20 réalités brutales de la vie dans l’Égypte antique

Les Égyptiens qui survivaient à l’enfance pouvaient souvent espérer vivre jusqu’à la trentaine ou la quarantaine, mais une grande partie de la population n’atteignait jamais cet âge. La mortalité infantile et juvénile était extrêmement élevée, et atteindre cinquante ou soixante ans était suffisamment rare pour être considéré comme un signe de faveur divine.

La mouture du grain à l’aide de meules en pierre laissait des grains de sable dans la farine, et ces grains de sable usaient les dents des gens année après année. Les archéologues constatent régulièrement cette usure, parfois si importante qu’elle expose la pulpe dentaire ; même les momies royales présentent de graves lésions dentaires, malgré tous les soins que l’argent pouvait leur procurer.

La grossesse comportait de réels dangers, et les complications pendant l’accouchement constituaient une cause majeure de mortalité chez les femmes. La médecine égyptienne proposait des remèdes et des amulettes protectrices aux futures mères, mais rien de tout cela ne modifiait la réalité des risques.

Des études menées sur des momies ont révélé la présence de signes de schistosomiase, une infection parasitaire liée au contact avec les eaux du Nil, dans la majorité des restes examinés. Les poux de tête et, parfois, le paludisme étaient également fréquents, et les agriculteurs qui pataugeaient dans les canaux d’irrigation y étaient particulièrement exposés.

Dans le cadre d’un système appelé « corvée », les Égyptiens du peuple étaient tenus de travailler sur des chantiers publics pendant une période déterminée de l’année, souvent précisément à la saison où le Nil inondait leurs propres champs. Refuser n’était pas vraiment une option, car cette obligation fonctionnait comme un impôt.

Ceux qui ont construit les pyramides n’étaient pas des esclaves ; les fouilles archéologiques menées à Gizeh ont mis au jour une cité ouvrière spécialement construite à cet effet, dotée de boulangeries et où les défunts bénéficiaient d’honneurs funéraires auxquels des esclaves n’auraient jamais eu droit. Déplacer des blocs de pierre de plusieurs tonnes à l’aide de cordes et de la seule force musculaire restait néanmoins extrêmement éprouvant, comme en témoignent les squelettes retrouvés sur le site, qui présentent des articulations usées et des fractures guéries.

Des papyrus judiciaires datant de la période ramesside font état des procès d’hommes qui s’étaient introduits par effraction dans des tombes royales, et les peines étaient sévères. Les aveux étaient souvent obtenus sous la torture, et les condamnés risquaient la mutilation ou l’exécution par empalement.

La législation égyptienne prévoyait des châtiments corporels pour un large éventail d’infractions, et pas seulement pour les plus graves. Les coups de bâton étaient courants, même pour des vols mineurs, et la récidive pouvait aller jusqu’à l’amputation.

L’approvisionnement alimentaire dépendait entièrement de la crue annuelle du Nil, qui déposait du limon frais sur les champs, et il n’existait aucun moyen fiable de prévoir une mauvaise année. Une crue faible entraînait une récolte moins abondante, et certaines périodes d’effondrement politique de l’histoire égyptienne coïncident étroitement avec des périodes de faibles crues.

Même les ouvriers royaux les plus qualifiés n’étaient pas à l’abri des retards de paiement de leurs rations. Les artisans qui ont construit les tombes de la Vallée des Rois sont restés une fois plusieurs semaines sans recevoir leur paie en céréales et ont réagi en organisant un sit-in, l’une des toutes premières actions syndicales dont on ait trace.

Les médecins égyptiens étaient capables de réduire les fractures et de traiter les infections à l’aide de remèdes authentiques et éprouvés. Parallèlement, ces mêmes papyrus médicaux prescrivaient des formules magiques et des offrandes aux dieux pour des affections que les médecins ne pouvaient expliquer autrement.

Les maladies oculaires chroniques, en particulier celles telles que le trachome, étaient suffisamment courantes pour que la cécité partielle apparaisse régulièrement dans l’art égyptien et les vestiges qui nous sont parvenus. Le sable emporté par le vent et les essaims de mouches faisaient des yeux une cible facile tout au long de la vie.

Les familles ordinaires vivaient dans des maisons exiguës en briques de terre crue, où plusieurs générations se côtoyaient souvent sous le même toit et où les animaux étaient gardés à proximité pour des raisons de sécurité. Les pièces étaient petites et servaient à plusieurs fins, si bien qu’il n’y avait guère d’espace pour s’isoler, même si l’on en avait envie.

Les Égyptiennes pouvaient posséder des biens et demander le divorce, ce qui était exceptionnellement progressiste pour le monde antique. Elles étaient toutefois exclues de la plupart des fonctions officielles au sein du gouvernement et du clergé, et le fardeau des accouchements répétés leur incombait presque entièrement.

Le processus complet d’embaumement, avec ses huiles coûteuses et ses embaumeurs qualifiés, était en réalité réservé aux plus fortunés. Les Égyptiens les plus modestes étaient souvent simplement enterrés dans le sable brûlant du désert, ce qui permettait de préserver les corps naturellement, mais sans aucun des rituels que les riches pouvaient s’offrir.

La religion égyptienne liait directement l’existence d’une personne après la mort à la préservation de son corps et de son nom. Une tombe détruite ou un corps volé par des pilleurs n’était pas considéré comme une simple tragédie ; cela s’apparentait davantage à une seconde mort, à un effacement total.

Les récoltes céréalières et les propriétés foncières étaient consignées par une vaste administration bureaucratique composée de scribes, mise en place principalement pour faciliter la perception des impôts. Très peu de personnes savaient lire ou écrire ; la plupart des Égyptiens étaient donc confrontés à un système administratif qu’ils n’avaient aucun moyen réel de contrôler.

Les crocodiles et les hippopotames vivaient dans le même fleuve, qui servait à la fois de source d’eau potable et de voie de transport. Les serpents et les scorpions étaient si courants que les textes médicaux égyptiens mentionnent des remèdes spécifiques contre leurs morsures et leurs piqûres.

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’Égypte, il n’existait pas de monnaie frappée ; les salaires étaient donc versés sous forme de rations de pain, de bière et de céréales. Ce système fonctionnait bien tant que les rations n’étaient pas distribuées en retard ou réduites, mais dans ce cas, cela se traduisait directement par la faim plutôt que par un retard de paiement.

L’alphabétisation était réservée à une petite classe de scribes et de fonctionnaires ; ainsi, l’écrasante majorité des Égyptiens n’a jamais consigné par écrit quoi que ce soit concernant sa propre vie. Ce qui nous est parvenu de l’Égypte antique concerne principalement les pharaons et les administrateurs, tout simplement parce que ce sont eux qui ont laissé des traces écrites.