Une biodiversité exceptionnelle cachée au grand jour
Les forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud grouillent de papillons, illustrant une vie à une échelle stupéfiante. Le Costa Rica abrite à lui seul environ un demi-million d’espèces, soit cinq fois plus que l’ensemble du Canada, bien que sa superficie soit environ 200 fois inférieure. Selon un rapport du journaliste Rodielon Putol, ces régions figurent parmi les endroits les plus riches en biodiversité sur Terre, offrant encore d’immenses surprises aux scientifiques après des siècles de recherches acharnées.
Certaines des plantes et des animaux les plus familiers de cette région font partie intégrante du paysage. Le papillon Colobura en fait partie et constitue une observation extrêmement commune dans une grande partie des Amériques tropicales. Pendant plus de 200 ans, après que Carl Linnaeus a décrit pour la première fois Colobura dirce en 1758, la communauté scientifique croyait que ce genre ne comprenait qu’une seule espèce très répandue.
Cette hypothèse semblait raisonnable puisque les papillons adultes sont presque identiques, même lorsqu’ils partagent les mêmes forêts au même moment. Cependant, des chercheurs ont découvert que la réalité était bien différente. Une étude dirigée par Anisha Sapkota, étudiante au doctorat au Florida Museum of Natural History, a permis d’identifier une troisième espèce. « Si vous allez dans les régions néotropicales, Colobura est l’un des premiers papillons que vous voyez », a-t-elle déclaré.
L’histoire d’un mystère taxinomique centenaire
Ce mystère remonte à l’année 1852. À cette époque, l’entomologiste néerlandais Jan Sepp avait avancé que les différences observées dans les marques des chenilles pointaient vers l’existence de deux espèces distinctes. D’autres scientifiques ont rejeté cette idée pendant environ 150 ans, croyant que ces marques reflétaient simplement une variation normale ou des différences entre les mâles et les femelles de la même espèce.
La situation a basculé en 2001 lorsque Keith Willmott, aujourd’hui conservateur au McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity du Florida Museum, a officiellement décrit avec ses collègues l’espèce Colobura annulata. Après la reconnaissance de cette deuxième espèce, les chercheurs ont fini par comprendre que l’histoire n’était toujours pas complète. « Nous supposions que le problème était résolu », a affirmé Keith Willmott.
Pourtant, le spécialiste ne parvenait pas à se débarrasser totalement du sentiment qu’une autre espèce pouvait exister. « J’avais quelques indications qu’il y avait une troisième espèce, mais je pensais que c’était trop invraisemblable », a-t-il expliqué. Il a ensuite ajouté une précision importante sur l’apparence de ces insectes : « C’est un papillon très distinctif. Il est difficile d’imaginer qu’il y ait deux espèces dans la même région qui se ressemblent parce qu’elles sont si différentes de tout le reste. »
L’indice décisif des chenilles et l’analyse de l’ADN
Des années plus tard, Andrés Orellana a découvert des chenilles se nourrissant d’un jeune plant de Cecropia au Venezuela. Contrairement aux autres spécimens connus, ces chenilles ne présentaient aucune marque de couleur crème. Les photographies de cette découverte ont été un élément déclencheur qui a convaincu les chercheurs de mener de nouvelles investigations approfondies.
Les différences s’observent en effet plus nettement au stade larvaire. Toutes les chenilles de ce genre possèdent un corps noir recouvert d’épines jaune vif, mais leurs marques de couleur crème varient grandement. Une espèce arbore des marques en forme de larme, une autre présente des anneaux, tandis que la nouvelle espèce découverte ne possède aucune marque crème du tout.
Pour confirmer ces observations physiques, Anisha Sapkota a combiné le codage à barres de l’ADN avec le séquençage complet du génome mitochondrial et nucléaire de spécimens de musée collectés à travers les Amériques tropicales. Les preuves génétiques ont clairement mis en évidence trois lignées évolutives distinctes qui correspondaient aux différences physiques subtiles. « Ces papillons se ressemblent presque exactement et se trouvent exactement au même endroit en même temps », a indiqué Anisha Sapkota.
Des détails ultraviolets subtils pour les adultes
À l’âge adulte, les différences deviennent infimes, se limitant à de légères modifications sur une bande grise située sous leurs ailes antérieures. Chez certains individus, ces bandes deviennent légèrement plus larges, tandis que chez d’autres, elles conservent la même largeur, ou bien elles touchent ou s’arrêtent juste avant une bande jaune située en dessous.
Andrés Orellana a également passé des heures à étudier des papillons naturalisés, à la recherche d’indices passés inaperçus. Finalement, une découverte surprenante a été faite : un faible chatoiement violet sous leurs ailes. « Je l’ai vérifié avec un spectromètre et j’ai découvert que même si les papillons ne me semblaient pas violets, ils reflétaient la lumière UV », a-t-elle précisé concernant cette caractéristique optique.
Les analyses ont révélé que les trois espèces reflétaient la lumière ultraviolette de manière différente. L’espèce Colobura dirce affichait une moyenne de 376 nanomètres, Colobura annulata une moyenne de 370 nanomètres, et la nouvelle espèce baptisée Colobura cryptica atteignait une moyenne de 344 nanomètres. De nombreux papillons ont la capacité de voir cette lumière ultraviolette, un spectre de vision que les humains ne possèdent pas.
Coexistence, mystères non résolus et observations futures
Les preuves ADN ont confirmé que les trois espèces demeurent génétiquement séparées, bien que leurs aires de répartition se chevauchent à travers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Colobura dirce possède la plus vaste répartition, s’étendant du Mexique au sud-est du Brésil, incluant les deux versants des Andes et les îles des Caraïbes. Colobura annulata occupe une grande partie de cette région mais est absente des Grandes Antilles, tandis que Colobura cryptica présente la plus petite aire de répartition, allant du sud du Mexique aux contreforts des Andes.
Les scientifiques s’attendent généralement à ce que de nouvelles espèces se forment après la séparation des populations par des barrières physiques telles que des chaînes de montagnes. Étant donné que ces papillons partagent souvent les mêmes lieux, les chercheurs pensent qu’un autre facteur les maintient isolés. « Il pourrait y avoir une stratification verticale entre ces papillons », a précisé Anisha Sapkota. « Colobura dirce se trouve généralement dans les sous-bois et C. cryptica et C. annulata se trouvent généralement dans la canopée, mais nous ne le savons pas avec certitude car il y a eu des signaux mixtes provenant de différentes études. »
Plusieurs questions demeurent en suspens, notamment sur la manière dont ces insectes reconnaissent les membres de leur propre espèce, car ils sont dépourvus de glandes odorantes utilisées pour libérer des substances chimiques d’accouplement. Leurs motifs ultraviolets pourraient les aider à identifier des partenaires appropriés, mais les études n’ont pas encore confirmé cette idée. L’ADN nucléaire ne montre aucun signe de croisement, chaque espèce suivant sa propre voie évolutive bien qu’elles vivent côte à côte. Cette découverte, publiée dans la revue Zootaxa, rappelle que la biodiversité se cache encore au grand jour. La seule façon de répondre aux questions restantes est simple selon Anisha Sapkota : « Quelqu’un doit aller sur le terrain pour le découvrir par lui-même. »
Selon la source : earth.com
Un papillon commun d’Amérique tropicale cache en réalité trois espèces distinctes
