20 animaux que l’on croyait éteints, mais on avait tort

On connaissait les cœlacanthes grâce à des fossiles et on pensait qu’ils avaient disparu à peu près à la même époque que les dinosaures non aviaires. Cette hypothèse a été battue en brèche en 1938, lorsqu’un spécimen vivant a été capturé près de l’Afrique du Sud. Depuis, les scientifiques ont identifié deux espèces vivantes.

Le takahē de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande était considéré comme éteint, aucune observation confirmée n’ayant été signalée depuis plusieurs décennies. En 1948, Geoffrey Orbell, médecin et naturaliste amateur, a découvert une population survivante dans les montagnes reculées de Murchison. 

Le pétrel des Bermudes, également appelé « cahow », a été considéré comme éteint pendant plus de 300 ans, après que des animaux introduits et la chasse pratiquée par l’homme eurent dévasté ses colonies. Une petite population nicheuse a été confirmée en 1951 sur des îlots rocheux isolés. Depuis, des mesures de protection intensives, la mise en place de sites de nidification artificiels et la gestion de son habitat ont permis à l’espèce de se rétablir progressivement.

Le furet à pattes noires d’Amérique du Nord a été déclaré éteint à l’état sauvage après la disparition de son habitat naturel, les prairies peuplées de chiens de prairie, et la mort des derniers spécimens connus vivant en captivité. En 1981, un chien de ranch a découvert une population survivante de furets dans le Wyoming. 

Cet insecte australien de grande taille semblait avoir disparu après l’arrivée de rats envahissants sur l’île Lord Howe au début des années 1900. En 2001, des alpinistes ont découvert une minuscule population survivante sur la Pyramide de Ball, un affleurement volcanique escarpé s’élevant au-dessus de l’océan.

Au départ, les scientifiques ne connaissaient le possum pygmée des montagnes que par ses fossiles et pensaient qu’il avait disparu depuis des milliers d’années. Un spécimen vivant a été découvert de manière inattendue dans un chalet de ski australien en 1966. Ce petit marsupial continue de survivre dans les régions alpines.

Le pécari du Chaco a été décrit à partir de restes fossiles dans les années 1930 et était considéré comme éteint depuis longtemps. Dans les années 1970, des chercheurs ont découvert que les populations autochtones de la région du Gran Chaco connaissaient un animal vivant correspondant à ces fossiles.

La tortue géante de Fernandina n’avait plus fait l’objet d’aucun enregistrement officiel depuis le prélèvement d’un seul spécimen en 1906. Une femelle âgée a été découverte en 2019 sur l’île de Fernandina, dans l’archipel des Galápagos, et une analyse génétique a par la suite confirmé son identité. 

L’oiseau n’a pas été observé avec certitude pendant des décennies, ce qui a conduit de nombreuses personnes à craindre qu’il ait complètement disparu. Des preuves photographiques et vidéo ont finalement confirmé l’existence d’un spécimen vivant en 2013. 

Ce mammifère ovipare hors du commun n’était connu de la science que par un seul spécimen prélevé en Indonésie en 1961. Aucune observation confirmée n’avait été signalée depuis plus de six décennies, et certains chercheurs craignaient que l’espèce ait disparu. Des caméras de surveillance ont finalement permis d’enregistrer un échidné vivant dans les montagnes du Cyclope lors d’une expédition menée en 2023.

Le pigeon-faisan à nuque noire n’avait pas fait l’objet d’une description scientifique depuis environ 140 ans. Des chercheurs, en collaboration avec des chasseurs locaux, ont installé des caméras sur l’île de Fergusson, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et ont réussi à photographier cet oiseau en 2022. 

Le chevrotain à dos argenté, de la taille d’un lapin et parfois appelé « cerf-souris vietnamien », avait disparu des registres scientifiques depuis près de trois décennies. Des pièges photographiques ont permis de le photographier dans une forêt vietnamienne en 2019. 

La salamandre grimpeuse de Jackson avait disparu des registres scientifiques après sa découverte au Guatemala dans les années 1970. Les défenseurs de l’environnement avaient distribué des supports d’identification aux agents locaux de la réserve, dans l’espoir que quelqu’un reconnaisse cet amphibien aux couleurs vives. En 2017, un garde en a repéré un pendant sa pause déjeuner, mettant ainsi fin à 42 ans d’absence des registres officiels.

Le sengi de Somalie, un petit animal apparenté à la musaraigne-éléphant, n’avait plus été officiellement recensé depuis la fin des années 1960. Lors d’une expédition menée en 2019 à Djibouti, des scientifiques ont installé des milliers de pièges appâtés et ont photographié plusieurs spécimens en bonne santé.

Le caméléon de Voeltzkow était connu à Madagascar, mais n’avait pas fait l’objet d’études scientifiques depuis plus d’un siècle. Des chercheurs ont redécouvert cette espèce en 2018 et ont observé pour la première fois, dans le cadre d’études modernes, à la fois des mâles et des femelles. Son cycle de vie saisonnier, de courte durée, pourrait expliquer pourquoi les recensements antérieurs l’avaient systématiquement ignoré.

L’abeille géante de Wallace est la plus grande abeille connue au monde, les femelles pouvant atteindre une taille impressionnante. En 2019, une expédition a photographié une femelle vivante à l’intérieur d’un termitier, mais la destruction de son habitat et la collecte d’animaux sauvages continuent de menacer l’espèce.

Le dragon sans oreilles des prairies de Victoria n’avait plus été officiellement observé dans l’État australien du même nom depuis 1969. Les scientifiques ont redécouvert une petite population en 2023, après des années d’incertitude quant à sa survie dans cette région.

Le colibri à ailes en sabre de Santa Marta est un grand colibri que l’on ne trouve que dans les montagnes du nord de la Colombie. En raison du nombre extrêmement limité d’observations et des longs intervalles entre celles-ci, les scientifiques craignaient que l’espèce ait disparu. Une observation confirmée en 2022 a été suivie de la découverte d’autres oiseaux, ce qui a permis aux chercheurs d’étudier leur comportement et leurs besoins en matière d’habitat.

Pendant des années, l’opossum pygmée aux longs doigts n’était connu que grâce à des restes fossiles découverts en Nouvelle-Guinée. Des chercheurs travaillant en collaboration avec des communautés autochtones ont confirmé l’existence d’animaux vivants en 2026, remettant ainsi en cause la croyance selon laquelle l’espèce avait disparu il y a des milliers d’années. 

Le phalanger à queue annelée était un autre marsupial de Nouvelle-Guinée que l’on croyait disparu il y a environ 6 000 ans. La découverte, presque simultanée, de deux espèces que l’on croyait éteintes depuis longtemps a montré à quel point la biodiversité des régions reculées reste encore méconnue.