu’il menait des expériences sur un télégraphe harmonique capable de transmettre plusieurs tonalités sur un seul fil. Thomas Sanders, un marchand de cuir, et Gardiner Greene Hubbard, un avocat, avaient des enfants qui suivaient les cours de Bell. Ils acceptèrent de financer les recherches de Bell et les frais de brevet, et en échange, chacun reçut un tiers des parts de la société. Cela représentait quelques milliers de dollars sur une période de deux ans. Bell finit par transmettre le premier message vocal. Les trois hommes fondèrent ensuite la Bell Telephone Company, qui devint le prédécesseur d’AT&T.

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