20 détails cachés dissimulés dans des objets historiques célèbres

Michel-Ange Buonarroti a réalisé « La Création d’Adam » sur le plafond de la chapelle Sixtine, au Vatican, vers 1511, à la demande du pape Jules II. En 1990, un médecin du nom de Frank Meshberger a publié un article dans une revue médicale dans lequel il soulignait à quel point la robe rouge et les anges entourant Dieu ressemblaient en réalité à une représentation anatomiquement fidèle du cerveau humain en coupe transversale, avec le cerveau et le tronc cérébral clairement définis. Il ne reste aucune note expliquant ce que Michel-Ange avait prévu, mais l’anatomie est assez fidèle.

Augustus Saint-Gaudens était un sculpteur qui a conçu la « Double Eagle », une pièce d’or de 20 dollars. L’Hôtel des Monnaies de Philadelphie en a frappé des centaines de milliers en 1933, mais le président Franklin D. Roosevelt a rapidement signé un décret mettant fin à l’étalon-or national et ordonnant à l’Hôtel des Monnaies de faire fondre ce lot ; aucune pièce n’était donc censée circuler légalement. Un caissier en a volé quelques-unes dans la pile, et les services secrets ont considéré les pièces restantes comme des biens publics volés, bien que l’une d’entre elles ait par la suite été légalement mise en circulation et vendue aux enchères plusieurs décennies plus tard pour près de 18,9 millions de dollars.

Cachés sous les draperies, au pied de la Statue de la Liberté dans le port de New York, se trouvent un chaînon brisé et un maillon sectionné. Édouard René de Laboulaye, un abolitionniste français, proposa la statue en 1865, et le sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi la réalisa pour commémorer la victoire de l’Union lors de la guerre de Sécession et la fin de l’esclavage ; il l’inaugura en 1886. Le concept de la Liberté comme symbole d’accueil des immigrés se développa par la suite, lorsque le poème d’Emma Lazarus fut gravé sur le piédestal en 1903.

En 1901, un groupe de plongeurs grecs à la recherche d’éponges a repêché un morceau de bronze provenant d’une épave de l’époque romaine près de la petite île d’Anticythère, en Méditerranée. Cet objet ressemblait davantage à un déchet qu’à quelque chose d’utile, jusqu’à ce qu’un directeur de musée, Valerios Stais, y aperçoive des dents d’engrenages. Cet objet, qui date d’environ 150 à 100 avant J.-C., a finalement été soumis à des rayons X et à des tomodensitométries, qui ont révélé pas moins de 30 rouages s’engrenant les uns dans les autres. Ensemble, ils formaient le mécanisme d’Anticythère, un calculateur analogique à manivelle capable de suivre les mouvements du soleil et de la lune, de prédire les éclipses solaires et lunaires, et de calculer le cycle quadriennal des Jeux Olympiques.

Alors que le graveur sur pierre Ernest C. Bairstow gravait le deuxième discours d’investiture d’Abraham Lincoln sur les murs en calcaire de l’Indiana à l’intérieur du Lincoln Memorial, construit à Washington, D.C., entre 1914 et 1922, il a pris par erreur un pochoir « E » au lieu d’un « F » et a gravé « EUTURE ». Les ouvriers ont alors ciselé la barre inférieure du « E » et y ont inséré un morceau de calcaire pour le transformer en « F ». Cette retouche est encore visible aujourd’hui, légèrement décolorée par rapport à la pierre environnante.

Le roi Lycurgue de Thrace est représenté pris au piège par des vignes pour avoir attaqué le dieu Dionysos sur une coupe romaine en verre datant du IVe siècle de notre ère, qui est aujourd’hui conservée au British Museum. Cette « coupe de Lycurgue » présente une teinte vert jade à la lumière du jour, mais prend une couleur rouge rubis lorsque la lumière provient de l’intérieur. Lorsqu’ils l’ont analysée au microscope électronique en 1990, les chercheurs ont découvert que le verre était parsemé de particules d’or et d’argent. Ces minuscules particules, d’une largeur de 70 nanomètres, étaient suffisamment petites pour réfracter la lumière différemment selon sa direction.

