20 fossiles que les scientifiques ont complètement mal interprétés, et ce qu’il a fallu pour enfin rétablir la vérité

En 1868, Edward Drinker Cope a décrit ce plésiosaure du Crétacé supérieur à partir de fossiles découverts au Kansas. Malheureusement, il a représenté le dinosaure à l’envers, en plaçant le crâne à l’extrémité opposée. Il a ainsi commis une erreur très médiatisée en plaçant le crâne à l’extrémité opposée. La longue rangée de vertèbres appartenait au cou, et non à la queue.

En 2015, le Tetrapodophis a fait la une des journaux : ce minuscule fossile brésilien doté de quatre membres semblait témoigner d’un stade précoce de l’évolution des serpents. Cela aurait constitué une découverte majeure, car les origines des serpents font encore l’objet de débats aujourd’hui. Une étude ultérieure de l’anatomie du fossile a toutefois révélé que cet animal du Crétacé inférieur appartenait en réalité à la famille des lézards.

L’Hallucigenia, un lobopode datant du Cambrien, a été découverte dans les schistes de Burgess, un gisement fossilifère vieux d’environ 508 millions d’années situé en Colombie-Britannique. Au départ, les chercheurs l’avaient placée à l’envers, prenant ses épines pour des pattes et ses membres mous pour des structures situées le long du dos.

L’Archaeoraptor a été présenté en 1999 comme le « chaînon manquant » entre les dinosaures et les oiseaux, sur la base d’un fossile découvert en Chine. Cette théorie s’est effondrée lorsque les chercheurs ont réalisé que le spécimen avait été assemblé à partir de parties provenant de différents animaux. Au lieu d’une découverte majeure pour l’évolution, il est devenu un exemple souvent cité pour mettre en garde contre le trafic de fossiles.

C’est Othniel Charles Marsh qui a donné le nom de « Brontosaurus » à cet animal en 1879. Plus de vingt ans plus tard, Elmer Riggs a fait valoir que cet herbivore au long cou ressemblait trop à l’Apatosaurus pour mériter son propre genre, une classification qui a été maintenue jusqu’en 2015. Aujourd’hui, ces deux animaux du Jurassique supérieur occupent chacun leur propre genre.

L’Helicoprion était un poisson ressemblant à un requin qui vivait il y a environ 280 millions d’années, surtout connu pour sa mâchoire inférieure en spirale. Certaines des premières reconstitutions situaient cette mâchoire singulière à l’emplacement de sa nageoire dorsale, jusqu’à ce qu’une confirmation en 2013 remette cette rangée de dents à sa place.

Cet herbivore du Crétacé supérieur a été découvert pour la première fois en 1948, sur le territoire de l’actuelle Mongolie. Les seuls ossements retrouvés étaient des os des membres antérieurs, d’énormes griffes et des côtes, ce qui a conduit les scientifiques à penser que l’animal découvert était peut-être une tortue marine ou un raptor.

Le Basilosaurus, ou « lézard roi », qui vécut à la fin de l’Éocène, a été baptisé ainsi en 1834. Ses longues vertèbres ressemblaient tellement à celles d’un reptile que les premiers chercheurs pensaient avoir affaire à un reptile marin géant. Des études anatomiques ultérieures ont montré que le Basilosaurus était en réalité une des premières baleines.

Le Coelophysis, un petit dinosaure du Trias originaire du sud-ouest des États-Unis, a été associé au cannibalisme après la découverte de petits os à proximité de squelettes adultes. Pendant un certain temps, cela en a fait l’un des exemples les plus connus du comportement des dinosaures. Des analyses ultérieures ont montré que les restes supposés de jeunes Coelophysis étaient plus probablement ceux de petits reptiles crocodylomorphes, les ancêtres lointains des crocodiles et des alligators.

Le Tanystropheus est surtout connu pour son cou extrêmement allongé. Lors de sa première description en 1886, les scientifiques l’ont pris pour un ptérosaure, un reptile volant de l’ère mésozoïque. Des tomographies ont ensuite permis de reconstituer son crâne et ont confirmé l’hypothèse selon laquelle cette espèce de grande taille était un prédateur aquatique pratiquant la chasse à l’embuscade, doté de caractéristiques adaptées à la capture de poissons et de calmars dans les eaux côtières.

