20 personnalités historiques qui étaient admirées avant que la vérité ne soit révélée

L’image publique de Disney était si profondément ancrée dans la chaleur humaine et l’optimisme américain sans faille qu’il devint presque impossible de dissocier l’homme de la marque. Il était également un informateur du FBI qui dénonça des collègues comme étant soupçonnés de communisme, coopéra avec enthousiasme avec la Commission de la Chambre des représentants sur les activités anti-américaines et utilisa son studio pour briser une grève en 1941.

Chanel a bâti l’un des empires de la mode les plus durables de l’histoire et est devenue un symbole mondial de l’indépendance féminine. Elle a également collaboré avec les nazis pendant l’occupation allemande de Paris et a tenté de se servir d’une obscure loi nazie pour priver ses associés juifs de leurs parts dans son entreprise de parfums.

Le vol transatlantique effectué par Lindbergh en 1927 fit de lui, presque du jour au lendemain, l’homme le plus célèbre du monde, et il fut considéré comme un symbole de l’ingéniosité américaine jusqu’à la fin de sa vie. C’était également un eugéniste qui accepta une médaille des mains d’Hermann Göring.

La présidence de Kennedy fut suffisamment brève pour que son image y survive largement, et son assassinat a empêché que ce mythe ne soit jamais remis en question. Ce qui a été révélé au cours des décennies suivantes comprenait des antécédents médicaux bien plus graves que ce qui avait été dit au public, une série de relations extraconjugales dont la presse était au courant mais qu’elle n’avait pas rapportées, ainsi que des liens avec le crime organisé qui compliquaient la position officielle de l’administration en matière d’application de la loi.

Hoover a dirigé le FBI pendant près de cinquante ans et s’est présenté comme un professionnel implacable qui tenait la politique à l’écart des forces de l’ordre. Des documents déclassifiés ont révélé qu’il tenait des dossiers secrets sur des présidents, faisait chanter des hommes politiques, menait des opérations de surveillance illégales et consacrait d’importantes ressources à la destruction personnelle de Martin Luther King Jr., tout cela alors qu’il est décédé en fonction en 1972 sans avoir à rendre de comptes.

Baker était une véritable pionnière qui s’est forgé une carrière extraordinaire en France, est devenue une défenseuse des droits civiques et a été saluée comme une héroïne de la Résistance française. Ce qui est ressorti par la suite des témoignages de ses enfants, c’est le portrait d’une famille en proie à de graves dysfonctionnements et à des violences psychologiques, qui n’avait pas grand-chose à voir avec l’image d’une grande famille aimante qu’elle avait passé des années à présenter au public.

Pendant des décennies, Cosby a occupé une place dans la culture américaine qui le rendait pratiquement intouchable : comédien adulé et figure de proue de la responsabilité individuelle au sein des communautés noires. Plus de soixante femmes ont fini par témoigner d’agressions sexuelles s’étalant sur plusieurs décennies, et en 2018, il a été condamné, bien que cette condamnation ait ensuite été annulée pour vice de procédure.

Sheen était un archevêque catholique qui animait, dans les années 1950, une émission télévisée diffusée en prime time qui attirait trente millions de téléspectateurs par semaine, lui a valu un Emmy Award et a fait de lui l’une des figures religieuses les plus connues des États-Unis. Le Vatican a ouvert une procédure de canonisation en son nom, mais celle-ci s’est enlisée en raison des accusations d’une ancienne religieuse qui lui reprochait de s’être attribué le mérite de son travail, ainsi que des témoignages de personnes qui l’avaient connu et qui contredisaient l’image chaleureuse qu’il projetait à l’écran.

L’image publique de Dahl était celle d’un génie créatif légèrement excentrique dont l’imagination sombre avait enchanté des générations d’enfants. Il s’est également montré ouvertement antisémite dans des interviews accordées jusque dans les années 1980 et 1990, tenant des propos qui avaient été rapportés à l’époque et largement ignorés jusqu’à ce que la Roald Dahl Story Company publie des excuses officielles en 2020.

Son image de servante désintéressée des pauvres mourants de Calcutta a constitué l’une des marques humanitaires les plus marquantes du XXe siècle, soigneusement entretenue grâce à des relations avec les médias et à une présence publique bien pensée. Des enquêtes ont révélé que les conditions de vie dans ses foyers d’accueil étaient bien en deçà de ce que ses dons auraient pu permettre, et que sa théologie l’amenait à considérer la souffrance comme une valeur spirituelle plutôt que comme quelque chose qu’il fallait soulager.

