20 femmes de l’histoire qui ont refusé la vie qu’on leur avait choisie

Hatshepsout était censée diriger l’Égypte uniquement en tant que régente de son jeune beau-fils, mais elle s’est proclamée pharaon à part entière et a adopté tous les titres royaux. Elle a régné pendant environ deux décennies, et ses ouvrages architecturaux le long du Nil sont encore visibles aujourd’hui.

Boudica était reine des Iceni en Bretagne romaine. À la mort de son mari, Rome s’empara de ses terres et viola ses filles, refusant ainsi de respecter les dispositions qu’il avait prises concernant l’héritage. Elle réagit en ralliant plusieurs tribus et en réduisant en cendres des colonies romaines, dont celle qui est aujourd’hui Londres.

Wu Zetian fit son entrée au palais impérial en tant que concubine de rang inférieur, un rôle qui semblait devoir définir le reste de sa vie. Elle parvint à gravir les échelons jusqu’au rang d’impératrice consort, puis survécut aux hommes qui l’entouraient jusqu’à ce qu’elle se proclame impératrice à part entière, devenant ainsi la seule femme de l’histoire chinoise à avoir porté ce titre.

Christine de Pizan s’est retrouvée veuve très jeune, avec des enfants à charge et des dettes à rembourser ; la voie qui s’offrait à elle était soit de se remarier, soit de dépendre de ses proches. Elle n’a choisi ni l’une ni l’autre, préférant apprendre seule à écrire de manière professionnelle, et est ainsi devenue l’une des premières femmes en Europe à gagner sa vie uniquement grâce à sa plume.

Jeanne d’Arc était une paysanne originaire de Domrémy, destinée à se marier et à rester à l’écart d’affaires bien au-dessus de son rang. Au lieu de cela, elle quitta son foyer, mena les troupes françaises au combat et fut finalement brûlée sur le bûcher en 1431 pour avoir refusé de renier ses visions.

Grace O’Malley est née au sein d’un clan irlandais qui comptait l’élever dans le seul but de la marier, mais elle préférait les navires de son père et finit par hériter du commandement de sa flotte. Elle dirigea pendant des décennies une activité de transport maritime et de raids au large de la côte ouest de l’Irlande, avant de rencontrer en personne la reine Élisabeth Ire et, selon certaines sources, de refuser de s’incliner devant elle.

Élisabeth Ire a passé tout son règne à repousser les demandes en mariage de presque tous les princes éligibles d’Europe, qui s’attendaient tous à ce qu’elle cède le pouvoir à un époux. Elle les a toutes refusées, s’est surnommée la « reine vierge » et a régné seule sur l’Angleterre pendant quarante-cinq ans.

Njinga Mbande était censée mener une vie discrète en tant que femme de la famille royale du royaume de Ndongo, sur le territoire de l’actuelle Angola, mais elle monta elle-même sur le trône après la mort de son frère et refusa les tentatives du Portugal de la réduire au statut de vassale. Elle passa des décennies à diriger des armées contre les forces coloniales et mourut alors qu’elle régnait encore, à plus de soixante-dix ans.

Enfant, Catalina de Erauso fut placée dans un couvent espagnol, sort habituel pour une jeune fille sans dot, et, à l’âge de quinze ans, elle préféra s’enfuir par la fenêtre plutôt que de prononcer ses vœux. Elle se coupa les cheveux, s’habilla en homme et passa plusieurs années à servir comme soldat à travers l’Amérique du Sud sous une série de faux noms.

Artemisia Gentileschi a été élevée dans l’idée qu’elle deviendrait, au mieux, l’épouse d’un peintre. Après avoir été agressée par l’un des collègues de son père, le procès qui s’ensuivit l’a contrainte à subir la torture afin de vérifier la véracité de son témoignage. Elle a néanmoins continué à peindre, réalisant des œuvres telles que « Judith décapitant Holopherne » et devenant ainsi la première femme admise à l’Accademia delle Arti del Disegno de Florence.