Les États-Unis ont émis leur premier timbre-poste aérien en 1918, représentant un biplan Curtiss JN-4 « Jenny », imprimé en deux passages d’encre distincts. Une feuille a été insérée par erreur à l’envers lors du deuxième passage, ce qui a inversé l’image de l’avion. Cette feuille a été achetée par le collectionneur William T. Robey pour 24 dollars au guichet d’un bureau de poste de Washington, D.C. Un seul exemplaire restant de l’« Inverted Jenny » peut se vendre plus de 1,7 million de dollars aux enchères.

Le Parthénon, construit à Athènes entre 447 et 432 av. J.-C. sous la direction des architectes Iktinos et Kallikrates, semble parfaitement droit vu de loin, mais des balayages laser révèlent qu’il n’y a pas une seule ligne droite dans tout l’édifice. Le sol s’élève de 2,4 pouces en son centre, et les colonnes extérieures s’évasent et s’inclinent vers l’intérieur d’environ 2,8 pouces. Les constructeurs du Parthénon ont calculé ces courbes afin de contrebalancer les illusions d’optique provoquées par l’observation de grands ouvrages architecturaux de loin, car une longue ligne horizontale droite semble s’affaisser au milieu, tandis que les colonnes verticales droites semblent se courber vers l’extérieur.

En 1939, l’archéologue Basil Brown a mis au jour le casque de Sutton Hoo dans une sépulture funéraire maritime située dans le Suffolk, en Angleterre, que l’on pense être celle du roi Rædwald d’Est-Anglie, décédé vers 625 de notre ère. Vu de face, il ressemble à un visage humain avec deux orbites creuses, un nez et une moustache. Cependant, des chercheurs du British Museum ont découvert que les sourcils en argent doré constituent en réalité les ailes d’un dragon, que le nez en bronze représente son corps et que la moustache correspond à sa queue. L’ensemble s’harmonise avec un deuxième dragon sculpté dans la crête au sommet du casque.

La pierre destinée au socle du monument de Washington a été extraite dans le Maryland. La construction a débuté en 1848 sous la direction de l’architecte Robert Mills. Le financement s’est tari au bout de quelques années, puis la Guerre de Sécession a mis le projet en suspens, le laissant inachevé pendant plus de deux décennies. Lorsque la construction a finalement repris sous la direction de l’ingénieur Thomas Lincoln Casey, un autre type de marbre a été utilisé pour la partie supérieure du monument. Le contraste entre les deux pierres est encore visible sous la forme d’une ligne de démarcation à mi-hauteur de la tour.

Léonard de Vinci a peint « La Cène » sur un mur du réfectoire de Milan entre 1495 et 1498. À côté du bras de Judas Iscariote, le disciple qui a trahi Jésus, se trouve une salière renversée, symbole de la Renaissance évoquant la malchance et la trahison. En raison de la technique picturale expérimentale utilisée par Léonard, le tableau s’est rapidement détérioré, et ce détail est aujourd’hui presque impossible à distinguer sur le mur. Il est toutefois clairement visible dans une copie réalisée vers 1515 par l’un de ses premiers élèves.

En 1753, après avoir été refondue à Philadelphie par les fondeurs John Pass et John Stow, la Liberty Bell portait l’inscription « Province of PENSYLVANIA » et comportait un seul « N ». Beaucoup pensent qu’il s’agit d’une erreur de coulée, mais il s’agissait en réalité d’une orthographe courante à l’époque. Le fondateur de la colonie, William Penn, avait en effet utilisé cette orthographe dans sa charte coloniale de 1681, plusieurs décennies avant même la fabrication de la cloche.

La Tapisserie de Bayeux, réalisée sur 230 pieds de lin dans les années 1070, illustre la conquête normande de l’Angleterre, notamment la rivalité acharnée entre Harold II et Guillaume le Conquérant. Sur l’un des panneaux, des courtisans désignent une étoile à la queue flamboyante, que le texte latin qui l’accompagne identifie comme une étoile qui les émerveillait. Il s’agissait en réalité de la comète de Halley, visible dans le ciel en avril 1066. Harold y vit un mauvais présage. Guillaume, quant à lui, y vit un signe de bon augure avant la bataille d’Hastings en octobre.

