20 personnages historiques qui ont eu exactement ce qu’ils méritaient

Le troisième empereur de Rome passa quatre ans à vider les caisses de l’État, à humilier le Sénat et à faire de la cruauté un divertissement. Les officiers de sa propre garde prétorienne, ces hommes qui avaient juré de le protéger, finirent par le coincer dans un couloir du palais et le poignardèrent plus de trente fois. La garde qui était censée le protéger fut finalement celle qui mit fin à ses jours.

Le fils de Marc Aurèle hérita d’un empire et s’en servit principalement pour organiser des spectacles de gladiateurs et terroriser le Sénat avec une liste d’exécutions qui ne cessait de s’allonger. Lorsque sa maîtresse découvrit son propre nom sur cette liste, elle empoisonna son vin, et comme le poison ne fit pas l’affaire assez vite, c’est son propre partenaire de lutte qui l’étrangla dans son bain. Le Sénat effaça son nom de la mémoire collective presque aussitôt qu’il eut rendu son dernier souffle.

Surpris en train de garder des barils de poudre à canon sous le Parlement dans le cadre d’un complot visant à assassiner le roi, Fawkes fut condamné à l’un des châtiments les plus brutaux autorisés par la loi anglaise. Affaibli par la torture, il gravit l’échelle de la potence et, soit il sauta, soit il tomba, se brisant le cou avant que la partie la plus cruelle de la sentence n’ait pu être exécutée. Des siècles plus tard, les gens brûlent encore son effigie chaque mois de novembre, comme si la dette devait encore être acquittée.

Oates a inventé de toutes pièces un complot élaboré, affirmant que les catholiques s’apprêtaient à assassiner le roi ; ce témoignage a conduit à la mort de dizaines d’innocents dans la panique qui s’en est suivie. Une fois son histoire démentie, il a été reconnu coupable de parjure, mis au pilori, fouetté dans les rues de Londres et condamné à la prison à vie. L’homme qui avait inventé un complot pour détruire autrui a fini par être détruit par son propre témoignage.

Surnommé le « juge pendaison » en raison des peines brutales qu’il prononça à la suite d’une rébellion manquée contre la Couronne, Jeffreys envoya des centaines de personnes à la potence ou en esclavage dans les colonies. Lorsque le vent politique a tourné, il a tenté de fuir le pays déguisé en marin, mais a été reconnu par l’une de ses victimes encore en vie dans un pub du port. Il est mort à la Tour de Londres moins d’un an plus tard, où il était détenu pour sa propre sécurité, à l’abri du public qu’il avait terrorisé.

En tant qu’architecte de la Terreur en France, Robespierre a envoyé des milliers de personnes à la guillotine au nom de la vertu révolutionnaire. Lorsque le vent politique a tourné contre lui, il a tenté de se tirer une balle, mais n’a réussi qu’à se briser la mâchoire. Le lendemain, il a été guillotiné sur la même place où tant de ses propres victimes avaient trouvé la mort.

Le chef corrompu de Tammany Hall a détourné des dizaines de millions de dollars de la ville de New York par le biais de pots-de-vin et de contrats fictifs avant d’être finalement pris sur le fait. Il a été condamné, s’est évadé une fois, puis a finalement été rattrapé et incarcéré à la prison de Ludlow Street, un bâtiment que sa propre administration avait contribué à faire construire. Il y est mort d’une pneumonie, au sein même de l’établissement que sa corruption avait contribué à ériger.

Ford a tiré dans la nuque de son ami et chef de bandits Jesse James pour toucher une récompense et obtenir une grâce, mais il n’a reçu qu’une fraction de ce qui lui avait été promis. Qualifié de « sale petit lâche » dans tous les journaux pendant des années, il a erré dans l’Ouest, traité comme un paria plutôt que comme un héros. Dix ans plus tard, un inconnu est entré dans le saloon que Ford tenait et l’a abattu d’un seul coup de fusil.

Cet homme, dont le nom est devenu synonyme de fraude financière, avait promis à ses investisseurs des rendements totalement irréalistes et avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à tenir ses promesses… pendant un court moment. Une fois son stratagème dévoilé, il a purgé plusieurs années de prison, a été expulsé vers l’Italie et est finalement décédé sans le sou dans un hôpital caritatif brésilien. Cet escroc, qui gagnait autrefois 250 000 dollars par jour, s’est éteint avec pour seule fortune l’équivalent de quelques pièces de monnaie.

Ce couple de hors-la-loi a passé des années à braquer des banques et à tuer des policiers d’un État à l’autre, devenant ainsi au fil du temps de véritables légendes populaires. Les forces de l’ordre ont fini par les rattraper sur une route de campagne en Louisiane, ouvrant le feu sur leur voiture lors d’une embuscade qui les a tous deux tués sur le coup. Leur fuite, qui avait si souvent porté ses fruits auparavant, a finalement atteint ses limites.