Sor Juana Inés de la Cruz a refusé plusieurs demandes en mariage au Mexique colonial car, aussi étrange que cela puisse paraître, le couvent lui offrait davantage de liberté pour lire et écrire qu’un mari n’aurait jamais pu le faire. Elle a constitué l’une des plus grandes bibliothèques privées des Amériques au sein même de sa cellule et a continué à écrire jusqu’à ce que les autorités ecclésiastiques la contraignent au silence.

Mary Wollstonecraft a grandi en voyant sa mère endurer un mariage difficile et a très tôt décidé qu’elle ne voulait pas d’une vie où elle dépendrait d’un mari. Elle a subvenu à ses besoins en travaillant comme gouvernante et traductrice avant d’écrire « Défense des droits de la femme », dans lequel elle affirmait que les femmes méritaient une éducation égale à celle des hommes.

Ching Shih travaillait dans une maison close flottante avant d’épouser un chef de pirates ; à la mort de celui-ci, la flotte qu’il avait laissée derrière lui devait en réalité revenir à quelqu’un d’autre. C’est elle qui en prit le commandement, fit de la « Flotte du Drapeau Rouge » une force comptant des dizaines de milliers d’hommes, et finit par négocier une amnistie avant de prendre sa retraite, riche.

George Sand, née Amantine Lucile Dupin, a quitté un mariage malheureux à une époque où cela impliquait de renoncer à la plupart de ses droits légaux. Elle a écrit sous un nom d’homme pour que ses œuvres soient prises au sérieux et est devenue l’une des romancières les plus prolifiques de France.

Elizabeth Blackwell s’est vu refuser l’accès à presque toutes les facultés de médecine auxquelles elle avait postulé du simple fait d’être une femme, jusqu’à ce qu’une d’entre elles l’accepte, apparemment après avoir soumis la décision à un vote étudiant mené sur le ton de la plaisanterie. Elle a obtenu son diplôme en 1849, terminant première de sa promotion, devenant ainsi la première femme à obtenir un diplôme de médecine aux États-Unis.

Harriet Tubman est née en esclavage dans le Maryland et était destinée à vivre et à mourir ainsi. Elle s’est échappée seule en 1849, puis est revenue au moins une douzaine de fois pour aider d’autres esclaves à s’enfuir grâce au « chemin de fer clandestin », avant de devenir la première femme à mener un raid militaire armé aux États-Unis.

On s’attendait à ce que Victoria Woodhull se fonde discrètement dans la vie familiale du XIXe siècle, mais elle est au contraire devenue la première femme à ouvrir une société de courtage à Wall Street. Elle a utilisé cet argent pour financer un journal et, en 1872, s’est présentée à l’élection présidentielle américaine, plusieurs décennies avant que les femmes ne puissent voter légalement.

Takeko Nakano s’est entraînée aux arts martiaux dès son enfance, ce qui était inhabituel pour une femme au Japon du XIXe siècle, et, lorsque la guerre de Boshin a atteint son fief, elle a préféré organiser une unité de combattantes plutôt que d’évacuer les lieux. Elle a été mortellement blessée au combat en 1868 et a demandé à sa sœur de la décapiter après la bataille plutôt que de laisser l’ennemi s’emparer de sa tête comme trophée.

On s’attendait à ce qu’Ida B. Wells accepte la ségrégation sans broncher, mais elle a au contraire intenté un procès contre une compagnie ferroviaire en 1884 après avoir été expulsée de force d’un wagon de première classe. Elle a ensuite mené des enquêtes et publié des rapports détaillés sur les lynchages dans tout le Sud, au péril de sa vie, avant de contribuer à la création de la NAACP.

Qiu Jin fut mariée très jeune dans le cadre d’un mariage arrangé et était destinée à mener une vie conventionnelle d’épouse et de mère dans la Chine de la dynastie Qing. Elle quitta cependant son mari et ses enfants pour aller étudier au Japon ; de retour dans son pays, elle organisa un soulèvement révolutionnaire, avant d’être capturée et exécutée en 1907, à l’âge de trente et un ans.