20 animaux rares qui n’ont été observés qu’une seule fois

Connu uniquement grâce à un seul spécimen endommagé recueilli dans les montagnes Cyclops, en Indonésie, en 1961, ce mammifère ovipare n’avait plus été observé par les scientifiques depuis plus de 60 ans. En 2023, une expédition menée par l’université d’Oxford a enfin réussi à le filmer à l’aide d’un piège photographique, le dernier jour d’une expédition d’un mois. Il s’agit à ce jour du seul enregistrement vidéo confirmé de cette espèce vivante.

Un seul spécimen mâle, capturé aux Galápagos en 1906, a constitué, pendant plus d’un siècle, la seule preuve de l’existence de cette espèce. En 2019, des chercheurs ont découvert une femelle isolée sur l’île de Fernandina, et des analyses génétiques ont confirmé qu’elle appartenait à la même espèce. Ces deux tortues constituent l’intégralité de la population connue, séparées par 113 ans.

Cette taupe aveugle, qui nage dans le sable, n’avait plus été observée depuis 1937 sur la côte nord-ouest de l’Afrique du Sud et on la croyait éteinte. En 2023, des chercheurs ont pu la localiser grâce à l’ADN environnemental extrait d’échantillons de sable et à l’aide d’un chien renifleur dressé. C’était la première fois que cette espèce était filmée vivante.

Cet animal minuscule, doté de crocs et ressemblant à un cerf, originaire du Vietnam, n’avait jusqu’alors été étudié qu’à partir de spécimens morts et n’avait pas été observé vivant depuis près de 30 ans. En 2019, des pièges photographiques installés grâce aux informations fournies par des villageois locaux ont enfin permis de le filmer. Avant cela, l’ensemble des données scientifiques le concernant reposait exclusivement sur des carcasses.

La plus grande abeille du monde a été décrite en 1858, puis observée à nouveau en 1981, avant de disparaître pendant 38 ans. En 2019, une équipe de recherche a photographié et filmé pour la toute première fois un spécimen vivant, niché à l’intérieur d’une termitière active. Deux spécimens avaient également fait leur apparition discrètement sur des sites de vente en ligne au cours des années précédentes.

Décrit pour la première fois en 1893 et disparu depuis 1913, ce caméléon de Madagascar était considéré comme éteint depuis plus d’un siècle. Une expédition menée en 2018 a finalement permis de le redécouvrir, et les chercheurs ont pu observer pour la toute première fois des femelles vivantes, dont la coloration s’est avérée bien plus spectaculaire que celle des mâles. Les deux sexes ne vivraient, selon les informations disponibles, que quelques mois à la fois.

Avant 2016, ce canidé sauvage ancestral n’avait été immortalisé que sur deux photographies, prises à plusieurs décennies d’intervalle. Une expédition scientifique menée cette année-là a enfin permis de localiser une population dans les hautes terres reculées de Papouasie, en Indonésie, et de capturer plus d’une centaine d’images grâce à des pièges photographiques. Des analyses ADN ont confirmé un lien étroit avec le chien chanteur de Nouvelle-Guinée vivant en captivité.

L’invertébré le plus lourd de la planète a été identifié pour la première fois en 1925 grâce à des restes retrouvés dans l’estomac d’une baleine, et pendant un siècle entier, tous les spécimens connus provenaient d’animaux morts. En mars 2025, un navire de recherche a enfin filmé un jeune individu vivant dans son habitat naturel, au large des îles Sandwich du Sud. Il s’agit toujours de la seule séquence vidéo confirmée montrant cette espèce vivante.

Pendant des siècles, les marins ont raconté des histoires sur cet animal avant que quiconque n’en filme un vivant en pleine mer. En 2012, une équipe dirigée par des Japonais a utilisé un submersible et un éclairage infrarouge pour filmer la première vidéo d’un calmar géant nageant librement en profondeur, le suivant jusqu’à près de 900 mètres. Tous les autres records concernant le calmar géant provenaient de carcasses ou d’animaux remontés à la surface.

Ce minuscule amphibien originaire des forêts nuageuses du Guatemala n’a été observé vivant à l’état sauvage qu’une seule fois, en 1975, puis plus jamais pendant plus de quatre décennies. Un garde forestier l’a retrouvé en 2017 lors d’une recherche ciblée, ce qui en fait l’une des premières espèces dont la présence a été confirmée dans le cadre d’une liste mondiale des animaux disparus « les plus recherchés ». On ne sait pratiquement rien de son comportement au-delà de cette redécouverte.