Le Thylacoleo, souvent appelé « lion marsupial », était un superprédateur de l’Australie préhistorique. Cet animal se caractérisait par un crâne atypique, des membres antérieurs puissants et des prémolaires en forme de lame. D’abord considéré comme un prédateur à l’embuscade se déplaçant lentement, des études ultérieures ont démontré qu’il s’agissait d’un puissant carnivore des époques du Pliocène et du Pléistocène.

Cet animal ressemblant à un chameau, datant du Pliocène et du Pléistocène, a été découvert pour la première fois en 1834. À l’époque, les chercheurs avaient estimé qu’il s’agissait d’un mastodonte, l’ancêtre lointain des éléphants. Des analyses d’ADN et de protéines ont par la suite permis de le classer parmi les mammifères ongulés sud-américains disparus, le rattachant ainsi au genre des rhinocéros et des chevaux.

Ce primate du Pléistocène a été décrit en 1935 après la découverte de ses grandes dents dans des herboristeries chinoises. Initialement considéré comme faisant partie de la lignée humaine, on pense aujourd’hui que ces animaux sont étroitement apparentés aux orangs-outans.

Nos ancêtres, qui ressemblaient aux humains, ont vécu du milieu à la fin du Pléistocène et ont disparu il y a environ 40 000 ans. Avant la découverte des fossiles des anciens Cro-Magnons, on pensait que les Néandertaliens faisaient partie de l’évolution humaine. Bien sûr, nous savons aujourd’hui qu’ils constituaient simplement un autre groupe humain qui n’a pas survécu.

La Dickinsonia a vécu au cours de l’Édiacarien, bien avant que les mers ne soient peuplées d’animaux tels que nous les connaissons aujourd’hui. Comme elle ressemblait à un ovale plat et nervuré, les chercheurs ont passé des décennies à débattre pour savoir s’il s’agissait d’un animal, d’un champignon, d’un lichen ou de quelque chose d’entièrement différent. Des traces chimiques conservées dans certains fossiles ont par la suite renforcé l’hypothèse selon laquelle la Dickinsonia était un animal vivant sur les fonds marins.

Les conodontes constituaient un groupe de vertébrés marins qui a perduré du Cambrien au Jurassique. Comme ce sont leurs dents qui ont été découvertes en premier, on a d’abord pris cet animal pour un ver, une algue ou un mollusque. On a découvert par la suite que ces dents provenaient en réalité d’un vertébré primitif ressemblant à une anguille.

Pikaia était un fossile du Cambrien moyen que l’on croyait à l’origine être une espèce de ver marin. Des études ultérieures ont mis en évidence des caractéristiques propres aux chordés, notamment une structure semblable à une notochorde traversant le corps. Cela a rendu ce petit animal bien plus intéressant, le classant dans le genre des chordés, un proche parent des ancêtres des vertébrés.

Des fossiles d’Anchisaurus ont été découverts dans le Connecticut au début du XIXe siècle, bien avant que les dinosaures ne soient reconnus comme un groupe à part entière. Certains de ces premiers fossiles ont même été pris pour des restes humains. Des études ultérieures ont classé cet animal du Jurassique inférieur parmi les premiers dinosaures sauropodomorphes, apparentés à la lignée qui a finalement donné naissance à des herbivores géants au long cou, tels que le Brachiosaurus ou l’Apatosaurus.

L’archéoptéryx a été découvert pour la première fois en Allemagne dans les années 1860, peu après la publication de De l’origine des espèces par Darwin. Cet animal du Jurassique supérieur a d’abord été pris pour un reptile à sang chaud, voire pour un animal plus proche des oiseaux modernes. Des recherches ultérieures ont démontré qu’il s’agissait de la plus ancienne espèce d’oiseau connue, apparentée à d’autres dinosaures capables de voler.

Le Megalonyx était un animal du Pliocène qui a vécu il y a entre cinq millions et 13 000 ans. D’abord considéré comme un redoutable prédateur en raison de sa grande taille et de ses griffes imposantes, on a découvert par la suite que ce gentil géant était en réalité un paresseux terrestre géant.