20 superstitions qui régissaient autrefois nos vies

La peur du vendredi 13 est devenue l’une des croyances les plus répandues concernant la malchance dans le monde occidental, mêlant l’ancienne appréhension liée au chiffre 13 à des idées encore plus anciennes selon lesquelles le vendredi serait un jour malchanceux. Même aujourd’hui, cette date met encore certaines personnes mal à l’aise, ce qui en dit long sur la persistance des vieilles superstitions. 

Les chats noirs ont acquis leur mauvaise réputation dans l’Europe médiévale et au début de l’époque moderne, où ils étaient souvent associés à la sorcellerie et au diable. Cette vieille méfiance a perduré pendant des siècles, ce qui explique pourquoi, autrefois, le simple fait de croiser un chat sur la route pouvait pousser les gens à interpréter cela comme un présage. 

Cela semble logique aujourd’hui, car il est vrai qu’il vaut mieux ne pas passer sous une échelle. Mais cette croyance revêtait également une dimension symbolique, puisque le triangle formé par une échelle appuyée contre un mur était considéré, dans certaines traditions, comme une figure sacrée qu’il ne fallait pas perturber.

Pendant longtemps, on a pensé que les miroirs reflétaient plus qu’un simple visage. Dans certaines régions d’Europe, on les associait à l’âme ou au moi profond ; ainsi, en briser un n’était pas seulement coûteux, mais on croyait aussi que cela portait malheur pendant des années. 

Autrefois, le sel revêtait une importance bien plus grande qu’aujourd’hui. C’était un produit précieux qui permettait de conserver les aliments et qui revêtait une signification religieuse et symbolique, ce qui explique pourquoi le renverser était perçu comme une petite catastrophe aux connotations spirituelles.

Dès que du sel tombait sur la table, on essayait souvent de remédier immédiatement au problème en en jetant une pincée par-dessus l’épaule gauche. L’idée était que le diable se cachait là, et que le sel l’aveuglerait ou le repousserait avant qu’il ne puisse profiter de votre malchance. 

Le fait de toucher du bois s’intègre encore si naturellement dans la conversation qu’on ne le perçoit presque plus comme une superstition. Son origine exacte fait débat, mais cette coutume est depuis longtemps associée à l’idée que le bois possédait un pouvoir protecteur, ou que le toucher pouvait empêcher le destin d’entendre vos vantardises. 

Ouvrir un parapluie à l’intérieur de la maison était considéré comme un moyen d’attirer le malheur, et pas seulement comme un désordre. Certains historiens évoquent d’anciennes croyances égyptiennes concernant l’ombre et la protection sacrée, tandis que d’autres soulignent que les premiers parapluies rigides étaient suffisamment encombrants à l’intérieur pour que les gens aient le sentiment que tenter le destin faisait partie de l’offense. 

Le talisman en forme de patte de lapin mêlait magie populaire, symbolisme de la chance et certaines croyances anciennes assez sombres quant à la manière dont il fallait se le procurer pour qu’il fonctionne. Pendant des années, les gens en gardaient un dans leur poche ou leur sac à main, un peu comme on porterait aujourd’hui un porte-bonheur, mais avec une foi bien plus forte en son pouvoir. 

Le mauvais œil n’était pas une croyance marginale reléguée dans un coin reculé du monde. On le retrouve dans la Grèce et la Rome antiques, ainsi que dans les traditions juive, islamique, hindoue et bien d’autres encore, toutes fondées sur la crainte qu’un regard hostile puisse causer un réel préjudice. 

À une époque où l’on croyait que le mal pouvait se transmettre par un regard, une malédiction ou un mauvais présage, les objets protecteurs prenaient une importance capitale. On portait des amulettes, des perles, des symboles et des petits talismans non pas pour des raisons esthétiques, mais parce que l’on croyait sincèrement qu’ils faisaient barrière entre soi et le malheur. 

Le chiffre 13 avait déjà la réputation d’être malchanceux bien avant d’être associé au vendredi. Dans la tradition occidentale, il était souvent perçu comme un signe de désordre ou d’excès après la perfection ordonnée du 12, ce qui a contribué à en faire un chiffre que l’on évitait à table, en voyage et dans l’organisation quotidienne.

Toutes les croyances sur les chiffres malchanceux ne sont pas propres à l’Occident. En Chine et au Japon, le chiffre 4 est depuis longtemps considéré comme de mauvais augure, car sa prononciation ressemble au mot désignant la mort, ce qui a influencé les choix en matière de chambres, d’étages et de cadeaux. 

« Marcher sur une fissure » semble aujourd’hui relever du simple jeu d’enfants, mais les superstitions d’autrefois considéraient souvent les lignes, les seuils et les fissures ordinaires du sol comme des lieux chargés d’une énergie particulière. L’idée qu’un pas imprudent puisse provoquer un malheur s’inscrivait parfaitement dans un monde qui voyait des dangers cachés dans les gestes du quotidien. 

Autrefois, les gens interprétaient les animaux comme nous consultons aujourd’hui les applications météo. Un oiseau aperçu au mauvais moment, un cri étrange dans la nuit ou un animal traversant la route pouvaient tous être considérés comme des signes annonciateurs d’un événement, car le folklore présentait souvent les animaux comme des messagers de la chance ou de l’avertissement. 

Avant que l’astronomie n’explique ce phénomène, une éclipse pouvait sembler terriblement personnelle. Un soleil assombri ou une lune qui semblait avoir été mordue évoquaient moins les lois de la mécanique orbitale qu’un signe indiquant que les cieux étaient en colère et que les habitants de la Terre avaient de quoi s’inquiéter. 

Les comètes étaient spectaculaires, rares et difficiles à ignorer, ce qui en faisait des vecteurs parfaits pour la superstition. Pendant des siècles, beaucoup les ont interprétées comme des présages de guerre, de peste ou de la mort de souverains, car une lumière étrange dans le ciel ne semblait jamais pouvoir n’avoir aucune signification.

Dans les croyances populaires d’autrefois, les entrées n’étaient pas seulement des espaces fonctionnels. Elles marquaient la frontière entre un monde sûr et un monde dangereux, ce qui explique pourquoi tant de coutumes s’articulaient autour des seuils, qu’il s’agisse de bénédictions, d’amulettes ou de règles régissant la manière et le moment de les franchir. 

Le premier jour du mois, le premier invité à franchir la porte, voire le premier mot prononcé le matin, pouvaient revêtir une importance particulière dans les anciennes croyances populaires. Cette habitude de donner une signification particulière au premier instant de la journée perdure encore aujourd’hui sous des formes plus modestes, comme le fait de dire « lapin, lapin » pour porter chance. 

C’est peut-être là l’élément le plus important de tous. Les superstitions ont perduré parce qu’elles offraient aux gens une occupation lorsque la vie leur semblait incertaine, qu’il s’agisse de toucher du bois, de porter un porte-bonheur ou d’éviter une date du calendrier qui leur semblait tout simplement néfaste.