Le perroquet nocturne d’Australie a disparu des registres après 1912, et seuls deux spécimens morts ont été retrouvés au cours du siècle suivant. En 2013, après 15 ans de recherches, le naturaliste John Young a enfin photographié un oiseau vivant dans une région reculée du Queensland ; le lieu de la découverte a été tenu secret afin de le protéger. Il reste l’un des oiseaux les plus rares au monde à pouvoir être observé vivant.

Connu uniquement grâce à des fossiles et que l’on croyait éteint depuis environ 66 millions d’années, le cœlacanthe a refait surface lorsqu’un conservateur de musée sud-africain en a identifié un qui s’était pris dans un filet de pêche en 1938. Cette découverte est encore considérée comme l’une des plus importantes découvertes zoologiques du XXe siècle. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard qu’une deuxième population distincte a été confirmée.

Cet oiseau néo-zélandais incapable de voler a été déclaré éteint après la dernière observation confirmée en 1898. Cinquante ans plus tard, en 1948, une petite population a été découverte vivante dans une vallée alpine isolée du Fiordland, donnant lieu à l’une des histoires de retour à la vie les plus célèbres de l’histoire de la protection de la nature.

Également connu sous le nom de « cahow », cet oiseau marin était considéré comme ayant complètement disparu il y a environ 300 ans, en raison de la chasse et de l’introduction de prédateurs. En 1951, une petite colonie survivante d’environ 18 couples reproducteurs a été découverte nichant sur quelques minuscules îlots rocheux au large des Bermudes. Tous les cahows vivants aujourd’hui descendent de ce seul groupe redécouvert.

Considéré comme éteint depuis environ 150 ans, ce petit oiseau marin n’avait fait l’objet d’aucune observation confirmée jusqu’en 2003, date à laquelle des ornithologues amateurs ont repéré et photographié des individus au large des côtes néo-zélandaises. Ses sites de reproduction n’ont d’ailleurs été localisés que plusieurs années après cette première redécouverte.

Ce petit mammifère au long museau n’avait pas été observé par les scientifiques depuis environ 50 ans et était considéré comme l’une des espèces disparues les plus recherchées au monde. En 2020, des chercheurs l’ont redécouvert à Djibouti, loin de l’endroit où il avait été décrit à l’origine, à l’aide de simples pièges appâtés. Il s’est avéré moins menacé qu’on ne le craignait, mais cette observation était en soi extrêmement rare.

Pendant plus d’un siècle, ce grand lézard de Nouvelle-Calédonie n’était connu qu’à travers un seul spécimen datant du XIXe siècle, conservé dans un musée. Il a finalement été redécouvert vivant au début des années 2000, confiné sur un minuscule îlot au large des côtes où les prédateurs introduits n’avaient pas encore pénétré.

Décrit en 1928 à partir d’une poignée de spécimens, ce marsupial arboricole originaire des montagnes reculées de Wondiwoi, en Indonésie, est resté inconnu pendant la majeure partie du siècle dernier. En 2018, un randonneur a réussi à en photographier et à en filmer un de loin, ce qui constitue, selon toute vraisemblance, la seule observation confirmée d’un individu vivant de mémoire récente.

On pensait que cette petite grenouille avait disparu après l’assèchement, il y a plusieurs décennies, de son habitat dans les zones humides israéliennes, et elle avait été officiellement déclarée éteinte dans les années 1990. En 2011, un seul individu a été repéré dans une réserve naturelle aménagée sur une partie de son ancien aire de répartition, à la grande surprise des chercheurs. Elle est désormais considérée comme l’un des amphibiens les plus rares au monde.

Considérée comme éteinte depuis environ 80 ans après sa dernière observation confirmée, cette minuscule espèce de primate originaire des montagnes de Sulawesi a été redécouverte en 2008, lorsqu’une équipe de chercheurs a capturé et photographié un individu vivant. C’était la première fois que cette espèce était observée vivante par des scientifiques, alors qu’elle n’était jusqu’alors connue que par le biais d’anciens spécimens.