20 surnoms ridicules que l’histoire a attribués à ses souverains les plus célèbres

Gaius César, l’empereur romain connu sous le nom de Caligula, régna de 37 à 41 apr. J.-C. et resta dans les mémoires comme l’un des empereurs les plus redoutables de l’histoire de Rome. Il reçut ce surnom alors qu’il était encore tout petit, alors que sa mère l’emmenait visiter les camps militaires le long du Rhin. Elle l’avait habillé d’un minuscule uniforme de soldat, avec de petites bottes, et les soldats l’appelèrent Caligula, d’après celles-ci. Lorsqu’il devint empereur, Caligula détestait ce surnom enfantin et interdit à quiconque de l’utiliser, mais l’historien Suétone le consigna malgré tout.

Guillaume Ier, prince d’Orange, a dirigé la révolte néerlandaise contre la couronne espagnole au XVIe siècle, et bien qu’on le surnommât « le Silencieux », il était tout sauf cela. Il était réputé pour être un orateur éloquent et charismatique. Cependant, en 1559, lorsque le roi de France Henri II crut à tort que Guillaume était déjà au courant d’un complot visant à exterminer tous les protestants et lui en fit part, Guillaume ne répondit pas et ne laissa transparaître aucune émotion. C’est ce silence qui lui valut le surnom de Guillaume le Taciturne.

Justinien II fut empereur de l’Empire byzantin de 685 à 695 après J.-C. Cependant, une révolte menée par le général Léontios le destitua lors d’un coup d’État. Les Byzantins refusant qu’un homme défiguré règne, ses ravisseurs coupèrent le nez de Justinien. Après avoir été exilé en Crimée, il s’allia aux Khazars et aux Bulgares et se fit fabriquer une prothèse nasale en or. Une décennie plus tard, il reprit Constantinople. Il régna à nouveau jusqu’en 711 après J.-C. et est resté dans les mémoires sous le nom de « Rhinotmetus », le « Nez fendu ».

Zhang Zongchang était le seigneur de guerre qui a régné sur la province chinoise du Shandong entre 1925 et 1928. Son règne s’est caractérisé par une dictature cruelle, des impôts élevés et des dépenses extravagantes. Le peuple le surnommait avec dérision « le général des trois ignorances » pour avoir affirmé, avec une fierté apparente, qu’il ne savait pas combien d’argent il possédait, combien de soldats il commandait, ni combien de concubines il avait. Contrairement à de nombreux autres dirigeants figurant sur cette liste, Zhang semble avoir fièrement adopté ce surnom.

Louis XI fut roi de France de 1461 jusqu’à sa mort en 1483. Pour venir à bout de ses puissants rivaux féodaux, il préférait recourir à des espions, à des pots-de-vin et à des informateurs plutôt qu’au combat ouvert. Jean Molinet, poète de cour bourguignon écrivant depuis un camp hostile, le décrivit en vers comme « l’universelle aragne », plaçant le roi au centre d’une toile aux fils cachés qui piégeait ses ennemis à travers toute l’Europe. Cette image perdura bien après que tous les récits de bataille eurent été oubliés.

Au XVIIIe siècle, le vice-amiral britannique Edward Vernon était surnommé « Old Grog » en raison de la cape en grogram qu’il portait pour se protéger sur le pont lorsque la mer était agitée. En août 1740, alors qu’il commandait la station des Antilles de la Royal Navy, Vernon ordonna que la ration quotidienne de rhum des marins soit mélangée à de l’eau et du jus de citron vert afin de réduire les cas d’ivresse. Vernon n’a pas inventé le rhum. Il s’est contenté de le diluer. Mais les marins l’ont baptisé « grog », d’après Vernon, et c’est ainsi que sont nés les mots « grog » et « groggy ».

En 1277, Ivaylo, un paysan bulgare éleveur de porcs, mena une révolte contre les envahisseurs mongols et un tsar inefficace. Après avoir vaincu les Mongols, il épousa l’impératrice veuve et devint tsar de Bulgarie jusqu’en 1280. Ses origines modestes dérangeaient davantage l’aristocratie que ses victoires : en vieux bulgare, on l’appelait Bardokva, « radis » ou « laitue ». En grec, le chroniqueur byzantin Georges Pachymerès raillait en disant que l’usurpateur s’appelait Lachanas, « chou ».