L’image de Reagan en tant que dirigeant optimiste et intègre, qui a redonné confiance aux Américains, est au cœur de la façon dont une partie importante du pays perçoit encore aujourd’hui sa présidence. L’affaire Iran-Contra n’a pas causé autant de dommages durables que l’ampleur de l’opération aurait pu le laisser craindre, et le silence public de son administration au cours des premières années de la crise du sida, alors que des dizaines de milliers d’Américains mouraient, reste un chapitre que son héritage officiel n’a jamais pleinement intégré.

Armstrong a remporté sept titres du Tour de France tout en menant l’un des programmes de dopage les plus sophistiqués de l’histoire du sport, et pendant des années, il a poursuivi en justice et discrédité publiquement quiconque osait l’affirmer. L’autorité morale qu’il s’était forgée grâce à sa survie au cancer et à la fondation Livestrong faisait passer ces accusations pour indécentes plutôt que crédibles, ce qui a en partie permis à l’opération de tenir jusqu’à ce qu’il avoue tout à Oprah Winfrey en 2013.

La réputation de Picasso en tant que génie incontournable de l’art du XXe siècle s’est révélée remarquablement tenace au fil des décennies de réévaluation critique. Les témoignages des femmes qui ont partagé sa vie dépeignent un homme psychologiquement cruel et dominateur, des traits de caractère que ses biographes ont généralement considérés comme des aspects intéressants de sa personnalité plutôt que comme de graves défauts ; or, deux des femmes avec lesquelles il a entretenu des relations se sont donné la mort.

Crosby fut l’artiste ayant connu le plus grand succès commercial de la première moitié du XXe siècle ; sa présence était si omniprésente et rassurante qu’il devint presque synonyme de la décence américaine. Les mémoires de son fils Gary, publiées en 1983, décrivent une enfance marquée par la violence physique et la froideur émotionnelle, qui n’avaient rien à voir avec l’image chaleureuse de l’homme à la pipe que Crosby s’était efforcé de projeter tout au long de sa carrière.

Von Braun est considéré comme l’architecte du programme spatial américain, l’ingénieur qui a conçu la fusée Saturn V et permis à l’homme d’aller sur la Lune. Auparavant, il avait mis au point la fusée V-2 pour l’Allemagne nazie en recourant à la main-d’œuvre forcée de l’usine de Mittelwerk, où des milliers de prisonniers des camps de concentration ont trouvé la mort, et le gouvernement américain en avait connaissance lorsqu’il l’a fait venir aux États-Unis dans le cadre de l’opération Paperclip.

Steve Jobs était considéré comme un génie créatif, comme on en voit qu’une fois par génération, qui a su plier des secteurs entiers à sa vision ; la légende qui l’entourait était si forte que ses problèmes de santé étaient perçus comme une affaire d’intérêt national. Les témoignages de ceux qui ont travaillé avec lui décrivent toutefois une personne qui se montrait régulièrement cruelle envers ses employés.

Waldheim a occupé les fonctions de secrétaire général des Nations unies, puis de président de l’Autriche, et pendant la majeure partie de cette période, son passé pendant la guerre est resté soigneusement passé sous silence. Des enquêtes lancées à la suite de sa campagne présidentielle de 1986 ont révélé qu’il avait servi comme officier de renseignement au sein de la Wehrmacht à des périodes où des crimes de guerre avaient été commis.

Ponzi est arrivé à Boston sans rien et, en l’espace de quelques années, il avait convaincu des milliers d’investisseurs que son stratagème d’arbitrage basé sur les coupons-réponse postaux générait des rendements de cinquante pour cent en quatre-vingt-dix jours, devenant ainsi une célébrité au sein de la communauté des immigrés italiens de la ville et un symbole de ce qu’un outsider pouvait accomplir en Amérique. Le stratagème s’est effondré en 1920 lorsqu’une enquête journalistique a révélé qu’il n’existait de loin pas assez de coupons-réponse pour étayer ses affirmations, et les investisseurs qui l’avaient considéré comme un génie ont tout perdu ou presque.

Pendant des décennies, Randi a été l’un des sceptiques les plus en vue au monde, démystifiant les médiums et se présentant comme un défenseur rigoureux de la vérité contre la fraude. Après son départ à la retraite, on a appris que sa compagne de longue date vivait aux États-Unis depuis des années sous une fausse identité, un fait que Randi connaissait mais n’avait pas révélé, alors même qu’il s’imposait des normes exceptionnellement strictes en matière de tromperie.

Tout au long des années 1990, Lay a été salué comme un dirigeant visionnaire du secteur de l’énergie, qui avait transformé une société régionale d’exploitation de gazoducs en un géant mondial, et Enron était présentée comme un modèle illustrant ce que pouvait accomplir un capitalisme éclairé et déréglementé. L’effondrement de l’entreprise en 2001 a révélé que ses états financiers avaient été systématiquement falsifiés pendant des années.