10 petites décisions qui ont changé le cours de l’histoire et 10 petites erreurs qui ont tout aggravé

En 1928, Alexander Fleming laissa une boîte de Pétri à l’air libre avant de partir en vacances et, à son retour, constata que la moisissure avait éliminé les bactéries qui s’y trouvaient. Un scientifique plus ordonné l’aurait jetée ; Fleming, quant à lui, mena des recherches, identifia le Penicillium notatum et marqua ainsi le début de l’ère des antibiotiques.

En 1911, Winston Churchill fit passer la Royal Navy du charbon au pétrole, un pari risqué puisque la Grande-Bretagne ne disposait pratiquement pas de réserves pétrolières propres. Les navires à moteur étaient plus rapides et plus faciles à ravitailler, ce qui conféra à la Grande-Bretagne un avantage décisif pendant la Première Guerre mondiale et contribua discrètement à façonner un siècle de géopolitique au Moyen-Orient.

En observant un pressoir servant à écraser le raisin, Gutenberg s’est rendu compte que le même mécanisme pouvait servir à imprimer des caractères encrés sur du papier. Cette idée novatrice a donné naissance à l’imprimerie à caractères mobiles, qui a ensuite ouvert la voie à la Réforme protestante, à la révolution scientifique et à l’alphabétisation de masse.

Charles Darwin a failli ne pas embarquer à bord du Beagle. Le capitaine a failli le refuser à cause de la forme de son nez, et le père de Darwin désapprouvait ce voyage. Il est parti malgré tout, et ce voyage de cinq ans a donné lieu aux observations qui ont abouti à la publication de De l’origine des espèces.

Le 26 septembre 1983, les systèmes d’alerte précoce soviétiques ont signalé l’approche de cinq missiles nucléaires américains. L’officier de service, Stanislav Petrov, a estimé qu’il s’agissait d’un dysfonctionnement, estimant qu’une véritable première frappe ne se limiterait pas à cinq missiles, et il avait raison.

Après des années d’expériences infructueuses, Michael Faraday enroula en 1831 deux bobines de fil métallique autour d’un anneau de fer et remarqua un scintillement lorsqu’il faisait passer le courant. Il comprit qu’il s’agissait de l’induction électromagnétique, le principe qui est à la base de tous les générateurs électriques depuis lors.

Le succès du débarquement dépendait de la capacité à convaincre l’Allemagne que l’invasion aurait lieu dans le Pas-de-Calais plutôt qu’en Normandie. L’opération Fortitude, avec ses faux groupes d’armées, ses chars gonflables et ses communications radio factices, a entretenu cette conviction suffisamment longtemps pour empêcher les réserves de Panzers allemandes d’atteindre les plages à temps.

Dans les années 1840, Ignaz Semmelweis remarqua que le taux de mortalité dans une maternité viennoise diminuait lorsque les médecins se lavaient les mains avec de la chaux chlorée avant les accouchements. Il mit cette pratique en œuvre malgré les railleries, et cela fonctionna.

Seward conseilla à Lincoln de ne pas publier la Proclamation d’émancipation après une série de défaites de l’Union, l’avertissant que cela donnerait l’impression d’un acte de désespoir. Lincoln retint la proclamation pendant deux mois, jusqu’à la bataille d’Antietam, et ce choix de moment transforma la proclamation, qui passa d’un appel à l’aide à une position de force.

Lorsque, en 1947, des bergers bédouins ont apporté d’anciens manuscrits à un antiquaire de Bethléem, le chercheur John Trever a compris leur importance et les a photographiés avant qu’ils ne soient vendus à la pièce. Son intervention rapide a permis de préserver les manuscrits de la mer Morte, notamment les plus anciens manuscrits connus de la Bible hébraïque.

Voici maintenant 10 petites erreurs qui ont tout aggravé.

Le 28 juin 1914, le cortège de l’archiduc François-Ferdinand a pris un mauvais virage à Sarajevo et s’est immobilisé devant Gavrilo Princip, l’un des assassins de ce jour-là, qui avait déjà abandonné son projet et était entré dans une épicerie. Princip a tiré deux coups de feu, et en l’espace de six semaines, cet assassinat avait déclenché la Première Guerre mondiale.

Le navire de guerre suédois Vasa était le plus puissant de la Baltique lors de son lancement en 1628, mais il coula moins d’un kilomètre plus loin. L’équipage avait ouvert les sabords inférieurs pour tirer une salve de célébration ; ces sabords se trouvaient à peine à un mètre au-dessus de la ligne de flottaison, l’eau s’engouffra à l’intérieur et le Vasa coula sous les yeux de tous dans le port de Stockholm.

Lorsque Napoléon installa son frère sur le trône d’Espagne en 1808, il pensait que le pays se soumettrait comme l’avait fait le reste de l’Europe. Au lieu de cela, il dut faire face à six années d’une résistance civile si singulière qu’elle donna au monde le mot « guérilla », épuisant ainsi les ressources dont il aurait eu besoin en Russie.

Le 7 décembre 1941, des cryptographes ont déchiffré un message annonçant une attaque japonaise imminente et le général Marshall a envoyé un avertissement à Pearl Harbor par télégramme commercial en raison d’interférences radio. Western Union l’a acheminé par coursier à vélo plusieurs heures après le début du bombardement.

En 1999, la sonde Mars Climate Orbiter a été perdue parce qu’une équipe d’ingénieurs utilisait le système métrique tandis qu’une autre utilisait le système impérial. Ce décalage a entraîné l’entrée de la sonde dans l’atmosphère martienne à un angle incorrect, mettant ainsi fin à une mission de 327 millions de dollars à cause d’un simple problème de conversion d’unités.

L’essai de sécurité qui a provoqué la catastrophe de Tchernobyl en 1986 avait été reporté de près d’une journée et confié à une équipe de nuit qui ne maîtrisait pas la procédure. Le réacteur a été placé dans un état instable à faible puissance, mais l’essai a tout de même été mené, provoquant l’explosion qui a contaminé environ 150 000 kilomètres carrés en Europe.

Le 14 avril 1912, le Titanic avait reçu au moins six avertissements concernant la présence de glace et naviguait toujours à presque pleine vitesse lorsqu’il heurta l’iceberg. La décision de ne pas ralentir n’était pas due à l’ignorance ; elle résultait de la pression liée au calendrier et d’une confiance excessive dans un navire que ses constructeurs avaient qualifié d’insubmersible.

Napoléon lança sa campagne de Russie fin juin 1812, avec très peu de temps avant l’arrivée de l’hiver, et les Russes refusèrent de livrer bataille, battant en retraite et incendiant leurs provisions au fur et à mesure. Moscou avait été évacuée et incendiée ; il attendit cinq semaines une capitulation qui ne vint jamais, puis battit en retraite à travers cette même campagne gelée.

À la fin du mois de mai 1940, les panzers allemands avaient acculé le Corps expéditionnaire britannique à Dunkerque lorsque Hitler donna l’ordre d’une trêve de trois jours. Cette pause permit à la Grande-Bretagne d’évacuer plus de 330 000 soldats alliés, qui constituaient le noyau dur de l’armée qui allait revenir en Europe occidentale quatre ans plus tard.

L’opération de la Baie des Cochons a échoué en grande partie parce que Kennedy a annulé, la veille du débarquement, les frappes aériennes destinées à détruire ce qui restait de l’armée de l’air de Castro, dans l’espoir de pouvoir nier toute implication. Les avions de Castro ont coulé deux navires de ravitaillement et ont cloué la brigade d’exilés sur la plage, et l’opération s’est effondrée en trois jours.