20 expéditions qui sont allées bien plus loin que quiconque ne l’aurait imaginé

L’expédition de Ferdinand Magellan, lancée en 1519, avait pour objectif initial de trouver une route occidentale vers les îles aux Épices, mais elle aboutit finalement à la première circumnavigation réussie de la Terre. Bien que Magellan lui-même soit mort aux Philippines, un des navires qui avait survécu au périple regagna l’Espagne après avoir traversé les océans Atlantique, Pacifique et Indien.

À l’origine, le président Thomas Jefferson avait chargé Meriwether Lewis et William Clark d’explorer le territoire acquis lors de l’Achat de la Louisiane et de trouver une voie navigable viable vers l’ouest. Au lieu de cela, l’expédition a cartographié d’immenses étendues de territoire inconnu entre le fleuve Mississippi et la côte Pacifique.

L’expédition antarctique de Shackleton en 1914 est devenue l’une des histoires de survie les plus célèbres de l’histoire de l’exploration. Après que l’Endurance eut été pris au piège et écrasé par la banquise, l’équipage a survécu pendant des mois dans des conditions polaires extrêmes avant de parvenir à se mettre en sécurité.

Au début du XVe siècle, sous la dynastie Ming, l’amiral chinois Zheng He a mené plusieurs expéditions navales de grande envergure. Ses flottes ont sillonné l’Asie du Sud-Est, l’Inde, l’Arabie et certaines régions d’Afrique de l’Est, tout en nouant des relations diplomatiques et commerciales.

À l’origine, Roald Amundsen avait l’intention d’explorer l’Arctique, avant de réorienter discrètement ses efforts vers l’Antarctique dans le cadre d’une course vers le pôle Sud. Son équipe a atteint le pôle en décembre 1911 grâce à une planification minutieuse, à des attelages de chiens de traîneau et à une gestion efficace des ravitaillements.

Lors du lancement d’Apollo 11 en 1969, les astronautes ont été propulsés plus loin de la Terre que jamais auparavant. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont réussi à se poser sur la Lune, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire.

En 1498, l’explorateur portugais Vasco de Gama réussit à atteindre l’Inde en contournant la pointe sud de l’Afrique. Depuis des décennies, les puissances européennes cherchaient en vain des routes commerciales maritimes directes vers l’Asie.

En 1893, l’explorateur norvégien Fridtjof Nansen a délibérément laissé son navire, le Fram, se faire emprisonner par la banquise arctique afin d’étudier les courants océaniques près du pôle Nord. De nombreux observateurs ont jugé cette stratégie imprudente, mais le navire a survécu pendant des années, pris au piège dans la banquise.

En 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay sont devenus les premiers alpinistes dont l’ascension jusqu’au sommet de l’Everest a été confirmée. Les expéditions précédentes avaient échoué à plusieurs reprises en raison des conditions météorologiques, du mal des montagnes et des limites de l’équipement.

En 1947, l’explorateur Thor Heyerdahl a traversé l’océan Pacifique à bord d’un simple radeau en bois de balsa afin de vérifier certaines théories concernant les anciennes routes migratoires. Au lieu de cela, l’équipage a réussi à parcourir plus de 6 400 kilomètres, de l’Amérique du Sud à la Polynésie.

L’expédition arctique menée par Sir John Franklin en 1845 avait pour objectif de localiser le passage du Nord-Ouest, mais elle s’est soldée par une catastrophe lorsque les deux navires se sont retrouvés pris dans les glaces. Cette disparition a donné lieu à des années de missions de sauvetage et reste l’une des catastrophes d’exploration les plus étudiées de l’histoire.

La campagne de Napoléon en Russie en 1812 débuta avec l’une des plus grandes armées que l’Europe ait jamais connues. Cependant, les rigueurs de l’hiver, les pénuries de ravitaillement et la résistance russe ont décimé les forces d’invasion lors de leur retraite.

Robert Falcon Scott atteignit le pôle Sud en 1912, pour découvrir que l’équipe d’Amundsen y était arrivée la première. L’épuisement, le froid glacial et l’épuisement des provisions eurent raison de l’équipe de Scott lors du voyage de retour. Ils parvinrent néanmoins à aller plus loin que la plupart ne l’auraient imaginé. 

En 1846, l’expédition Donner tenta de se rendre en Californie en empruntant un raccourci peu connu. Cette expédition est restée tristement célèbre car les survivants ont dû faire face à la famine dans des conditions extrêmes.

L’expédition Terra Nova de Scott, d’envergure plus large, comprenait d’importants travaux scientifiques parallèlement à la course vers le pôle Sud, mais des difficultés logistiques n’ont cessé de ralentir sa progression. Bien que certains objectifs scientifiques aient été atteints et que l’expédition soit allée plus loin que beaucoup ne l’auraient cru possible, le coût humain a éclipsé la mission.

En 1959, un groupe de randonneurs expérimentés a trouvé la mort dans des circonstances mystérieuses dans les montagnes de l’Oural, en Russie, au cours d’une expédition hivernale. Cet incident continue de susciter l’intérêt, car sa cause exacte n’a jamais été pleinement élucidée.

Robert O’Hara Burke et William John Wills ont tenté de traverser l’Australie du sud au nord en 1860. Une mauvaise organisation, des conditions inconnues et des problèmes d’approvisionnement ont rapidement compromis la progression de l’expédition.

Adolphus Greely a dirigé une expédition américaine dans l’Arctique dans les années 1880, axée sur l’observation scientifique et l’exploration. Seule une poignée de survivants étaient encore en vie lorsque les sauveteurs sont enfin arrivés.

De nombreuses expéditions espagnoles se sont enfoncées dans les jungles d’Amérique du Sud à la recherche de la légendaire cité d’or connue sous le nom d’El Dorado. Au lieu de richesses, de nombreux explorateurs ont été confrontés à la maladie, à la famine et à un terrain accidenté qui ont causé la perte d’expéditions entières.

Le projet global de Shackleton consistait à traverser l’Antarctique entièrement à pied après avoir débarqué à des extrémités opposées du continent. Même si l’expédition fut un échec sur le plan scientifique, les efforts de survie et de sauvetage sont entrés dans la légende.