La pierre de Rosette a été gravée en 196 av. J.-C. et a été découverte par les troupes françaises en 1799 près de la ville égyptienne de Rosette. Elle comporte le même édit du roi Ptolémée V en trois versions, rédigées en hiéroglyphes égyptiens, en démotique (la langue courante) et en grec ancien, la langue de la cour égyptienne à l’époque. Comme les érudits savaient déjà lire le grec, le linguiste français Jean-François Champollion s’est servi de cette version pour déchiffrer enfin les hiéroglyphes en 1822.

Le Codex Gigas, qui est le plus grand manuscrit enluminé du Moyen Âge qui nous soit parvenu, a été réalisé dans un monastère bénédictin de Bohême vers 1200. Un portrait en pleine page représentant un diable vert aux griffes acérées orne l’une des pages, tandis que la page précédente présente une illustration en pleine page de la Cité céleste, un juxtaposition délibérée entre la damnation et le salut. La légende raconte qu’un moine condamné à mort aurait rédigé l’intégralité de l’ouvrage en une seule nuit avec l’aide du diable, bien que l’analyse de l’écriture suggère qu’un seul homme ait travaillé sur ce volume pendant des décennies.

Lorsque le roi perse Cyrus le Grand renversa le dernier monarque de Babylone, Nabonide, en 539 av. J.-C., il plaça un cylindre d’argile en forme de tonneau, le « cylindre de Cyrus », portant une inscription en écriture cunéiforme, dans un dépôt de fondation sous les murs de la ville, conformément à une pratique architecturale babylonienne. Le texte contient la proclamation de Cyrus selon laquelle les personnes qui avaient été exilées pouvaient rentrer chez elles, et que les statues des dieux emportées par les souverains précédents seraient restituées, conformément à un décret justifiant son autorité sur la ville.

Le « Joyau d’Alfred », découvert dans le Somerset, en Angleterre, en 1693 et aujourd’hui conservé au musée Ashmolean de l’université d’Oxford, est composé d’or, d’émail et de cristal de roche. Son rebord porte l’inscription « Alfred a ordonné que je sois fabriqué ». Au bas de l’objet se trouve un emboîtement où devait être fixée une tige en bois ou en ivoire. Le roi Alfred le Grand du Wessex faisait fabriquer des bijoux de ce type pour servir de poignées à un « æstel », un pointeur utilisé pour suivre le texte, qu’il envoyait aux évêques avec ses traductions en vieil anglais de textes religieux afin d’encourager l’alphabétisation.

Lorsque le Grand Central Terminal de New York a ouvert ses portes en 1913, son plafond turquoise était orné de constellations à la feuille d’or, peintes par l’artiste Charles Basing. Les étoiles étaient toutes à l’envers, l’est et l’ouest ayant été inversés. Les représentants de la famille Vanderbilt, qui avaient financé la gare, ont insisté pour que l’image représente ce que Dieu verrait en nous regardant d’en haut, depuis l’extérieur de la sphère céleste. Mais les historiens estiment que Basing n’a probablement pas procédé ainsi : il se serait contenté de décalquer l’image à partir d’un dessin à plat posé sur le sol, sous le plafond, puis l’aurait accidentellement inversée.

Michel-Ange a sculpté le David dans un bloc unique de marbre de Carrare à Florence, entre 1501 et 1504. Il mesure 17 pieds de haut et se trouve à la Galleria dell’Accademia. À hauteur des yeux, la tête et la main droite de David semblent disproportionnées. D’après les archives du bureau des travaux de la cathédrale de Florence, la sculpture devait à l’origine trôner au sommet d’un contrefort, bien au-dessus du niveau de la rue. Michel-Ange savait que, vue d’en bas, la statue aurait des proportions harmonieuses ; c’est pourquoi il a délibérément agrandi la tête et la main de David.

Gustave Eiffel, l’ingénieur qui avait construit la tour Eiffel pour l’Exposition universelle de 1889 à Paris, s’était aménagé un appartement près du sommet de la tour, à près de 1 000 pieds au-dessus de la ville. Il y avait posé de la moquette et du papier peint, et l’avait meublé de fauteuils et d’un piano. Cet espace lui servait à la fois de bureau, de laboratoire pour surveiller les conditions météorologiques et de salon pour recevoir des invités de marque ; en 1889, il y accueillit notamment l’inventeur Thomas Edison. Le matériel scientifique qu’il y conservait fut l’une des raisons pour lesquelles la tour fut autorisée à rester debout au-delà de la date de démolition prévue en 1909.

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