Charles II régna sur l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande depuis la Restauration de 1660 jusqu’en 1685 ; il était connu pour sa cour extravagante, son goût pour les courses hippiques (il assistait fréquemment aux courses de Newmarket) et ses nombreuses maîtresses. Certains membres de la cour le surnommaient « Old Rowley », en référence à son pur-sang préféré, réputé pour sa fécondité, et en allusion au nombre d’enfants illégitimes qu’il avait engendrés. Le roi eut vent de ce surnom et le trouva amusant ; il lui arrivait parfois de se surnommer lui-même « Old Rowley ».

George fut nommé prince régent en 1811, lorsque son père, le roi George III, devint trop malade pour gouverner, et il régna à sa place jusqu’en 1820. À la mort de George III, George devint roi à son tour, sous le nom de George IV. Il était connu pour être un dépensier qui accumulait les dettes, et avec un poids dépassant les 240 livres, il faisait constamment l’objet de moqueries. Les satiristes se moquaient de son poids et de ses dépenses, et des dessinateurs tels que George Cruikshank le surnommèrent le « Prince des baleines », en référence à son titre officiel de prince de Galles, et le représentaient sous les traits d’une baleine vomissant du vin et de l’argent.

Le général Joseph Stilwell fut le commandant des forces américaines sur le théâtre d’opérations Chine-Birmanie-Inde pendant la Seconde Guerre mondiale, de 1942 à 1944, et il n’hésitait pas à dire ce qu’il pensait ni à fustiger ses propres supérieurs. Le surnom de « Vinegar Joe » lui avait toutefois été donné bien plus tôt, dans les années 1930, alors que Stilwell était en poste à Fort Benning, en Géorgie. Un subordonné avait dessiné un croquis représentant la tête de Stilwell sortant d’une bouteille de vinaigre, et ce surnom lui resta tout au long de la guerre, où il semblait tout à fait approprié compte tenu de ses relations tendues avec le chef nationaliste chinois Tchang Kaï-chek. Il mourut en 1946.

Marguerite Ire était une régente scandinave qui fonda l’Union de Kalmar (réunissant le Danemark, la Norvège et la Suède) en 1397. La légende raconte que, lors de la guerre qu’elle mena contre le roi de Suède Albert dans les années 1380, celui-ci la railla en la qualifiant de « roi sans pantalon » et lui envoya une pierre à aiguiser sur laquelle elle devrait affûter ses aiguilles à coudre plutôt que de tenter de régner. En représailles, les troupes de Marguerite battirent l’armée d’Albert lors de la bataille d’Åsle en février 1389, le firent prisonnier et le retinrent captif pendant six ans avant qu’il n’abdique.

Constantin V régna sur l’Empire byzantin de 741 à 775 après J.-C. Général talentueux, il assura la sécurité des frontières de l’empire, mais il mit également en œuvre l’iconoclasme, c’est-à-dire l’interdiction des icônes dans les églises et leur destruction si elles étaient découvertes. Cela lui valut de nombreux ennemis acharnés parmi les moines et les auteurs monastiques. Par exemple, des chroniqueurs hostiles tels que Théophane le Confesseur ont popularisé le surnom de « Copronyme », qui signifie « celui dont le nom signifie « excrément » ». Ils ont inventé une histoire selon laquelle, lorsqu’il était nourrisson, il aurait déféqué dans son propre baptistère, ce qui était censé suggérer que Dieu avait rejeté Constantin V dès sa naissance. Cette histoire n’était toutefois qu’une calomnie.

Jean fut roi d’Angleterre de 1199 à 1216. S’il est surtout connu pour avoir signé la Magna Carta, il l’est également pour avoir perdu la plupart des possessions de sa famille en France. Le roi de France Philippe Auguste confisqua les terres normandes de Jean en 1204, ce dernier n’ayant lancé aucune contre-offensive significative. Le chroniqueur Gervais de Cantorbéry donna à Jean le surnom latin de Mollegladius, « l’Épée molle », un surnom distinct de celui qu’on lui avait donné dans son enfance, « Lackland » (« sans terre »), qui faisait référence au fait qu’il n’avait pas de terres à hériter.

Dans le royaume espagnol de León, Alphonse IX régna de 1188 à 1230. Il convoqua les Cortes de León en 1188, considérées comme l’un des premiers parlements d’Europe. Des chroniqueurs arabes ultérieurs rapportèrent qu’il écumait de la bouche lorsqu’il était en proie à une grande colère ou à un stress intense. En espagnol, on en vint à l’appeler « El Baboso », « celui qui bave ». C’est cette bave qui lui valut son surnom. C’est le parlement qui lui a valu son héritage.

