Les 20 plus grands escrocs de l’histoire

En 1817, une femme mystérieuse a été trouvée errant autour d’Almondsbury, en Angleterre, parlant une langue inconnue. Un marin portugais a «traduit» pour elle, révélant qu’elle était une princesse appelée Caraboo d’une île lointaine qui avait échappé à une tentative d’enlèvement. Les habitants de la ville lui ont réservé un traitement VIP pendant quelques mois jusqu’à ce qu’une propriétaire de Bristol la reconnaisse comme Mary Willcocks du Devon.

Bernie Madoff était l’orchestrateur de la plus grande arnaque pyramide de l’histoire, d’une valeur de 65 millions de dollars. Il avait une entreprise de gestion d’actifs promettant des rendements élevés et constants, mais utilisant de nouvelles sommes investies pour payer les anciennes jusqu’en 2008, lorsque le système a implosé après qu’il n’a pas pu répondre aux exigences de retrait.

L’homme qui a mis le Ponzi dans le système Ponzi, Charles Ponzi, était un immigré italien aux États-Unis qui a attiré des investisseurs en leur promettant des rendements de 50 pour cent en 45 jours. En réalité, il a utilisé l’argent des nouveaux investisseurs pour payer les plus anciens, et son système a implosé en 1920, coûtant des millions aux investisseurs.

Le plus prolifique arnaqueur indien, Natwarlal, est surtout connu pour avoir vendu le Taj Mahal, la forteresse rouge et le Rashtrapati Bhavan. Il était considéré comme une figure de Robin des Bois car ses escroqueries visaient les riches et il partageait souvent son butin avec les pauvres de son village. Il a passé environ 20 ans en prison avant de s’évader à l’âge de 84 ans.

Sylvia Browne était une personnalité de la radio et de la télévision et une diseuse de bonne aventure qui prétendait pouvoir parler à Dieu. Elle a réalisé des séances de spiritisme à la télévision et a manipulé des personnes en deuil, trompant ses partisans et commettant des fraudes financières.

Le faux Dmitri est un surnom utilisé pour représenter les nombreux imposteurs prétendant être Dmitri Ivanovitch, le plus jeune fils du tsar russe Ivan le Terrible. Parmi tous les faux Dmitri, trois ont presque réussi à s’emparer du trône.

Après s’être installé au Venezuela et avoir épousé une femme riche, Gregor MacGregor est retourné en Grande-Bretagne en prétendant être le prince d’une île aux rivières d’or. Il a créé une fausse monnaie, des cartes, des concessions de terres et des documents, convainquant les gens d’acheter des terres sur son île, mais lorsqu’ils sont arrivés sur ladite île, il s’est avéré que c’était une terre désolée et sauvage, et beaucoup d’entre eux sont morts des suites de maladies. Pendant ce temps, MacGregor est retourné au Venezuela et s’est retiré confortablement.

George C. Parker était un célèbre escroc connu pour avoir « vendu » des monuments new-yorkais comme le pont de Brooklyn, laStatue de la Liberté et Madison Square Garden. Il ciblait les immigrants venant d’arriver, leur offrant des documents falsifiés, et fut finalement condamné à perpétuité en 1928.

Immortalisée dans le film de Steven Spielberg Arrête-moi si tu peux, Frank Abagnale a commis des fraudes à la chèque dans 12 pays, volant des millions de dollars. Il a également fait semblant d’être un pilote, un avocat et un médecin, accumulant plus de 2 millions de miles en avion et même réussissant l’examen du barreau. Il a été arrêté à l’âge de 21 ans et a travaillé comme consultant pour le FBI après avoir purgé sa peine de prison.

William Thompson était un escroc du 19e siècle dont les tromperies sont créditées de l’apparition du terme « confidence man » (con man). Il opérait dans l’État de New York en trickant les riches new-yorkais pour qu’ils lui prêtent leur montre ou d’autres objets de valeur, en se faisant passer pour un vieil acquaintance.