L’ennemi public numéro un a braqué des banques dans tout le Midwest pendant plus d’un an, échappant à la capture à maintes reprises tandis que sa légende grandissait. Les agents du FBI l’ont finalement acculé devant un cinéma de Chicago, grâce à une information fournie par un complice cherchant à éviter l’expulsion. Dillinger a tenté de saisir son arme en sortant et a été abattu dans la ruelle avant d’avoir pu s’en servir.

Le gangster le plus redouté de Chicago a survécu aux guerres de gangs de l’époque de la Prohibition, aux scandales de corruption et à une série de meurtres dont personne n’a jamais pu l’accuser directement. Ce qui a finalement eu raison de lui, c’est une accusation d’évasion fiscale, le crime le plus ennuyeux qu’on puisse imaginer pour un homme qui dirigeait un empire fondé sur la violence. Il a passé ses dernières années à dépérir, victime d’une syphilis non traitée, un déclin qu’aucun de ses rivaux armés n’avait jamais réussi à provoquer.

Le dictateur fasciste italien a entraîné le pays dans une guerre dévastatrice et des années de régime autoritaire avant que son propre peuple ne se retourne contre lui. Capturé par des partisans alors qu’il tentait de fuir le pays, il a été exécuté et son corps a été exposé sur une place de Milan à la vue de tous. La foule qui acclamait autrefois ses discours est venue huer ce qu’il restait de lui.

Cet homme politique norvégien, qui a collaboré avec l’Allemagne nazie pendant l’occupation de son propre pays, est devenu à tel point synonyme de trahison que son nom de famille a fini par désigner de manière définitive un « traître ». À la fin de la guerre, il a été jugé pour trahison et exécuté par un peloton d’exécution. Rares sont ceux dont le châtiment est immortalisé directement dans le dictionnaire.

Surnommée la « reine de la méchanceté » en raison de sa cruauté envers le personnel hôtelier et les prestataires, Helmsley est devenue tristement célèbre pour avoir prétendument déclaré à une femme de ménage que seuls les « petits gens » payaient des impôts. Un jury n’était pas du tout de cet avis et l’a reconnue coupable de fraude fiscale ; elle a donc purgé une peine dans une prison fédérale pour ce qu’elle se vantait justement d’avoir réussi à éviter. Cette citation a survécu à sa réputation et est devenue l’épitaphe dont personne ne voulait.

Le dirigeant autoritaire de la Roumanie a régné pendant des décennies en s’appuyant sur la peur, les pénuries alimentaires et les méthodes brutales de la police secrète, qui ont appauvri le pays tandis qu’il menait une vie d’extravagance et de luxe. Lorsque la révolution de 1989 s’est finalement retournée contre lui, lui et son épouse ont été capturés, jugés et exécutés par un peloton d’exécution le jour de Noël. Le dictateur qui contrôlait chaque aspect de la vie des Roumains n’a pas pu contrôler la fin de son histoire.

Surnommée la « marraine de la cocaïne », Blanco est considérée comme la pionnière des assassinats « au volant », perpétrés par des tireurs à moto dans les rues de Miami. Plusieurs décennies après avoir pris sa retraite du trafic de drogue, elle sortait d’une boucherie à Medellín lorsqu’un tueur à gages à moto s’est arrêté à sa hauteur et lui a tiré deux balles. La méthode qu’elle avait rendue célèbre a été exactement celle qui a mis fin à sa vie.

Le parrain de la pègre de Boston a passé des décennies à travailler secrètement comme informateur du FBI tout en dirigeant un empire criminel impitoyable, une trahison qui a scandalisé le milieu encore plus que ses meurtres. Après avoir finalement été condamné, il a été transféré dans une nouvelle prison, et quelques heures à peine après son arrivée, des codétenus l’ont battu à mort. La balance n’avait finalement plus nulle part où se cacher.

En tant que PDG de WorldCom, Ebbers a orchestré une fraude comptable de 11 milliards de dollars qui a anéanti l’épargne-retraite de milliers d’employés. Il a été condamné à 25 ans de prison, l’une des peines les plus sévères jamais prononcées à l’encontre d’un dirigeant d’entreprise. Il est décédé un peu plus d’un mois après avoir bénéficié d’une libération anticipée pour raisons de santé, après avoir passé 13 ans à payer pour une fraude fondée sur des chiffres qui n’avaient jamais été réels.

Pendant des décennies, Madoff a orchestré la plus grande arnaque de type Ponzi de l’histoire, anéantissant discrètement les économies de milliers de personnes qui lui faisaient entièrement confiance. Lorsque l’arnaque s’est finalement effondrée en 2008, il a été condamné à 150 ans de prison, une peine qui rendait le calcul de son crime presque comiquement littéral. Il est décédé derrière les barreaux en 2021, après avoir passé ses dernières années exactement là où ses victimes auraient souhaité qu’il se trouve depuis le début.