Frédéric III, de la maison des Habsbourg, régna sur le Saint-Empire romain germanique de 1440 à 1493, une période de 53 ans marquée par des ennemis, des problèmes financiers et des révoltes nobiliaires. Il aimait jardiner et collectionner les pierres précieuses. Son indifférence face à ces menaces irritait les princes allemands, qui le surnommaient « Erzschlafmütze », c’est-à-dire « l’archi-fainéant ». Mais il ne perdit jamais, car sa patience relevait d’une stratégie et non d’un défaut de caractère. Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, Matthias Corvinus, roi de Hongrie, ainsi que d’autres souverains plus ambitieux moururent avant lui, assurant ainsi la puissance des Habsbourg pour les générations à venir.

Parmi les généraux les plus agressifs de George Washington pendant la Révolution, le général de brigade Anthony Wayne était réputé pour sa féroce attaque à la baïonnette sur Stony Point en 1779. Il se vit attribuer le surnom de « Mad Anthony » après avoir fait arrêter l’un de ses partisans, connu sous le nom de Jemmy the Rover, pour trouble à l’ordre public. En apprenant qu’il avait été jeté en prison, Jemmy demanda, dans une réplique restée célèbre, si le commandant avait perdu la tête. Les soldats se mirent à répéter cette question, qui finit par être associée à la réputation d’agressivité de Wayne sur le champ de bataille.

Winfield Scott mesurait six pieds cinq et a servi dans l’armée américaine de 1808 à 1861. Il a commandé les forces américaines lors de la guerre de 1812 et de la guerre américano-mexicaine, et fut l’architecte des premières stratégies de la guerre de Sécession. Mais bien qu’il fût un commandant de terrain très compétent, il se vit attribuer par ses hommes le surnom d’«Old Fuss and Feathers» (le vieux pointilleux aux plumes) en raison de son obsession pour une discipline stricte sur les places d’armes, des uniformes d’apparat impeccables et de grands chapeaux à plumes, même sur des terrains boueux et boisés. On se moquait de lui, mais cela ne l’empêcha pas de rester aux commandes pendant de nombreuses années.

Au cours des années 1850, Thomas Jonathan Jackson enseignait à l’Institut militaire de Virginie, où les cadets le connaissaient pour sa foi presbytérienne fervente et intransigeante. Les cadets l’appelaient « Old Blue Light », un terme d’argot de l’époque désignant les presbytériens « Blue Light », connus pour leur rigueur et leur observance stricte du sabbat. Certains des soldats qu’il commanda pendant la guerre attribuèrent plus tard ce surnom à ses yeux bleus perçants qui semblaient briller pendant les combats. C’était bien des années avant qu’il ne se voie attribuer le surnom de « Stonewall », après la première bataille de Bull Run en 1861.

Pendant la Guerre de Sécession, le général de division George McClellan a commandé l’Armée du Potomac pour le compte de l’Union et, dans l’ensemble, s’est révélé un organisateur chevronné, capable de mettre sur pied une force de combat véritablement disciplinée. Sa marche vers Richmond, d’une lenteur exaspérante, lors de la campagne de la Péninsule de 1862, ainsi que sa tendance récurrente à exagérer la puissance des forces confédérées auxquelles il faisait face, ont irrité de nombreux rédacteurs en chef de journaux et membres du Congrès du Nord. Dans leurs lettres et leurs chroniques, ils se moquaient de lui en le surnommant « Tardy George » (George le Tardif) ou « The Virginia Creeper » (la liane de Virginie). Peu de temps auparavant, on le surnommait encore « le jeune Napoléon ».

Louis V fut le dernier roi carolingien de la Francie occidentale. Il fut couronné en mars 986, à l’âge d’environ 20 ans. Son règne fut entaché par son incompétence politique et par des querelles internes entre nobles et vassaux. N’ayant rien à faire valoir de son règne et n’ayant pas d’héritier, il trouva la mort dans un accident de chasse, à peine 15 mois après son couronnement. Les chroniqueurs le surnommèrent Louis le Fainéant, et sa mort ouvrit la voie à Hugues Capet pour fonder la nouvelle dynastie royale.

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