Amy Bock était une arnaqueuse née en Tasmanie qui opérait en Nouvelle-Zélande, commettant principalement des délits mineurs comme prendre la montre d’un conhecisque pour la «réparer», ne serait-ce que pour la «perdre» ou effectuer des achats au nom de son employeur. Cependant, son crime le plus audacieux était de se faire passer pour un homme nommé Percy Redwood pour épouser la fille d’une famille riche. Son arnaque a réussi, mais elle a été arrêtée pour fraude seulement trois jours plus tard.

Elizabeth Holmes était une étudiante qui a abandonné Stanford qui a fondé Theranos, une entreprise qui prétendait avoir révolutionné les tests sanguins. Elle a attiré des investisseurs avec des affirmations exagérées et frauduleuses sur la technologie de l’entreprise. Theranos était valorisée à 9 milliards de dollars jusqu’à ce que les affirmations soient reconnues comme des mensonges, la faisant chuter à zéro.

Après avoir été emprisonnée pendant trois ans et demi pour avoir contrefait des chèques, Elizabeth Bigley s’installe à Cleveland et épouse un veuf riche, dépensant sans compter son argent. Elle s’ennuie finalement et répand le rumor qu’elle est la fille illégitime d’un magnat de l’acier, obtenant des prêts et des avances en espèces jusqu’à ce qu’elle ne parvienne pas à rembourser un prêt, détruisant ainsi son réseau de mensonges.

La sociedad anglaise et escroc Mary Carleton se faisait passer pour une princesse allemande, séduisant et volant des hommes. Son schema a été découvert lorsqu’elle a épousé un homme se prétendant noble, mais lorsqu’elle a été traînée devant le tribunal, elle a réussi à retourner les accusations contre lui, et elle a été acquittée. Elle a continué à épouser des hommes riches pour leur voler jusqu’à ce qu’elle soit finalement prise et pendue à l’âge de 30. 

Le Comte Alessandro di Cagliostro, né Giuseppe Balsamo, était un escroc italien qui voyageait en Europe en vendant des potions magiques, en tenant des séances et en faisant des spectacles de magie. Il était impliqué dans plusieurs combines, la plus célèbre étant l’affaire du collier de diamants qui était un scandale entachant la réputation de Marie Antoinette et en partie déclenchant la Révolution Française.

Le Comte de Saint-Germain était un aventurier français charismatique et un alchimiste qui prétendait pouvoir transformer les médailles de base en or et posséder la capacité de créer l’élixir de jouvence. Il fréquentait les cercles de l’élite, impressionnant les nobles avec son charme et ses connaissances, bien que personne ne sache d’où il venait ou d’où venait sa richesse. Il cultivait son air de mystère, prétendant être immortel.

Le baron Münchhausen est devenu une légende du folklore, célèbre pour les récits exagérés de ses aventures. Il prétendait avoir chevauché des boulets de canon, s’être sorti d’un marécage par les cheveux et avoir voyagé jusqu’à la lune. Les écrivains ont immortalisé ses histoires dans Les Surprenantes Aventures du baron de Münchhausen.

Dr. Sebi était un herboriste et un guérisseur hondurien dont la liste de clients comprenait notamment Michael Jackson et John Travolta. Il prétendait avoir développé des remèdes naturels contre des maladies comme le SIDA et le cancer. Ses allégations médicales ont été largement décrédibilisées par les médecins, et il a été poursuivi pour avoir pratiqué la médecine sans licence et finalement arrêté pour blanchiment d’argent.

Victor Lustig a réussi à vendre la tour Eiffel deux fois en 1925. Il a forgé des papiers prouvant qu’il était un fonctionnaire du gouvernement et a convaincu les acheteurs que la tour allait être détruite et que celui qui faisait la meilleure offre (avec un petit peu d’argent pour corruption) pouvait la revendiquer. L’argent de corruption en main, il a quitté le pays, en attendant que la nouvelle de l’escroquerie se propage, mais comme cela n’a pas été le cas, il est simplement revenu et a fait la même chose une deuxième fois.

Peut-être le plus grand faussaire d’art de tous les temps, David Stein se faisait passer pour un marchand d’art, vendait un tableau de l’un des grands maîtres modernes, et allait chez lui pour le peindre lui-même en quelques heures. Même Picasso ne pouvait pas distinguer les copies de Stein des siennes. Il fut découvert lorsque Marc Chagall se rendit à la galerie et repéra les faux Chagall de Stein.